– Этого не может быть, – хрипло от страха пискнула я, вцепившись выпущенными когтями в толстый шерстяной ковер, на котором мы с женщинами расположились у стола на коротеньких ножках.
– Я тоже учуял, – добил Ярош, холодно посмотрев на моих спутников.
Ох, чует моя многострадальная попа очередные неприятности.
– Один из моих сыновей взял парой рысь, было дело, – по-прежнему спокойно поделился с нами Святослав. И добавил флегматично: – Обычно мы смешанные браки не одобряем, но кто ж от порядочной верной рыси-то откажется. В твоей родословной, Ксения, однозначно Роговы затесались. Носом чую, а он меня ни разу не подводил!
Услышав знакомую фамилию, я обмерла, про себя помянув не совсем добрым словом Андрея, его родню и…
– И что это меняет? – ледяным голосом спросил Егор у старейшин, сжав набалдашник трости.
Сейчас он напоминал натянутую струну. По ощущениям, Глеб с Савой тоже напряглись до предела.
– Ну раз ты наслышан о старых традициях, то молодая не меченая самка Ксения – родная мне по крови и посему принадлежит нашему клану.
– Ксения принадлежит мне и моему клану! – бескомпромиссно проскрежетал Хмурый. – И если вас смущает ее чистая шея, я сейчас это исправлю…
Он направился ко мне, но Святослав кивнул – и между мной и Егором возникли спины барсов.
События развивались самым худшим образом. Ясно как белый день: староверы решили меня экспроприировать. Ринулась напролом, пытаясь добраться до своей пары, но проворные мужские руки перехватили меня под мышками, оторвав от земли и вынудив завизжать от бессильной злобы, барахтаясь на весу.
– Она – моя! – взревел ягуар, частично трансформируясь и раскидывая, как мячики, барсов, стоявших между нами.
Егору вторил рев тигра и вой волка. Я уже почти уверилась, что трое друзей меня с легкостью вырвут из лап захватчиков, но ошиблась. Все мужчины клана ощетинились оружием: копьями, нацеленными на моих друзей, вполне современными арбалетами со страшными болтами. Не говоря уже о клыках, когтях и внушительных тушах барсов.
– Эта рысь одной с нами крови, значит – наша, – рявкнул переставший изображать гостеприимного хозяина Святослав. – Тебя легко заменит любой наш самец. Здоровая молодая рысь станет наградой самому сильному и умному барсу.
Хмурый выпрямился, внешне не отреагировав на упершийся ему в грудь острый наконечник копья.
– По старым традициям я требую права сильного! – глухо, но жутко прохрипел Егор. Его эмоции зашкаливали – горло опять перехватило. У меня защемило сердце от тревоги.
Глава барсов окинул изучающим взглядом раздавшееся от частичной трансформации тело оборотня-ягуара, на котором по швам затрещала одежда.
– Тебе придется драться со многими самцами. Холостых у нас достаточно…
– Мне плевать, хоть с одним, хоть всем скопом. Я вырву глотку любому, кто откроет пасть на мою самку! – просипел Егор, срывая с себя пальто и хватаясь за рубашку. – И запомните, кто посмеет прикоснуться к ней, умрет. Я сотру с лица земли ваш клан, уничтожу каждого…
Я попыталась снять щиты и начать транслировать покой и умиротворение. Надо срочно прекращать творящееся здесь. Нельзя допустить кровопролития и смерти. Но как назло, эмоции перевертышей зашкаливали, прятать их никто не собирался; и меня с головой накрывало жаждой драки, крови, любопытством и еще целым сонмом обжигающе ярких эмоций. Пришлось защищаться, иначе можно сойти с ума от накала страстей.
Я заметила, что Глеб в этот момент говорит по амулету связи. Старейшины тоже увидели. Святослав несколько секунд пребывал в нерешительности, сомневался, а потом его охватил мрачный триумф.
– Традиции необходимо соблюдать, ты прав, – вкрадчиво согласился седовласый умник. Перевертыши зашумели, почувствовав, что добыча может ускользнуть. А глава продолжил, уже не скрывая злорадства: – Мы согласны следовать им неукоснительно. Ксения – наша самка по закону крови. Кровь не водица, как известно… вот и посмотрим.
Ягуар криво ухмыльнулся, от его оскала барсы частью оторопели. Но несколько мужчин держались твердо, не дрогнув, решив участвовать в боях за меня. Я была готова взвыть, если бы это помогло.
Святослав же, смерив и наших и ваших задумчивым взглядом, припечатал:
– Право сильного – это достойный ответ. Но ты – чужак, а она – своя. И потому именно ты прав в нашем клане не имеешь вовсе!
– О чем ты, старик? – зло рявкнул Егор.
Глеб и Сава застыли рядом с другом, готовые в любой момент кинуться в бой.
– О том, что раз ты заявил о праве сильного, то добиваться его придется ей…
– В каком смысле… мне? – просипела я, опешив.
Мои мужчины поняли, о чем речь: лица вытянулись. А терпение Егора достигло предела:
– Ты – труп, старик. Обещаю.
– Все мы смертны, – ухмыльнулся Святослав. Ему вторили Измир и Ярош.
Барсы ощетинились пиками, окружив моих спутников. Дернутся – и они сами трупы. Меня бил озноб от страха за своих.
– Ну что, девочка, готова ли ты воспользоваться правом сильного в бою за свою пару?
– Можно точнее, – сипло и тихо спросила я у ненавистного оборотня.
– Гелла, иди сюда, – крикнул Измир. И та самая дюжая гренадерша резво двинулась к нам. – Ты обращалась ко мне недавно за помощью в поисках мужа?
– Да, старейшина, – клыкасто и понятливо улыбнулась та, жадно посмотрев на мужчин клана Хмурых.
Внутренне ликуя, Святослав обратился ко мне:
– Этот чужак заявил на тебя, нашу самку, право. На что резона не имеет и получил отказ. Но мы всегда блюдем традиции. Если ты согласна заявить право сильного на своего самца, придется сразиться с Геллой. Твоей сестрой по клану и крови. Это единственная возможность для вас создать пару.
– Я и Гелла? – изумленно переспросила я. – Драться? До крови?
– Я заживо сниму с тебя шкуру, старик, – глухо произнес Егор. И каждый поверил ему.
Глава староверов дрогнул от страха, я чувствовала, но внешне не показал, спокойно парировал:
– Если выживешь, щенок.
– Очень надеемся на ваше благоразумие, старейшины, – неожиданно вклинился в разговор Глеб. – За нами стоит огромный клан. Где мы сейчас, они уже знают. Не стоит продолжать никому не нужную грызню, рисковать жизнями своих самцов лишь за одну самку. Вы уверены, что хотите?
– Не тебе, пес, вести разговоры с котами, – злобно процедил Ярош.
– Да, наверное, ведь коты по природе своей трусливы… – вызверился Глеб. – Если бы не седины, тебе пришлось бы лично ответить за свои слова кровью…
– Я не принадлежу вашему клану! – крикнула я. События раскручивались с бешеной скоростью, грозя вылиться в очередной кошмар. – Вы не имеете права удерживать ни меня, ни моих друзей. Вам понятно?!