Антанариса пустят к Первомаю. Это будет совсем скоро, вот увидишь. Зато смотри, сколько ты всего теперь умеешь! — Алиса улыбнулась.
— Мне такие навыки не нужны, — бросил Артём, — я хочу совершенно другим заниматься.
На этот раз Алиса громко выдохнула и замолчала, вернувшись к работе.
* * *
Артём ехал позади всех. К его удивлению, никто не переходил на рысь, а ехать медленно ему даже нравилось. Нравилось слушать равномерный стук копыт и тихое фырканье Грозного. Конечно, всё равно тело было напряжено, ожидая любой неожиданности. Когда его серпнир догнал остальных, Артём начал слышать их разговор:
— Нужно менять тактику. Они как будто знают, что мы придём! — со злобой прорычал Иргойль.
— От кого? — спросил Антанарис и глянул на Иргойля. Оба обернулись назад. Тут Грозный споткнулся и Артём, вздрогнув от неожиданности, ухватился за его мохнатую шею.
— Нет! — выпалила Алиса. — Ему то какой толк?!
— А кто знает… — произнёс Иргойль, не спуская взгляда с Артёма. Тот уже выпрямился и тоже смотрел на него.
— О чём речь? — спросил Кристалинский, устало прикрыв глаза.
— А ты чего опять защищаешь его, а, неповторимая?
— Ирг…
— Что Ирг? Думаешь мне легко думать о том, что большую часть дня ты проводишь с ним, а не со мной?!
— Прекратите! — рявкнул Антанарис.
Ушастый вздрогнул и повёл белым кошачьим хвостом.
— Отстань от моей дочери со своей ревностью. Надоел уже, — сказал смотритель уже спокойно, а затем быстро сменил тему: — Итак, нам необходимо менять тактику. Что если я не буду называть то место, где их обнаружили? Просто не буду произносить его вслух? Отправлюсь в нужный день и тогда…
— Хорошая идея, — кивнул Иргойль. — Только один против группы торговцев с оружием ты не справишься.
— Ты меня недооцениваешь, Ирг! — усмехнулся Антанарис. — Я не такой старый, думаешь, что не смогу перебить кучку уродцев? Думаю, я тогда бы не был смотрителем. Меня бы убили на испытаниях Первомая.
Артёму захотелось спросить про испытания, но он промолчал — усталость брала своё.
— Антан, — усмехнулся Ирг, — Хорошо, я тебя понял.
Вскоре доехали до большого поля посреди леса. Вокруг повсюду торчали пеньки срубленных деревьев, отчего пейзаж приобретал мрачный вид.
— Передохнём немного и дальше поедем. Тихая ночь сегодня, — смотритель натянул поводья и спрыгнул с серпнира, придерживая ремень винтовки на плече. Тот недовольно тряхнул мохнатой головой и фыркнул.
— Что это за место такое? — спросил Кристалинский, слезая со своего серпнира.
— Да отпусти ты его, пусть походит, — заметил Антанарис, заметив, как Артём сидит, вцепившись в поводья, — Это вырубка. Все эти деревья пошли на нужды города. Вон там, видишь, место вообще без пеньков? — Антанарис указал на противоположную сторону поляны, — Там местные фанатики собираются.
— Это которые говорят про великий поток? — Артём отпустил Грозного и тот отправился бродить вокруг собравшихся.
— А ты откуда знаешь? — удивился смотритель.
— Я встретил одного такого.
— О, — усмехнулся Иргойль, подвязывая стремена к седлу, — они уже и Высших обрабатывают! Серьёзные намерения!
— Его прогнали прямо при мне, — добавил Артём.
— Конечно, они же больные на голову! — продолжил Иргойль. — Вечно твердят о каких-то предках.
— Алиса, давай доставай, что там у тебя есть поесть, — вдруг воскликнул Антан.
— Да, сейчас, — Алиса полезла в сумку на седле своего серпнира и достала оттуда несколько бумажных свёртков. Они все не уместились в её руке, поэтому часть ей пришлось придерживать рукой у груди.
— Артём, ты будешь? — спросила она.
— А что там?
— Хота…
— Да, буду, после того как отойду кое-куда, — Артём неуверенно посмотрел по сторонам. Самый быстрый путь до леса шёл как раз через ту поляну, на которой собирались фанатики. Да и тот был неблизким. Почему именно сейчас?!
— А ты куда? — спросила Алиса, но Артём почему то смотрел на Иргойля и заметил, что тот прислушался. Чёрт. И что теперь?
— Если ты собираешься в туалет, советую делать это максимально близко к краю леса и быстро. Кто знает, кто там вышел поглядеть на нас? — усмехнулся Антан, забирая у Алисы один из свёртков и усаживаясь на вязанный коврик, который он только что постелил перед собой.
— Ладно, спасибо Антан.
— Никуда не денется твой Артём, — как-то угрожающе добавил Ирг.
Артём решительно направился к лесу, не желая слушать продолжение перепалки. И почему он всё время невольно становится причиной ревности Иргойля? Алиса что, не понимает, что не стоит так вести себя? Артём вдруг вспомнил свой сон. Ну уж нет, этого точно быть не может!
Дорога до леса показалась очень долгой. Чем ближе Артём подходил к стене стволов, тем выше они казались. Листья на ветках тихо звенели, поблёскивая на жёлтом свету ламп. Под ними почти сразу же начиналась густая тьма. Артёму стало не по себе, когда он сделал первый шаг под тени веток, но когда он посмотрел вперёд, то увидел, что свет всё же пробивался кое-где сквозь ветви, освещая то тут, то там ребристую кору или пушистый куст, усеянный мелкими листьями.
Артём остановился около ближайшего широкого ствола и оглянулся. Напарники по дозору находились довольно далеко, но отсюда было видно, как Антанарис размахивает руками, оживлённо что-то рассказывая, и как поблёскивает при свете оружие за их спинами. Артём решил зайти за ближайшее дерево. Через несколько секунд по спине пробежал холодок. Артём обернулся, но ничего не увидел, кроме частых стволов, и запутанных теней веток, изрезанных жёлтыми бликами. Надо бы поскорее закончить и уйти отсюда. Казалось, кто-то наблюдает за ним из чащи, ещё секунда и прыгнет, прямо на плечи, повалит на землю и вцепится зубами в шею!
— Артём…
Артём вздрогнул и быстро натянул шорты. Ему точно не показалось, этот голос… Он казался знакомым.
— Мы хотим кое-что показать тебе. Пойдём с нами.
Артём ускорил шаг, но вдруг осознал, что он идёт не к напарникам, а глубже в лес. Ветки низких кустов хлестали по ногам, а в ушах слышался шорох собственных шагов.
— Ты должен это увидеть.
Темнота вокруг, казалось, рассеялась. Стали чётче видны толстые, древние стволы, а под ногами вдруг расстелилась забытая дорожка, засыпанная камнями вперемешку с опавшими листьями. Артём шёл быстро, уверенно отодвигая упругие ветки, которые будто бы пытались помешать ему.
Через несколько минут пути перед глазами открылась небольшая круглая поляна. Деревья обступали её плотным кругом, не давая свету просочиться сквозь потолок из спутанных веток над головой. В полумраке посередине поляны скрывались едва различимые очертания какой-то фигуры.
— А вот и ты! Подойди ближе, Артём.
Когда Артём сделал ещё несколько шагов вперед, ему показалось, что он увидел несколько существ. Стоявшие перед ним не двигались, и, казалось, не дышали. Артём