прищурился, чтобы что-то разглядеть, и наконец понял, что они из камня. В центре композиции стояла высокая фигура, отдалённо напоминавшая человеческую. Худощавое тело, не имевшее никаких особенных признаков, продолжалось неестественно длинными ногами и руками, уходящими под землю. На тонкой шее будто бы еле держалась голова — шар с отверстием по центру, похожим на непропорционально большой рот, который занимал всё лицо. По обе стороны от странной фигуры стояли ещё шесть существ — по три с каждой стороны. Все они смотрели на долговязого в центре и тянули к нему свои руки или лапы, благоговейно раскрыв рты. Те, кто стоял ближе всего, опустились на колени и задрали головы, положив ладони на длинные тонкие ноги. Стоящие же в полный рост не доставали центральному до груди.
— Наконец мы встретились.
Несколько существ имели звериную голову с ушами и пастью, лапы, копыта и хвосты. Другие больше напоминали людей, но у каждого, если присмотреться, можно было найти лишние черты. Кто-то поджал хвост, кто-то раскрыл клюв, сильно выделяющийся на человеческом лице. Самый крайний справа был выше остальных. Он положил обе руки на плечи стоящего перед ним и единственный смотрел наверх, прямо на круглую голову существа по центру. Артём увидел уже знакомые ему уши, заострённые вверх.
— Подойди ближе.
Всё тело дрожало, будто от холода, но Артём чувствовал лишь жар. По лбу потёк пот, и каждый новый вдох был тяжелее, чем предыдущий. Артём уже не слышал звон листьев, шорох мелких зверьков и скрип веток. Он не слышал ничего, кроме голоса в своей голове. Артём сделал ещё несколько осторожных шагов вперед. В полутьме перед глазами возникли очертания отпечатка на грудной клетке центрального существа. По форме они напоминали человеческую ладонь. Контуры частично терялись в отпечатках различных лап и копыт, но человеческая ладонь была самой отчетливой. Артём поднял руку и протянул её к отпечатку. Коротко выдохнув, он сглотнул — во рту ужасно пересохло. Артём знал только одно — необходимо опустить руку в этот отпечаток, коснуться прохладного камня, который наконец снимет этот душный, липкий жар. Охладит воспалённое сознание, переполненное ужаса и мучений, пережитых за последнее время. Начало щипать глаза, будто в них насыпали песка.
— Не бойся… Мы не причиним тебе зла.
Артёму пришлось сделать еще один короткий шаг, и ладонь наконец опустилась в отпечаток с широко расставленными пальцами. По размеру они полностью совпали. Всё вокруг тут же исчезло, будто бы кто-то выключил свет. Артём почувствовал, как чья-то прохладная рука запустила неестественно длинные, тонкие пальцы в его волосы. Ласково, как когда-то мать, она принялась расправлять их, с каждым прикосновением даря столь желанную прохладу.
— Вот так.
* * *
— Вам не кажется, что Артёма уже давно нет? — спросила Алиса, проглотив кусочек позднего ужина.
— Алиса, дай человеку в туалет сходить, ты прям просто вот ни минуты не можешь прожить без Артёма, а? — съязвил Ирг.
— Иргойль!
— Так тихо, — вмешался Антанарис. Запихнув остатки хоты себе в рот, он поднялся. Пока он жевал, все смотрели на него и ждали продолжения фразы.
— Как бы мне это не надоело, у Артёма отлично получается попадать во всякие передряги, а это, в свою очередь, может создать нам проблемы.
— Так наоборот, — перебил его ушастый и резко махнул хвостом, — если кто-то уже сожрал его — значит, утолил свой голод и к нам не полезет.
Алиса громко выдохнула, прикрыв глаза.
— Или он стал закуской перед большим ужином… — задумчиво добавил смотритель.
— Антан! И ты туда же!
— В любом случае, — Антан усмехнулся, заметив реакцию Алисы, — я пойду проверю его, а вы побудьте тут, с серпнирами. Соберите их и поедем дальше, как вернусь. — Смотритель огляделся, выискивая взглядом на поле вокруг всех четырёх животных. Пара улеглись на землю, другие два стояли, выкусывая друг у друга шерсть.
Антанарис расстегнул пуговицу пиджака и, сняв его, подал Алисе. Та без слов забрала его и сложила на коленях. Затем он снял с руки чёрную резинку, и собрал волосы в высокий хвост.
— Я вернусь и доложу обстановку. Оружие у меня с собой: справлюсь, если обнаружу какую-нибудь тварь. Никуда не уходите, ясно?
— Да, Антан.
— Ага, — устало кивнул Иргойль.
— Советую заранее привести серпниров поближе, — смотритель кивнул в сторону волчьеголовых и резко сорвался с места, побежав в сторону поляны, очищенной от пеньков.
Оказавшись под пологом леса, Антан резко втянул носом воздух.
— А вот и ты… — прошептал он про себя.
Антанарис быстро приметил поломанные ветки кустов. Он пошёл вдоль них, с каждым шагом замечая все больше оторванных и примятых.
— Пошёл напролом… Позвали? Убегал от кого-то? — разговаривал смотритель сам с собой, оглядываясь по сторонам.
Он шёл медленно, обращая внимание на детали, и вскоре тоже различил тропинку, по которой давно не ходили. Раздвинув носком ботинка опавшие листья, он увидел, что она выложена камнями. Выкладывали специально…
Увидев просвет между деревьями, Антанарис ускорил шаг.
— Мертвечина… — выбравшись на поляну, он не смог сдержать слов от увиденного.
У ног идола, в месте поклонений древнего народа, лежал Артём. Он лежал на спине, задрав голову. Рот был приоткрыт, из носа хлынула кровь, и, намочив зубы, стекала по лицу вбок. Одна рука была задрана над головой, будто тело отбросили, а вторая лежала вдоль тела.
— Артём! — Антанарис подбежал к Артёму и опустился на корточки. Придерживая ладонью затылок, он поднял голову Артёма, но та бессильно соскользнула обратно на землю. Антан оттянул пальцем веко — со зрачками было всё в порядке. Тогда он взял руку за запястье и сильно сжал. Сначала он не почувствовал ничего. Тяжело выдохнув, Антанарис закрыл глаза, и, спустя несколько секунд ожидания, наконец ощутил толчки перекачиваемой крови.
— Живой… — протянул он облегченно и коротко улыбнулся, под губой показался маленький белый клык.
— Артём, приходи в себя, — смотритель похлопал Артёма по щеке, но это не помогло. Антанарис посмотрел наверх, на статую, которая нависала над ним, и с такого ракурса казалась ещё более угрожающей. Затем пробежался взглядом от отпечатка ладони до места, где каменные ноги и руки уходили в землю. На отполированном прикосновениями камне блеснули маленькие брызги крови.
— Что, крови захотелось? Соскучились по былым временам? — Загорский усмехнулся, окинув взглядом каменные фигуры, а затем снова посмотрел на Артёма и перестал улыбаться: кровь продолжала течь из носа Артёма, уже испачкав щеку и подбородок.
— Ладно, пойдем со мной, — Антанарис закинул на плечо соскользнувший ремень винтовки и запустил руки Артёму под шею и колени.
— Тяжёлый, мертвечина! — выдавил он, сделав несколько первых шагов обратно. Лишь один раз он обернулся. Идол,