Затем в зал вошла процессия из несколько воинов в сияющих золотистых доспехах. Император вышел вперёд и наклонил перед ними голову. Воины разошлись, и Мар увидел, что всё это время они стояли вокруг странной высокой женщины. У неё были белые волосы и бледные губы. Верхнюю половину её лица скрывал длинный капюшон. На шее у неё висел амулет в образе белой птицы.
– Приветствую вас… ваше Святейшество, – проговорил император. Жрица медленно приподняла свой капюшон… Мар покосился на её лицо.
Сердце мальчика затрепетала.
У верховной белой жрицы всего эльфийского народа не было глаз…
Её веки были замотаны белой повязкой.
– Рада. встречи. ваше. величество, – произнесла женщина немного дрожащим голосом. Никто этому не удивился. Все в империи знали, что у жрицы был врождённый дефект речи…
Обращать на такое внимание…
Было попросту неприлично.
Глава 16. Планы, страшное коварство
Знатные гости представились и поприветствовали жрицу.
После этого настало время наконец начать церемонию. Зал наводнила прислуга. Дворецкие тушили свечи. При этом, чтобы гости не заплутали, и чтобы не было неприятных происшествий, когда какой‑нибудь старый эльф потоптался на платье молодой особы, слуги носили факела. Спустя всего несколько минут в помещении повисла роскошная полутьма.
Затем толпа расступилась. Родители Мар, император с императрицей, прошлись к дереву кипариса. Сам мальчик наблюдал за всем происходящим со стороны. Нира стояла возле него, и, несмотря на величественную тишину, едва сдерживала чихи… То и дело ей приходилось растирать свой напудренный носик.
Наконец император приподняли факел. Жрица вытянула руку, и пламя перекинулось на замасленные веточки. Зарево вспыхнуло моментально. Зал наводнил желтоватый свет. Спустя пару секунд все собравшиеся ощутили на своей коже дуновение горячего воздуха.
Мар заворожённой смотрел на пылающее дерево… От него поднимался, застилая небеса, пахучий дым.
Вдруг раздался грохот. Сразу за ним последовал вскрик. Все собравшиеся немедленно посмотрели в направлении, откуда исходило копошение, и увидели, что слуги, которые всё это время разносили свечи, неожиданно выхватили оружие. Гурьбой они побежали на императора и императрицу и окружили их. Все были растеряны. Никто не понимал, что происходит. Его величество выхватил меч, и в ту же секунду его придавило к земле, причём с такой силой, что мужчина закричал, и все кости в его теле захрустели.
Затем из растерянной толпы вышел старик в сопровождении нескольких воинов в золотых доспеха.
– Глава храмового совета Ксен! Как это понимать!?
Собравшиеся аристократы с трепетом посмотрели на горбатого мужчину.
– Как это понимать… Хороший вопрос, ваше высочество, – хриплым голосом ответил старец, растирая в руках маленькую тросточку.
– Ваше Величество… – строго проговорил жрец. – Недавно мы узнали одно печальное известие… Сперва мы, совет храма, не могли в него поверить… Но нам пришлось… Вы… Вы и вся ваша семья еретики! Вы поклоняетесь… Чёрному волку! – заявил мужчина и приподнял тросточку.
По залу пронёсся трепет. Все посмотрели на императора. Тот растерялся, не зная, что и ответить. Старик воспользовался этой паузой и прибавил:
– …Доказательства вашей трансгрессии попросту неоспоримы! А потому вам, ваше Величество, следует немедленно отправиться в темницу храма и молить, молить Великого Белого Духа о прощении! И чтобы совет разрешил вашу судьбы… Единственным правильным образом, – произнёс мужчина и закатил глаза в религиозном экстазе.
Под единственным правильным образом он понимал, разумеется, древний закон, согласно которому еретиков необходимо было вырезать вплоть до девятого колена…
– Не может быть!
– Это недоразумение!
– Поверить не могу, что…
В зале зазвучали удивлённые крики. Некоторые из них были искренними; другие наоборот, настолько наигранными, что кричавшие не могли сдержать улыбки.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Это… Безумие, – проговорил император. – Безумие, форменное безумие… Ваше Святейшество, скажите ему, – он повернулся и посмотрел на верховную жрицу. Женщина стояла неподалёку с опущенной головой.
– Жрица предпочитает не разговаривать с еретиками, – заметил советник.
– Но могу заверить вас, ваше Величество, что всё, всё это происходит с позволения её святейшества… Более того, именно Она раскрыла ваш заговор… Не правда ли? – он повернулся и посмотрел на женщину с улыбкой. Вместе с ним посмотрели и все остальные, кто находился в зале. Жрица медленно кивнула… Этого движения хватило, чтобы удивительный фейерверк эмоций захватил собравшихся эльфов.
Император размяк и побледнел от ужаса. Его жена, императрица, потеряла сознание. Советник ярко улыбнулся. Мужчины повздыхали. Дамы стали быстрее махать своими веерами.
– Схватить еретика… И остальных членов его семейства, – приказал жрец и покрутил рукой. Его подчинённые взяли императора за плечи. Некоторые из них отправились в толпу и стали что‑то выискивать.
Мар наблюдал за всем происходящим совершенно ничего не понимая. Голова мальчика опустела. Он был растерян до глубины души. Вот уже один из воинов белой стражи приблизился к месту, где он стоял, как вдруг кто‑то легонько ударил его по щеке. Мар растерялся, повернулся и увидел, что Нира отвесила ему пощёчину. Девочка выглядела необыкновенно серьёзной. Её верхняя губа подрагивала.
– Ч‑чего стоишь, беги! – проговорила она дрожащим голосом. Мар пришёл в себя и со всех ног бросился к выходу из зала.
– Вот он где!
– За ним! – стражники закричали, но мальчик к этому времени уже выбежал в коридор.
Ребёнок повернул направо и рванул в тёмное пространство. Куда бежать? Мар не знал. Ноги несли его сами собой. Голоса за спиной становились всё громче и громче: Вот он! Он рядом! Сейчас мы его догоним…
Мальчик закрыл глаза и ускорился… Он и сам не заметил, как оказался возле декоративного рыцарского доспеха. Мар швырнул его в сторону. Броня грохнулась на пол. Мальчик сорвал решётку и бросился в канализацию… Бежать, думал он про себя, бежать без оглядки!
Спустя несколько минут Мар попал в сад. Что теперь? Ребёнок побежал дальше и вскоре оказался в центральной части сада. Там он увидел садовницу, которая срезала ножницами веточки у деревьев…
– Что‑то случилось, Кер? – спросила его женщина.
Мар завис. Его лицо было красным от волнения. Он не мог выговорить ни единого слова. Тишина растянулась на целую минуту. Затем мальчик свалился на колени и заплакал… Садовница посмотрела на него своими спокойными чёрными глазами, подошла к ребёнку и нежно погладила его волосы своей единственной рукой…
…
…
Спустя некоторое время Мар пришёл в себя и очень обрывочно поведал о том, что с ним всё‑таки произошло. Возможно, подумал мальчик, когда выговорился, ему стоило сохранить некоторые детали в тайне, но было уже поздно. Он рассказал всё‑всё‑всё, и даже упомянул слепую жрицу.
Садовница молча его выслушала, кивнула и сказала:
– Вот как… Бывает.
– …
Мар сделал глубокий вдох и спросил:
– Вы знаете… Как… Как можно сбежать из дворца?
– Да.
– Как?!
– Третья лестница правого крыла.
– Третья лестница… – Мар вспомнил это место
– Но… Там балкон.
– Это быстро.
– …
Мальчик потряс головой.
– Нет, мне надо… Мне надо, чтобы меня не нашли. Тогда я смогу… Что‑нибудь сделать, – Мар очень туманно представлял свои дальнейшие действия после побега. Ему нужно было освободить родителей – но как это сделать?
Мальчик задумался, но вдруг вереницу его мыслей прервал какой‑то щелчок. Садовница щёлкнула пальцами.
Мар посмотрел на неё растерянными глазами, а уже в следующую секунду щелчок повторился, и сундук, который лежал на траве за спиной у женщины, медленно приоткрылся…
Глава 17. Ларец