Выстрел производится с заднего шептала. Спусковой механизм собран в спусковой коробке и достаточно прост по устройству, напоминая механизмы пулеметов ДПМ и РП-46. Он допускает ведение только автоматического огня, включает спусковой крючок с осью, спусковой рычаг с шепталом и пружиной, флажковый неавтоматический предохранитель с фиксатором. Предохранитель блокирует спусковой рычаг, удерживающий затворную раму за боевой взвод, при этом отросток спускового крючка не позволяет отвести назад затворную раму полностью. Ударный механизм действует от возвратно-боевой пружины.
ПК имеет ленточное питание с подачей ленты справа. Лента — металлическая, звеньевая, нерассыпная, с закрытым звеном. Из-за конфигурации отечественного винтовочного патрона с выступающей закраиной гильзы прямой подаче патрона из ленты в патронник предпочли двухтактную (хотя испытывался и опытный образец, в котором, как и в пулемете Никитина-Соколова, использовалась прямая подача патрона в патронник из незамкнутого звена нерассыпной металлической ленты), которая позволяла использовать уже имеющиеся металлические ленты к пулеметам СГ-43 и СГМ. Механизм подачи патронов рычажной схемы смонтирован на откидном основании приемника и включает крышку приемника, рычаг подачи, подающий палец, предохранительные крышки, закрывающие входное и выходное окна приемника при отсутствии в нем ленты. Механизм приводится в действие рычагом подачи (подавателем), смонтированным на правой стенке ствольной коробки и охватывавшим затворную раму своим выступом (справа) и роликом (слева).
Поперечный разрез приемника пулемета ПК: 1 — ось подавателя, 2 — подаватель, 3 — щиток подавателя, 4 и 9 — щитки, 5 — палец подачи, 6 — патрон в звене патронной ленты, 7 — крышка ствольной коробки, 8 — верхние пальцы, 10 — наконечник патронной ленты, 11 — основание приемника, 12 — ствол, 13 — затворная рама, 14 — ролик подавателя, 15 — ствольная коробка
Для заряжания пулемета необходимо повернуть рукоятку ствола влево, поднять крышку ствольной коробки вверх, установить ленту с патронами в приемник так, чтобы первый патрон закраиной вошел в зацепы извлекателя, закрыть крышку ствольной коробки, отвести за рукоятку перезаряжания затворную раму назад до постановки на боевой взвод и подать рукоятку вперед до отказа.
При нажатии на спусковой крючок шептало поворачивается и выходит из зацепления с боевым взводом затворной рамы. Затворная рама под действием возвратно-боевой пружины идет вперед, своей площадкой в начале запирающей спирали воздействует на выступ затвора и перемещает его. Досылающий выступ затвора захватывает патрон из продольного фигурного окна в основании приемника и досылает его в патронник ствола. Правый наклонный выступ рамы, взаимодействуя с верхним выступом рычага подачи, отводит его вправо, при этом палец подачи проходит под звеном ленты. Под действием своей пружины подаватель поднимается и заходит за очередное звено ленты.
При приходе в крайнее переднее положение затвор своим выступом набегает на сухарь во вкладыше ствольной коробки, который предварительно поворачивает затвор и выводит его из зацепления с ведущей площадкой затворной рамы. Затем запирающая спираль затворной рамы окончательно поворачивает затвор, и его боевые выступы заходят за упоры вкладыша ствольной коробки — происходит запирание канала ствола. Затворная рама, продолжая движение вперед, выбирает свободный ход, в конце которого зацепами извлекателя захватывает очередной патрон в ленте, а своим кольцевым выступом — продвигает вперед ударник, помещенный в канале затвора. Происходит выстрел.
После прохождения пулей газоотводного отверстия часть пороховых газов попадает в газовую камеру и отбрасывает назад поршень и связанную с ним затворную раму. Затворная рама выбирает свободный ход, затем своей спиралью поворачивает затвор влево, производя отпирание канала ствола. Затвор движется назад вместе с затворной рамой, своим выбрасывателем извлекает из патронника стреляную гильзу, которая с помощью отражательного выступа ствольной коробки выбрасывается наружу влево. При движении затворной рамы назад зацепы извлекателя вытягивают патрон из звена ленты, а левая наклонная грань затворной рамы воздействует на ролик подавателя (связь затворной рамы с рычагом подавателя ранее была реализована в чешском пулемете Vz.52). Подаватель поворачивается, и закрепленный на нем палец подачи перемещает ленту на один шаг влево. В это время патрон, захваченный зацепами извлекателя затворной рамы, движется с затворной рамой назад и через окно с помощью поворачивающегося рычага подачи опускается на линию досылания. При ходе подвижной системы вперед патрон досылается затвором и захватывается выбрасывателем.
Пули патрона 7,62×53R: а — обыкновенная со стальным сердечником, б — быкновенная со свинцовым сердечником легкая, в — обыкновенная со свинцовым сердечником тяжелая, г — трассирующая, д — бронебойно-зажигательная
После удара в крайнем заднем положении о буфер затворная рама под действием возвратно-боевой пружины начинает движение вперед и, если спусковой крючок не отпущен, проходит над шепталом. Цикл автоматики повторяется.
Имеются патронные коробки для лент на 100, 200 или 250 патронов. При использовании пулемета на сошке коробка с лентой на 100 патронов крепится на ствольную коробку снизу, на треножном станке Саможенкова — все варианты коробок носятся и располагаются на позиции отдельно. Коробка на 100 патронов имеет в крышке откидной клапан для прохода ленты, когда коробка укреплена на пулемете. Для снаряжения патронных лент может использоваться машинка Ракова.
Понятие короткой и длинной очереди для единого пулемета иное, чем для автомата или ручного пулемета, — короткая включает до 10 выстрелов, длинная до 30. Для стрельбы используется винтовочный (винтовочно-пулеметный) патрон 7,62×54R с несколькими типами пуль: обыкновенная легкая со стальным сердечником, легкая пуля повышенной пробиваемости, трассирующие, бронебойно-зажигательные, бронебойно-трассирующая. Масса патрона в зависимости от типа пули и материала гильзы — 21–24 г.
Пулемет имеет открытый секторный механический прицел, колодка которого установлена на крышке ствольной коробки, мушка крепится на треугольном основании у дульной части ствола и защищена с боков крыльями. Прицел имеет механизм введения боковых поправок. Длина прицельной линии — 663 мм.
Использование 7,62-мм пулемета ПК с кольцевым прицелом в качестве вооружения вертолета. ПНР
На «ночной» модификации ПКН/ПКСН могут устанавливаться ночные бесподсветные прицелы ППН-З, НСПУ, НСПУМ. Ночной прицел ППН-3 («пулеметный прицел ночной, третий образец», индекс 1ПН28) усилительного типа с кратностью увеличения 4 предназначался специально для единого пулемета и позволял обнаруживать цели и вести прицельную стрельбу по ним на дальности до 400 м. Масса прицела ППН-3– 3,65 кг. В 1970-е годы появились новые прицелы усилительного типа, в число которых вошел и ночной универсальный стрелковый прицел НСПУ с трехкаскадным электронно-оптическим преобразователем. Масса прицела — 2,2 кг, кратность увеличения — 3,5, угол поля зрения = 5,4°. В поле зрения прицела проецируется изображение прицельной сетки. НСПУ позволяет вести ночью огонь на дальности прямого выстрела оружия.
На станке 6Т2 конструкции Е.С. Саможенкова пулемет ПКС крепится на раме (люльке) за передние цапфы ствольной коробки, выступы и выемы у спусковой скобы. Рама шарнирно соединена со штыревым вставным вертлюгом, снабженным секторным механизмом горизонтальной наводки и стержневым винтовым — тонкой вертикальной наводки. Сектор горизонтальной наводки насечен в тысячных дальности и снабжен ограничителями для фиксированного рассеивания по фронту. Для зенитной стрельбы и стрельбы по наземным целям с колена на раме закреплена откидная стойка с вращающимся кронштейном на конце. Характерной чертой станка являются незарывающиеся сошники на концах штампованных ног. Для скользких и подвижных грунтов на передней ноге имеется откидной дополнительный сошник, его переднее положение уменьшает рассеивание при стрельбе по сравнению с задним. Шарнирное крепление ног позволяет вести огонь со станка в положении лежа, сидя или с колена, положение ног фиксируется с помощью зубчатых шайб и зажимных винтов. Высота линии огня на станке Саможенкова — 320–820 мм, углы наведения по горизонтали — 90° по наземным целям и 360° по воздушным. С пулеметом ПКС на станке использовалась лента на 250 патронов в отдельно переносимой коробке.