— Сестрёнка, сложи крылья чуть-чуть, — кристалл связи зашептал голосом кого-то из воинов. — Что ж ты не сказала, что ты высшая, мы бы разбегались дальше!
Алина, запоздало сообразив, что крылья высшей валькирии в ограниченном пространстве центрального отсека занимают много места, сложила силовые поля и уселась на пол в десятке метров от тёмного. Даарийские гиганты немедленно повылезали, кто откуда и окружили её, рассаживаясь рядом с каменными лицами. Командор Агнар направился к пленному. Подойдя к чёрному коротышке вплотную, он что-то тихо сказал ему, указывая на Алину, и двинулся к ней, не обращая внимания на бьющегося в истерике животного ужаса тёмного.
— Что с ним произошло? — Алина пыталась не отводить кровожадного взгляда от пленного. — Я вам помогла или нет?
— Ещё как! — довольно прошептал голос Блюстителя. — Агнар сказал ему, что ты потребовала половые органы пленника себе на обед в сыром виде, и мы не посмели отказать. Теперь готовим ритуал. Скоро ты набросишься на него и начнешь расчленять.
— Половые органы? — удивилась Алина. — Но он же от этого не умрёт. Это точно его напугает?
— Уже напугало. — Командор прислушался к отчаянной скороговорке чёрного коротышки. — Тёмные помешаны на половых органах и похоти. Он передумал быть стойким и непоколебимым. Я отсюда слышу его мысли… Вот зараза! Этот куб — не буровая! Это замаскированный генератор точки выхода из гиперпространства! — Могучий воин вскочил: — Всем по местам! Приготовиться к атаке! Блюститель, вытаскивай из него всё, что только есть в его чёрной голове относительно внутренней обороны куба! Я свяжусь с командиром Харальдом!
Агнар встроился в корабельный энергоконтур и вышел на связь с командованием.
— Харальд! Мы взяли «языка», он только что дал показания! Этот куб — ловушка! Это не буровая, это эмиттер гиперпространственного сигнала! Пока тёмные отвлекают наше внимание, к ним на помощь должны выдвинуться ближайшие флоты. Они будут прокладывать курс на этот эмиттер и выйдут из гипера в непосредственной близости от земного шара! Сигнал уже подаётся, чем дольше эмиттер будет работать, тем больше подразделений противника наведётся на эти координаты! Они специально выбрали систему с разумной цивилизацией, потому что знают, что в этом случае мы не станем уничтожать систему целиком.
— Я сообщу в штаб флота, — нахмурился Харальд. — Мы выдавили тёмных на дальнюю орбиту, я пришлю к тебе всех, кого смогу. Где Торбранд?
— В режиме саморегуляции, — ответил командор. — Мы предприняли уже три атаки, но каждый раз приходилось отступить. Огонь слишком плотный, толщина стен куба более пятисот метров, полно боевых роботов, сами тёмные прячутся глубоко внутри. Нас слишком мало, защита не выдерживает, много раненых. Запрашиваю разрешение на орбитальный удар!
— Я получаю данные от пленника, — вклинился в разговор блюститель. — Орбитальный удар наносить опасно. У эмиттера предусмотрен механизм самоликвидации. Если тёмные успеют вызвать цепную реакцию, она сожжёт атмосферу этой земли. Куб управляется дистанционно, где-то в системе есть корабль управления, находящийся в режиме невидимости, он следит за развитием боя. Этот пленный недостаточно важен по своему положению и не знает всего. Он осведомлён лишь о том, что персонал и солдаты, обороняющие куб, лишены возможности управлять его приоритетными функциями. Но внутри куба имеется отсек с тяжёлыми изотопами, если их уничтожить, то нечему будет вступить в реакцию с уже выпущенным ядовитым газом, и поджога атмосферы не произойдёт.
— Каковы шансы пробиться к отсеку прежде, чем корабль-шпион поймёт, что нам всё известно?
— Никаких, — внутри корабля зазвучал новый голос, знакомый Алине по кратким обрывкам радиоэфира ещё с детства, — если начнём поиски шпиона или массированную атаку всеми силами и средствами. Наблюдатели Тёмных быстро определят, что их планы раскрыты. Необходимо действовать небольшой штурмовой группой. Её не примут всерьёз сразу, это даст нам шанс.
Алина обернулась, выглядывая из-за спин находящихся вокруг воинов. У кромки прыжкового люка стоял Торбранд. Его броня давно зарастила пробоины, вернув исходную прочность, но на её белой поверхности ещё виднелись медленно растворяющиеся кровавые разводы. Судя по их количеству, защита могучего бойца была пробита неоднократно и во многих местах.
— Мы уже трижды пытались прорваться внутрь, — возразил командор Агнар. — И всякий раз приходилось вытаскивать тебя на руках. Глубже двухсот метров так и не продвинулись.
— Значит, сходим в четвёртый, — ответил пятиметровый гигант. — И продвинемся глубже. Пошли, время идёт. Будем медлить, в систему набьётся столько тёмных, что орбитальный удар уже ничего не изменит… — Его взгляд скользнул по бойцам и задержался на Алине: — Сколько здесь валькирий?
— Я… — она запнулась от неожиданности, — … одна… но я…
— За нами не лезь, — оборвал её Торбранд. — Толка от тебя не будет. — Он отвернулся к командору: — Нужно провести отвлекающую атаку. Возьми её с собой, пусть летит на видном месте. Чёрные считают валькирий какими-то там жуткими кровожадными колдуньями-каннибалами, она отвлечёт их внимание, только прикрывайте её как следует и убирайте, как только я войду внутрь. Со мной идёт мой круг, больше никого не берём, и так слишком заметное количество. Начинаем через двадцать частей. Всё.
Он шагнул в прыжковый люк и покинул десантный корабль. Следом за ним десантировались полтора десятка пятиметровых бойцов, и Алина услышала тяжёлый голос командира Харальда, обращающегося к командору Агнару:
— Если они не пробьются, вытащи, кого сможешь, и отводи всех на орбиту, будем уходить из системы. Только что пришла криптограмма из штаба флота: мы не успеваем перебросить сюда крупные силы в кратчайшие сроки. Правительство Роуса-Ала просит нас выполнить требования тёмных. Они всё понимают, но не могут пойти на уничтожение противника любой ценой. Роуса — единственная их земля, бежать им некуда, возможностей для массовой эвакуации у них тоже нет. Если мы не деактивируем гиперпространственный эмиттер прямо сейчас, им остаётся лишь надеяться на милость тёмных.
— Тёмные выпотрошат здесь все ресурсы, оберут местных до нитки, а после уничтожат, чтобы не плодить жаждущих мести, — возразил командор. — Это общеизвестно!
— У роуса-альцев нет выбора. Либо остаться без атмосферы на быстро умирающей земле, либо надеяться откупиться от тёмных. Мы не каста жизнь рекущих, мы — ударная группа. Мы можем сколь угодно гасить ядерные реакции вражеских бомб, но у нас нет оборудования для противодействия одновременному поджогу всей атмосферы земного шара. — Харальд отключился.
Командор вышел на связь с кораблями своего отряда и раздал приказы, подготавливая отвлекающую атаку. Снаружи круг бойцов Торбранда уже грузился в один из кораблей, и Алина, ругая себя за нерешительность, поспешила к командору.
— Агнар, мне срочно нужно огневое прикрытие! — Она влезла в эфир и перебила его на полуслове, срывая уточнение боевой задачи. Судя по вспыхнувшим отпечаткам эмоций, многие в этот миг подумали, что она находится в бою, под ударом противника. Сейчас они поймут, что ей ничего не угрожает, и она рискует прослыть негодной к уделу Валькирии… — Иначе наши воины погибнут!
— Мы прикроем тебя, сестрёнка, не волнуйся, — командор простил ей непростительное. — Подожди.
— Нет! Это срочно! Немедленно! — Она отчаянно зажестикулировала, подавая ему знак перейти на отдельную частоту и одновременно указывая на десантный корабль Торбранда, закрывающий люки. Умудрённый многолетним опытом воин не стал задавать вопросов и молча выполнил её просьбу.
— На связи, — его голос прозвучал на отдельной частоте.
— Всё надо сделать по-другому! — выпалила она. — Мне требуется прикрытие, всё, что есть! Мне нужно быть в пределах досягаемости от Торбранда, иначе все они погибнут в этом штурме! Но он отказался от валькирий и не станет меня слушать! Я должна лететь за ним, но я не смогу без прикрытия, это мой первый бой! Агнар, помоги же, скорее, они сейчас пойдут на штурм!
Десантный корабль снизился до высоты в полметра и завис в ожидании сигнала к атаке. Торбранд стоял у борта, прикрепившись к виброкерамической поверхности гравитационным полем, и смотрел на возвышающуюся впереди помятую громаду куба сквозь корабельный борт, выведенный в режим односторонней прозрачности. Сейчас штурмовой отряд начнёт отвлекающую атаку, и сияющий шар десантного корабля рванётся на сближение с кубом прямо через поле боя, на бреющем полёте. Пилоту придётся отчаянно маневрировать, уходя из-под огня и одновременно огибая разбитую боевую технику, но он справится с этой задачей. В круге Торбранда служили лучшие бойцы рода Форнар, выучка и мастерство которых могли уступить лишь возможностям боевых асов. Но на данный момент в касте воинов нет асов. Величайшие и легендарные бойцы пали в боях первой битвы новой Великой Ассы, своим последним подвигом перечеркнув планы тёмных. Враги не получили ни пяди эпицентра пространства высоких энергий, и с тех самых пор сражения ведутся на порубежных территориях. Каста воинов понесла огромные потери, но каждый из оставшихся в живых был достоин своих славных предков и делал для победы даже больше, нежели был в силах.