Окончательный замысел советского командования предусматривал на первом этапе нанесение главного фронтального рассекающего удара смежными крыльями Воронежского и Степного фронтов (силами 5-й и 6-й гвардейской, 53-й общевойсковых армий, 1-й и 5-й гвардейской танковых армий, 5-го гвардейского танкового и 1-го механизированного корпусов) из района Яковлево – Триречное – Гостищево в общем направлении на Золочев – Богодухов – Валки, Новая Водолага – в обход Харькова с запада. Войскам предстояло рассечь вражескую группировку на стыке 4-й ТА и оперативной группы «Кемпф» на две части и перерезать пути ее отхода из района Харькова на запад и юго-запад. Одновременно планировалось нанести еще один удар силами двух армий центра ВорФ (40-й и 27-й), а также тремя танковыми корпусами (2-й и 10-й, 4-й гвардейский танковые корпуса), из района Красная Яруга в общем направлении на Грайворон и Ахтырку, с задачей обеспечить свои главные силы с запада и изолировать район Харькова от подхода резервов противника. Стык Воронежского и Центрального фронтов обеспечивался силами 38-й А. 47-я А, усиленная 3-м гв. мк, располагалась во втором эшелоне ВорФ и выдвигалась за его правым флангом в направлении на Тростянец, откуда, в зависимости от обстановки, можно было действовать на Зеньков или на юг через Ахтырку. 69-я и 7-я гвардейская армии СтепФ наступали на Белгородском направлении с задачей взять Белгород и отрезать пути отхода белгородской группировке противника на юг, участвовать в ее уничтожении, а затем развивать наступление вдоль западного берега реки Северский Донец, «сматывая» немецкую оборону в южном направлении на Харьков. 57-я А ЮЗФ, передаваемая в ходе операции в состав СтепФ, наступала юго-восточнее Харькова с задачей отрезать противнику пути отхода на юг.
В итоге выполнения первого этапа создавалась новая группировка сил, обеспечивающая достижение главных целей операции – взятие Харькова и выход к Днепру.
По мнению Ставки Верховного Главнокомандования, данный вариант организации наступления предоставлял значительный выигрыш во времени, поскольку отпадала необходимость производить крупные перегруппировки. Сложившаяся в ходе боев группировка на левом крыле Воронежского и на правом крыле Степного фронтов в основном соответствовала плану наступления. Основная группировка (6-я и 5-я гвардейские армии, 53-я и 69-я армии, 1-я и 5-я гвардейская танковые армии) уже сосредоточилась в районе Беленихино – Верхопенье – Черкасское – Гостищево – Вислое – Киселево, – на направлении предполагаемого главного удара. Кроме этого, намечаемые удары были направлены вдоль рек, что в значительной степени ослабляло значение последних как сильных естественных преград. Основной удар направлялся по стыку 4-й ТА и оперативной группы «Кемпф», следовательно, по тем частям и соединениям противника, которые были наиболее ослаблены в ходе неудачной для немцев операции «Цитадель».
С другой стороны, главные удары советских войск в начале операции оказались направлены не только против стыка вражеских оперативных объединений, но и против сильнейших мест обороны противника – участков севернее и западнее Белгорода, где немцы подготовили наиболее укрепленные рубежи и сосредоточили основную часть сил 4-й ТА, в том числе три танковые дивизии. В то же самое время фланги 4-й ТА и оперативной группы «Кемпф» на стыках с 7-м ак группы армий «Центр» и 1-й ТА остались без внимания, хотя там находились только пехотные дивизии 52-го и 42-го армейских корпусов, оборонявшиеся на чрезмерно растянутом фронте.
Как уже говорилось выше, советские источники объясняют такое противоречие между замыслом операции и основными правилами военного искусства тем, что требовалось оперативно, без долговременных перегруппировок перейти в наступление на тех направлениях, где уже были сосредоточены войска, чтобы не дать противнику времени организовать прочную оборону и пополнить соединения, измотанные предыдущими наступательными боями[636]. Однако в исследовании ГШ Красной армии также подчеркивается[637], что главный удар смежными флангами Воронежского и Степного фронтов наносился по основной и наиболее плотной группировке немцев, разгромом которой подрывалась устойчивость всей системы германской обороны на Белгородско-Харьковском плацдарме, в первые же дни операции ликвидировались основные и наиболее сильные узлы сопротивления противника (Томаровско-Борисовский и Белгородский), прикрывавшие Харьков с севера.
По мнению Д. Гланца и Дж. Хауза[638], советская Ставка решила наступать на самом сильном участке обороны ГА «Юг» для того, чтобы сразу же втянуть в бои главные силы противника и избежать угрозы мощных фланговых контрударов. Однако главное операционное направление при этом проходило по линии стыка между Воронежским и Степным фронтами, что обусловило проблемы координации их действий, нараставшие по мере развития наступления.
Вместе с тем в данном случае следует признать, что замыслы и предположения советской Ставки и ГШ Красной армии, заложенные в план операции, оказались полностью оправданы практическими результатами, достигнутыми в ходе наступления, хотя и противоречили принципу сосредоточения сил против наиболее слабого места обороны противника, а также обусловили проблемы координации действий ударных группировок. С другой стороны, из-за небольшого промежутка между боями пехотные дивизии немецкой 4-й ТА практически не получили времени для отдыха, так как не могли быть заменены резервными соединениями. Причем до начала наступления советские войска не прекращали беспокоящих атак и организовали разведку боем.
По утверждению ГШ Красной армии[639], с 24 июля по 2 августа войска ВорФ вели непрерывные бои местного значения с целью улучшения исходного положения, а войска СтепФ в этот же период ликвидировали все плацдармы противника на восточном берегу реки Северский Донец, выйдя на рубеж Хохлово – Разумное. Согласно боевому распоряжению командующего войсками ВорФ от 29 июля 1943 года[640], командующему 5-й гв. А под личную ответственность была поставлена задача организовать и провести хорошо подготовленную силовую разведку, чтобы не позднее 30 июля полностью уничтожить прикрытие противника и закончить разведку его главной оборонительной полосы, подготовив схему подробного расположения войск, огневых средств, инженерных сооружений. Распоряжение аналогичного содержания было направлено и командующему 6-й гв. А. На СтепФ 7-й гв. А удалось в ночь с 1 на 2 августа захватить и удержать плацдарм на западном берегу реки Северский Донец в районе Соломино, в полосе обороны немецкой 320-й пд 11-го ак (11-й ак на тот момент именовался корпусной группой «Раус» (Raus).
Решая частные задачи по сковыванию противника, войска Воронежского и Степного фронтов понесли большие потери – более 50 тыс. убитыми и ранеными за время с 20 по 31 июля[641]. Тем не менее из-за таких активных действий противника командованию немецкой 4-й ТА приходилось поочередно отводить войска с передовой для кратковременного отдыха, что в конечном итоге негативно отразилось на обороноспособности – вражеское наступление началось именно в момент смены немецких частей на одном из атакованных участков. Только те пехотные дивизии оперативной группы «Кемпф», которые занимали позиции за рубежом реки Северский Донец, а также танковые соединения, выведенные после 23 июля во второй эшелон и резерв, получили некоторое время для отдыха личного состава, реорганизации имевшихся сил и подготовки к новым боевым действиям.
Кроме того, с учетом необходимости атаковать наиболее сильные участки вражеской обороны на направлении главного удара советских войск была создана сильнейшая группировка из оперативных и оперативно-тактических объединений левого крыла ВорФ и правого крыла СтепФ. Эта группировка, сосредоточенная в районе Яковлево – Черкасское – Гостищево – Вислое – Киселево, включала четыре общевойсковые армии (6-я и 5-я гвардейские, 53-я и 69-я), две танковые армии (1-я и 5-я гвардейская), а также отдельные танковый и механизированный корпуса (5-й гвардейский танковый и 1-й механизированный), наступательные действия которых обеспечивали две воздушные армии (2-я и 5-я), а также 200 самолетов авиации дальнего действия. На направлениях главных ударов, составлявших приблизительно 14 процентов общей ширины полосы каждого фронта, сосредоточивалось свыше 50 процентов стрелковых дивизий, 80–90 процентов танковых сил, около 60 процентов артиллерии и абсолютное большинство авиации[642].
Также по указанию Ставки Верховного Главнокомандования в период с 26 июля по 6 августа на ВорФ проводился маскировочный маневр, преследующий цели, во-первых, отвлечь внимание противника от района сосредоточения основных ударных группировок Воронежского и Степного фронтов, а во-вторых, заставить его перебросить часть сил и средств на Сумское направление. Штаб ВорФ разработал подробный план маскировочной операции, на основании которого на правом крыле 38-й А в районе Суджа – Любимовка – Юнаковка имитировалось сосредоточение и развертывание общевойсковой и танковой армий в составе двух стрелковых, двух танковых и одного механизированного корпусов, готовившихся к наступлению на Сумском направлении. Общее руководство операцией осуществлял штаб 38-й А, выделивший для ее проведения армейскую стрелковую дивизию, ряд отдельных частей и подразделений – пулеметный б-н, инженерно-минометную и маскировочную роту, 7 радиостанций, 8 танков, 18 грузовых автомашин, 3 самолета-разведчика и железнодорожный эшелон в составе 20 вагонов, а также обеспечивший изготовление 450 макетов танков и 500 макетов различных артиллерийских орудий[643].