class="p1">Анника изобразила самую любезную и дипломатическую улыбку, отточенную годами тренировок:
– Мой спутник стоит десятерых. А сейчас извини, я очень тороплюсь. Как ты верно подметил, королевство нельзя оставлять без присмотра. Надолго мы не задержимся.
Не дожидаясь ответа, она устремилась вглубь библиотеки. Я поспешил следом, не удостоив назойливого юношу взглядом.
У стеллажа с прикованными к нему фолиантами Анника остановилась, сняла с полки книгу и зашуршала страницами.
– Кто это был? – спросил я.
– Ретт.
– По-моему, он ничуть не лучше Николаса.
Анника улыбнулась, на сей раз непритворно, и заговорщически понизила голос:
– Не сердись на Ретта. Благодаря его урокам мне удалось вырваться из лап крайне опасного человека.
– В самом деле?
– О да, – кивнула Анника, – и я очень ему признательна. Ведь если бы не мой побег, у меня бы не было возможности преподнести этому опасному человеку поистине королевский подарок.
– Какой еще подарок? – недоверчиво хмыкнул я.
Она протянула мне открытую книгу:
– Генеалогическое древо.
Моему взору предстал пожелтевший пергамент с эмблемой, украшавшей воротник отцовского плаща. Нет, не эмблемой – гербом, рядом с которым значилась фамилия, подозрительно похожая на мою.
На глаза невольно навернулись слезы.
– Анника… Анника, как это понимать?
– Это собрание мифов, – извиняющимся тоном пояснила она. – Мне доводилось видеть прикованные книги и прежде. В монастыре в Налке и во дворце в Киаленде. Редкие сочинения намертво крепили к полкам, чтобы не допустить кражи. Другой вопрос: зачем хранить бесценные книги на самом видном месте? Неужели затем, чтобы никто из любопытствующих не ускользнул от бдительного ока библиотекаря, не мог их забрать или показать кому-нибудь?
Я слушал вполуха, завороженный гербом и собственной фамилией.
– Согласись, довольно странно, что из всего многообразия книг кто-то в замке посчитал самыми ценными собрания мифов, – со вздохом продолжала Анника. – Правда, их содержание напоминает тщательно замаскированные факты. Имена, даты, гербы. Но больше всего поражает это. – Она кивнула на верхний угол страницы.
– Да, поразительное совпадение, – выдавил я.
– Нет, Леннокс. Посмотри сюда. – Анника ткнула пальцем в слово рядом с моей давно забытой фамилией.
Вождь.
Взор заволокло пеленой, дыхание перехватило.
– Теперь понятно, почему Каван так ликовал, отыскав вашу семью. Понятно, почему он так старался, чтобы правда не выплыла на поверхность. Ручаюсь, он единственный знал, кто ты есть на самом деле. Поэтому и держал тебя под колпаком. Если бы кто-нибудь докопался до истины и осознал, что Каван унижает тебя нарочно, уверена, ему бы не поздоровилось. Ведь, как ни крути, ты подлинный правитель.
Комната завертелась перед глазами. Я пошатнулся и, вцепившись в стеллаж, попытался унять сердцебиение. Сознание наконец прояснилось, но понимания это не добавило.
– Правитель?
Анника кивнула:
– Думаю, шесть кланов возвели твоих предков на престол, а все прочие вожди отреклись от своих титулов. Ну… почти все, – с горечью прибавила она.
– К чему ты клонишь? – пробормотал я.
В голове не укладывалось одно: если в моих венах текла королевская кровь, почему всю жизнь я провел на соломе?
– К тому, что твой отец имел полное право притязать на корону. А ты единственный, кто вправе претендовать на мое место.
Усилием воли я оторвался от созерцания герба и перевел затуманенный взгляд на Аннику. Она не проронила ни слезинки, даже когда говорила, что ее королевство должно принадлежать мне.
– Ты отрекся от всего, приехал, чтобы защитить меня. Вражеская армия вот-вот явится штурмовать эти стены, и когда это произойдет, ты должен знать правду. Рано или поздно тебе придется сделать выбор, и каким бы ни было твое решение, я приму его без тени осуждения.
В горле встал комок.
– Я выбираю…
Анника прижала ладонь к моим губам, не дав мне закончить. Эта рука с одинаковой ловкостью управлялась с иглой и мечом, манила меня, перебирала мои волосы. И безгранично властвовала надо мной.
– Молчи! Если ты сейчас выберешь меня, а после не сумеешь сдержать слово, то причинишь мне невыносимую боль. Но если промолчишь и в конечном итоге предпочтешь мне корону, никто не посмеет тебя упрекнуть, ведь ты ничего не обещал.
Спасовав перед ее доводами, я машинально кивнул:
– Мы можем забрать книгу? Мне не терпится ее прочесть!
Анника улыбнулась и, выглянув из-за моего плеча, сделала приглашающий жест. Обернувшись, я увидел спешившего к нам Ретта. Неужели все это время он следил за нами?
– Ретт, мой отец при смерти, а брат пожелал назначить меня регентом на неопределенный срок. По сути… – Она на секунду замешкалась, подбирая слова. – По сути, все здесь отныне подчиняются мне. Будь добр, отопри замок, мне необходима эта книга для дальнейших изысканий.
Взгляд Ретта заметался между мной и Анникой.
– Прости, ничего не выйдет. Только по распоряжению короля.
– Ретт, ты забываешься!
Он судорожно сглотнул:
– Извини.
Анника едва владела собой, но через мгновение на ее лице промелькнуло лукавое выражение.
Сделав глубокий вдох, Анника шагнула к Ретту с самой очаровательной гримасой, с которой она совсем недавно прошествовала в библиотеку, с которой притупила мою бдительность в бытность пленницей.
– Прости. – Анника взяла Ретта за руку. – Наверное, я переутомилась. Мне ли не знать, как ревностно ты трудишься на благо Кадира. За что мы очень тебе признательны.
Ретт моментально обмяк, довольный, что Анника сменила гнев на милость. Хотя, по-моему, бедняга не видел дальше своего носа.
– Спасибо, Анника. И пожалуйста, заглядывай почаще.
Она грациозно склонила голову и увлекла меня к выходу.
Анника
Я ничуть не опасалась разоблачения, но на всякий случай ускорила шаг. Леннокс без труда поспевал за мной на своих длинных ногах.
– Не расстраивайся, – утешал он. – Все равно книга сейчас не главное. Ты хотя бы попыталась.
Я покосилась на него с лукавой улыбкой:
– Леннокс О’Сакрит, по-моему, ты меня недооцениваешь. – (На его лице отразилось недоумение пополам с замешательством.) – Тебе известно, что Ретт научил меня искусству взламывать замки. Однако запорные механизмы в библиотеке чересчур увесистые, обычной шпилькой с ними не справиться. Оставалось два варианта: либо перерыть дворец вверх дном в поисках подходящего инструмента… либо применить другой навык, полученный от Ретта… – Я раскрыла ладонь с лежащим на ней ключом. – А именно: умение обчищать карманы.
На мгновение Леннокс лишился дара речи.
– Но как? Когда?
– Когда взяла его за руку, – хихикнула я. – Всего-то требовалось подойти поближе.
Леннокс уставился на меня с восхищением. Боюсь, мое сердце разорвется от боли, когда он предпочтет мне корону.
– Ты потрясающая женщина!
– Ты с малых лет превозносил мои достоинства и с годами только совершенствуешься.
Леннокс хохотнул, и вместе мы направились в мой кабинет.
– Забери ключ, – велела я. – По ночам библиотека пустует,