Некоторое время все жевали и переваривали в молчании, мысленно пересчитывая названный срок в привычные единицы времени. Наконец лабба, понизив голос от расстройства чувств, заметила:
— Непристойно долгий срок. Мы будем деградировать, даже экзотический секс не спасет.
— Безусловно. — Виин-черси мрачно свела вместе все три глаза.
Дзорх ехидно добавил:
— Опустимся, сопьемся и перессоримся. К тому же все записи шоу-программ давно устарели. Скука гарантирована.
Лениво слизнув кремовую розочку с пропитанного сиропом бисквита, Эдуард предположил, что на космодроме должен быть мощный узел связи.
— Можно попробовать ловить свежие передачи, — сказал он.
— А заодно сообщить о себе, — мгновенно среагировал Мишель. — Рано или поздно корабли-роботы уберутся отсюда, и тогда исчезнет «Щит Безмолвия».
Поспешно прикончив десерт, пятерка робинзонов отправилась в диспетчерскую. Здесь их ждал очередной сюрприз: в пустом зале работали десятки мониторов, и многочисленные голоса шумели на разных языках, заглушая друг друга.
Из этой жуткой какофонии слух Эдуарда не без труда вычленил обрывки осмысленной человеческой речи. Кто-то вызывал «Атакаму», пытаясь сообщить что-то про боевой робот Высших, одновременно «Монблан» требовал уточнить, сколько именно кораблей взорвалось. Наконец «Атакама» попыталась откликнуться, но передачу забили вопли дзорхов, а затем сквозь тарабарщину виин-черси прорвался приказ «Марсианке» приблизиться к самому крупному обломку и провести предварительный осмотр. «Марсианка» оправдывалась: мол, не хватает скафандров и других средств для высадки полноценного исследовательского десанта, на что «Монблан» ответил:
— «Челленджер» не успевает. Выполняйте приказ имеющимися средствами. Вас прикрывает «Цусима».
Малость обалдевший Эдуард обвел взглядом спутников. Все напряженно прислушивались, пытаясь выловить хоть какую-нибудь информацию. Лабба возбужденно выкрикнула:
— Там что-то происходит! Я слышала о трех роботах-убийцах Высших!
— Вроде бы еще несколько могут появиться в любой момент, — добавила виин-черси. — Какие-то корабли уничтожены, а какие-то пытаются подойти к обломкам.
Дзорх печально прокомментировал:
— Да-да, похоже, что Высшие решили расстрелять корабли, эвакуировавшие персонал орбитальных станций. Как я понял, наши хотят спасти кого-то среди обломков.
Все стояли в растерянности, не в силах понять, что же творится в ближнем космосе. Эдуард лишь нашел ошибку в рассуждениях дзорха: земная группировка вовсе не собиралась кого-либо спасать — речь шла об исследованиях неизвестного частично разрушенного объекта.
Сохраняя на лице гримасу мрачной озабоченности, Мишель подошел к пульту, приглушил звук и задумчиво произнес:
— Здесь случилось что-то совсем другое. «Монблан», «Марсианка» и «Атакама» — грузопассажирские суда. Когда я сбежал на «Сфинксе», эта флотилия как раз подошла, чтобы эвакуировать наблюдателей со станций блокады. Но все они должны были уйти много часов назад. И никакой «Цусимы» здесь не было.
— «Цусима» — крейсер, — сообщил Эдуард. — Военный корабль сравнительно старой постройки. Он однотипен «Энтеббе», на котором служил Генрих. Кроме того, упоминался «Челленджер» — летающий научный центр.
— Не может быть! — Мишель замотал головой. — Высшие разрешили властям Большого Квартета прислать только по три судна гражданского флота.
— И тем не менее крейсер в системе, обсерватория тоже рядом, но запаздывает, — уперся старший брат. — И совсем уже непонятно, кого расстреляли Высшие.
Дзорх объявил, что слышал название военного корабля своей расы и четырех гражданских бортов, в том числе — научно-исследовательского лабораторного лайнера высшего класса.
Ситуация запуталась до предела. Тряхнув головой, Мишель сел за пульт, отключил лишние каналы и вызвал «Монблан».
— Говорит Корунд, оперативная группа «Кураре». Дайте мне Мурышенко.
Через полминуты на голограмме появился крупногабаритный усатый блондин в рабочей робе. Увидев собеседника, Мурышенко радостно заулыбался и прогудел:
— Привет, Мишка, мы уж не надеялись тебя увидеть…
— С чего бы?
— Так ведь твой «Сфинкс» взорвался час назад. Почему-то в районе Пионерского. А теперь ты вдруг оказался на космодроме Северной Омерты.
— Все живы, Билли. Что случилось у вас?
— Трудно передать. — Билли Мурышенко отмахнулся. — Кажется, Высшие сломали лопатку, закапывая собачку.
Намек на древнюю армейскую байку безошибочно выдал кадрового офицера. Вероятно, Мурышенко был коллегой Мишеля из военной разведки. Между тем Билли рассказывал ужасы, которым плохо верилось.
По его словам, дюжина кораблей Большого Квартета, приняв на борт персонал станций, двинулись к границам системы малым ходом: Высшие разрешили включить гипердвигатели только за орбитой внешней планеты. Не дожидаясь их ухода, корабль-убийца принялся расстреливать пустые станции. Потом появились еще два боевых робота, занявшие позицию над Южной Омертой.
Примерно через пять часов после старта с орбиты Кураре приборы «Монблана» зафиксировали гиперсветовые волны, которые распространялись от покинутой планеты. Волны пронеслись мимо кораблей узкими пучками, и вскоре все три робота Высших взорвались. После короткого шока начальник экспедиции решил вернуться, одновременно легли на обратный курс флотилии остальных Старших. Теперь они совместными усилиями пытаются изучать обломки кораблей-убийц.
— Откуда взялась «Цусима»? — поинтересовался Мишель.
— Сам понимаешь, эвакуацию прикрывали военные флоты, — объяснил Билли Мурышенко. — Пока действовал запрет Высших, крейсера держались в десятке световых часов. Лабба и дзорхи оказались предусмотрительнее — узнав о приказе эвакуировать станции, сразу двинули сюда научные базы.
Представив, сколько бесценной информации зарегистрировали сверхчуткие приборы этих летающих научно-исследовательских институтов, Эдуард невольно застонал. Не было сомнений, что друзья по Большому Квартету не станут делиться собранными сведениями. Если и сообщат какую-нибудь мелочь, то не бесплатно.
Мысли вернулись к событиям на Кураре и вокруг планеты. Надо было немедленно сообщить своим о попытке Высших бросить вызов Суперам. Причем эту информацию требовалось передать не руководителям спасательно-эвакуационной флотилии, но более серьезным людям. Например, штабу «Футурланда».
Примерно о том же подумали, вероятно, и остальные. Во всяком случае, дзорх хватал Мишеля щупальцами за рукав и, настойчиво подергивая, требовал:
— Скажите, чтобы послали корабль за нами.
— Успокойтесь, коллега, — брезгливо морщась всей головой, одернула рептилию виин-черси. — Я почти уверена, что мы сможем вызвать на этот космодром наши собственные корабли.
Она угадала. Четырежды настроив передатчик на нужные частоты, Мишель позволил спутникам послать кодированные сигналы. Быстроходный бот «Кураре» и три других кораблика, отозвавшись, взяли курс на космодром.
— Вот и все, — облегченно вздохнула, шевеля предплечьями и закрылками, лабба. — Межрасовый секс откладывается, а в остальном все прекрасно.
Ускоренным шагом — коротконогие дзорх и виин-черси с трудом поспевали за млекопитающими — пятеро вырвались на взлетно-посадочное поле. В темнеющем вечернем небе ярко светили четыре точки — это снижались космолеты.
Сфокусировав фасеточный взгляд на братьях-землянах, лабба проговорила:
— Я не поняла фразу вашего резидента. Он сказал что-то о сломанном шанцевом инструменте и убитом домашнем животном, которое вы считаете лучшим другом. Что именно произошло и как это связано с погибшими кораблями-убийцами?
Согнувшись от хохота, Мишель уступил старшему брату почетное право познакомить инопланетян с шедеврами казарменного фольклора. С трудом подбирая доступные понятия, Эдуард пересказал древний анекдот о безобразиях в армейском гарнизоне. Вернувшемуся из отпуска командиру докладывают, что за время его отсутствия случилось лишь одно незначительное происшествие — сломали лопатку, закапывая собачку-дворняжку. Затем выясняется, что пса задавила пожарная машина, а пожарные приехали тушить горящий склад боеприпасов и так далее.
Оценив тонкий юмор, лабба так развеселилась, что принялась подпрыгивать, но другие двое Старших недоуменно смотрели на рассказчика, словно ждали продолжения. Наконец виин-черси осведомилась:
— Это случилось в земной армии?
— Это смешная притча, — объяснил Эдуард.
— Не смешно, — буркнула трехногая и отвернулась.
Дзорх прокомментировал: дескать, различия между культурами Старших рас чересчур велики, поэтому бывает сложно понять друг друга.