- Я признаю своё поражение, - хрипло прорычал он, - и приношу извинения. Нанесённое мной оскорбление непростительно. Прошу простить меня.
- Я прощаю тебя, Одыр, - просто сказала я.
Площадь взорвалась приветственными возгласами, и всех нас тут же окружили мужчины, женщины и дети. Мне помогли одеться и поправить немного растрепавшиеся волосы. Затем был пир, на котором мы пили всё то же молоко, но на этот раз забродившее, и танцевали дикие пляски под полной луной, огромной и жёлтой, как круг сыра. Наконец ночь закончилась, и на утро мы отправились в путь, но не одни. С нами отправилась Дорна, которую мы пообещали проводить к месту сбора племён. Там её ждал жених. Когда я об этом узнала, то ужаснулась, ведь девочке было всего девять, но для орков в этом не было ничего удивительного. Да и сама малышка, похоже, не слишком переживала из-за своей судьбы. Ей сказали, что её жених -- достойный воин из хорошего рода, и этого ей было достаточно.
Мы шли по равнине, казавшейся бесконечной, много дней. Я потеряла счёт времени, как и мои спутники. Солнце вставало перед нами, а вечером садилось за нашими спинами, очерчивая идеально ровную полусферу. Постепенно местность становилась всё более неровной, а на исходе шестого дня мы увидели впереди уходящий в сизое небо вулкан. С его вершины тянулся дым, наполняющий воздух горьковатым зловонием, и изредка виднелись сполохи пламени. Спать той ночью было тяжело из-за постоянного рокота огненной горы, пыхтящей на напряжённых, низких тонах.
- "Ыгхылык" означает "Огненноголовый", - прошептала мне ночью Дорна. Остальные наши спутники наконец заснули, а девочка всё ещё не могла перестать обращать внимание на рокот вулкана. Я тоже спать не хотела, вот она и решила со мной поболтать.
- Что же, название ему вполне соответствует. Дорна, ты не боишься? Где-то там, у подножия горы, тебя ждёт будущий супруг, а ты никогда его не видела и ничего о нём не знаешь.
- Отец решил, что я должна выйти за него, значит, я выйду. Таков мой долг.
Я замолчала. В ответ на такой фатализм возразить было нечего. Внезапно гора особенно глубоко вздохнула, и девочка испуганно вскрикнула. Прямо на нас ползла змеистая трещина, раскалывающая каменистую землю. Мы только успели разбудить наших спутников и убраться подальше от опасного места, как из расселины хлынула лава, заливающая пространство вокруг.
- Вот это да, - выдохнул Гарт. Обжигающая жидкость остановилась в паре сантиметров от его ног, и исходящий от лавы жар освещал лицо варвара красноватыми отблесками. - Я-то думал, что мы сможем тихо и спокойно дойти до вашего вулкана.
- Я тоже так думал, - мрачно согласился Урхак.
- Ребята, поспать нам сегодня явно не удастся, так что предлагаю двигаться вперёд, - вмешалась амазонка, - чем быстрее мы дойдём до цели, тем быстрее поймём, что происходит с Ыгхылыком и тем быстрее уберёмся отсюда. Идёт?
Вблизи вулкан представлял собой ещё более впечатляющее зрелище. Его поверхность была неровной, словно испещрённой глубокими морщинами, и шероховатой. Черные склоны горы тянулись вверх, и ни единого кустика, ни одной травки не виднелось на этих бесплодных камнях. Дорну мы отвели в лагерь песчаных кабанов -- племени его будущего супруга. Здесь же девочка впервые увидела своего суженого, которого я, признаться честно, не смогла бы отличить от остальных бритых здоровяков, которые бродили по лагерю. Затем мы двинулись к Ыгхылыку. Обстановка с каждым часом накалялась, и идти было по-настоящему опасно. То тут, то там землю резко вспучивало и на поверхность вырывались клубы горячего пара от испаряющихся подземных вод или начинали разливаться лужицы магмы. Ни один орк (кроме Урхака, разумеется) с нами не пошёл. Для них гнев Огненноголового был проявлением божественной воли, и приближаться к разбушевавшемуся вулкану они не рисковали. Мы начали осторожно подниматься по изборождённой разломами поверхности, чтобы заглянуть в самое жерло. То и дело из-под ног вылетали мелкие камешки и летели вниз с оглушительным грохотом. Как ни странно, ползти вверх удобнее всего оказалось как бы по спирали. Видимо, потоки лавы так и стекали с вершины вулкана, образуя своеобразную тропинку. Таким образом, через некоторое время мы обогнули гору и оказались с её обратной стороны, оставив стойбище орков за спиной. Теперь мы оставались невидимыми для сторонних наблюдателей, а вот за нами, похоже, как раз кто-то наблюдал.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
- Пещера! - воскликнул Гарт, указывая вверх и немного в сторону. Я подняла голову как раз вовремя, чтобы уловить движение в тёмном провале.
- Там кто-то есть, - уверенно сказала я, и двинулась дальше. - Пойдёмте, посмотрим?
Внезапно медальон связи на груди Урхака тихо зашипел. По его кромке пробежало несколько искр, а затем перед нашими лицами появилась проекция немолодого бородатого мужчины.
- Студенты, слышите меня?
- Вас слышу, - отозвался Урхак, и мужчина коротко кивнул.
- Хорошо. Я из группы погодных магов, следящими за Ыгхылыком. Несколько минут назад мы зафиксировали увеличение его активности. Ближайшее извержение начнётся примерно через час. Будьте осторожны.
Проекция исчезла и мы с друзьями переглянулись.
- И что, нам теперь обратно поворачивать? - резонно поинтересовался орк, и мы дружно покачали головой.
- Час -- это не так уж и мало. Время у нас есть. Но кому-нибудь нужно предупредить племена внизу, чтобы они успели убраться подальше.
- Идти придётся мне, - сказал Урхак. - Вас они всерьёз не примут, вы чужеземцы. Постарайтесь не влипнуть в неприятности, пока меня нет.
Парень ловко принялся спускаться, и мы проводили его взглядами, а затем вновь повернулись к виднеющемуся впереди тёмному провалу.
- Пойдём, что ли? - предложил Гарт.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Пещера оказалась неожиданно большой, что меня удивило. Я вообще не очень понимала, каким образом могла образоваться пещера в вулкане, и почему её до сих пор не залило лавой во время извержений. Стоя на пороге, мы видели впереди только темноту, стены, казалось, уходили в бесконечность. Они, кстати, выглядели скорее рукотворными, чем созданными природой. Проведя ладонью по камню, я почувствовала царапины и рубцы оставленные резцами неизвестных мастеров. Мы пошли дальше, Гарт впереди, за ним амазонка, и я замыкающая, держась одной рукой за стенку, чтобы не потеряться в темноте. Вскоре мои глаза привыкли к отсутствию освещения, и я начала различать высокие своды и теряющуюся вдали противоположную стену пещеры. Здесь было совершенно пусто и очень жарко. Вулкан кипел и бесновался совсем рядом, и его огненное дыхание проникало в каждый уголок пещеры. Через несколько десятков шагов пол начал понижаться, мы куда-то спускались, но куда? Стены постепенно сужались, пока мы не оказались в коридоре шириной около полутора метров и высотой достаточной, чтобы Гарту не приходилось нагибаться. Воздух нагрелся ещё сильнее, а вскоре мы перестали держаться за стену, потому что камень начал обжигать пальцы. Наконец мы увидели впереди алые отблески и темнота перестала быть полной. Ещё несколько шагов, и мы вышли в огромный подземный зал, в центре которого плескалось озеро лавы. Прямо над ним начинался жёлоб, по которому раскалённая субстанция поступала в жерло вулкана во время извержения.