Разведчики передали, наконец, что фермеры засуетились. Может, они и до того суетились, но наши не замечали.
Пришлось будить бойцов. А поспать бы не помешало всем. День прошёл в налётах на повстанцев и их попытках хоть как-то наладить оборону. Пойти на сближение с лордом Михалом мы им не дали. Я полагал, что чем дольше мы будем держать фермеров в долине, тем лучше — для столицы.
Неужели ночью фермеры решили таки двигаться в сторону горла?
Ополчение лорда Михала, по моим расчетам, проявится к утру, если не раньше.
Я хотел бы дать бойцам отдохнуть ещё пару часов, но у повстанцев — свои планы… Что ж, похоже, этой ночью всё и решится.
Это что, был с предварительным визитом лорд Михал? И что с Абио?
Я ожидал других попыток психической атаки, но враг затаился.
Есть такая штука — последний рубеж. Это — когда отступать больше некуда. Но бывают и такие рубежи, когда отступать есть куда — но нельзя. Перед нами лежала обширная долина, а мы двигались в самое стратегически неудобное место. Чтобы не допустить слияния изрядно потрепанного ополчения повстанцев со свежими силами лорда Михала. А ещё лучше — занять такую позицию, чтобы дорезать уже изрядно общипанных фермеров. Чтобы нечему было и сливаться, и чтобы возня с ранеными и убитыми отняла у второй группы повстанцев время.
Выиграть это сражение мы не могли. Мы устали, нас было мало, преимущество мы имели только в быстроте передвижения. Оставалось только растягивать схватку. Я надеялся, что время работает на нас.
Вообще, это вышло смешно. Повстанцы спешили на сближение со своими, а выкатились прямо на нас. На готовое, так сказать, пристрелянное место.
Они надеялись, видно, что затея с "мороком" удалась, и мы мирно спим сейчас где-то в горах. А может, по нашему бывшему лагерю уже бегают люди с длинными ножиками…
Да, нам-то было смешно, а вот фермеры почему-то не обрадовались. Забегали, окапываться начали. Узнали что ли? Ну эпитэ а матэ, какие глазастые. Примелькались мы тут…
— Разведчики, капитан, — прошептал дежурный.
— Зови сюда, — обернулся я.
Ждать не пришлось. Оба, черные от копоти, стояли почти у меня за спиной. Молодцы, тихо подошли.
— Что там? — спросил я, уже догадываясь, какой получу ответ.
— Лорд Михал на подходе. Может четверть часа, не больше. Двигаются очень быстро. Растянулись. Но головные части мы вот-вот увидим.
Неужели не успеваем?
Попасть между двух огней мне совсем не улыбалось. Но и отходить — куда? Отступить к Дагале — значит просто пропустить фермеров на выход. Дальше в горло? Там — выжженная нами же земля. Не то, что шлюпку — бойца не спрячешь. Если они сейчас проходят между холмами, за которым мы укрылись — то практически выходят из долины. Всё.
Можно занять оборону с другой стороны горла, но там равнина. Достанется и Бриште, и, возможно, даже соседней Лльёле.
Я надеялся до прихода лорда Михала распугать первую половину фермеров, развернуться и занять чуть более выгодную позицию, где мы сможем какое-то время обороняться. Сейчас обороняться было почти невозможно — слева одни фермеры, справа сейчас нагрянут другие. Пути вперед или назад есть, но это — бегство.
И всё-таки нужно отходить, пока ловушка не захлопнулась. Но я — медлил.
— Что будем делать, капитан?
Это Гарман. Больше у меня и спросить теперь некому. Келли, Рос, Влана — все, по разным причинам сейчас не рядом (Раненых мы спрятали в горах).
Я наблюдал за фермерами. Фермеры оживились. У них тоже были разведчики. Поначалу, они на нашу стрельбу отвечали вяло, окапываясь и прячась за силовыми щитами. А теперь обрадовались и начали потихоньку обходить нас, чтобы зажать в холмах.
— Дерен где?
— Тут, капитан.
— Готовьтесь отводить шлюпки назад, через горло. К Бриште. Не вздумайте подниматься. Брюхом к земле. В воздухе они вас теплыми возьмут. У лорда Михала есть полиспектральные лазеры.
Дерен кивнул.
— Нужно решить, кто останется здесь, и будет прикрывать отход. Шлюпок мы потеряли много, и взять они всех всё равно не смогут. Мы поиграем тут в прятки, пока фермеры не поймут, что шлюпки ушли. Сколько вам надо, Дерен?
— Если по одному, между вон теми холмами, брюхом, то интервал будет секунд 60. Сорок минут, капитан.
Голова у Дерена холодная. Сорок, значит, сорок.
— Я остаюсь. Кто со мной?
— Ка…
— Гарман, заткнись, ты в другом месте нужен. Остаешься за меня, ищешь место, где не дать им пройти на Бриште. Керби, какого Хэда?
— Из моих — 70 разведчики. Надо же вам будет потом как-то выбираться?
— Хорошо. Но вы — не командуете. Оставьте кого-то вместо себя.
Бойцы зашевелились. Информация быстро передавалась от одной группы к другой.
Дерен отошёл к пилотам. Ему задача была ясна.
Со мной по моим расчетам должно было остаться человек 200. Придётся выбирать мне.
Подошёл Дейс.
— Капитан, мы потеряли две шлюпки, мы остаемся. И "штрафники" с нами. Они сказали — они вам верят.
Ну и молодняк у меня растёт. Охренеть. Это было даже больше, чем нужно. Несколько десятков самых не обстрелянных я завернул, объяснив им, что опыта у них маловато пока.
Я видел, что бойцы мне именно верят, верят, что мы остаёмся не умирать, а как-то вывернемся. Штрафники, наверное, надеются, что эта история спишет с них судимость. Молодняк тянет на подвиги… Что я делаю, Беспамятные боги?
Первая шлюпка пошла, и нам нужно было изображать активность. Мы сняли со шлюпок несколько "больших светочастотных" и изображали. Фермеры тоже изображали, облизываясь и поджидая товарищей.
Седьмая шлюпка, двенадцатая…
Я до сих пор так и не понял, на что я собственно надеюсь. Уверенность, что мы выберемся, была железобетонная и нелепая. Если верить разведчикам, до подхода ополчения лорда Михала оставались считанные минуты. По логике, нужно разворачивать снятые со шлюпок установки, чтобы быть готовыми открыть огонь и по ним тоже. Но я медлил.
Двадцать четвертая…
— Надо хотя бы одну переориентировать, — услышал я шепот лежащего рядом бойца.
— Капитан знает, что делает, — ответили ему за меня.
Боги, если бы я знал!
Чувство надвигающейся опасности гнуло мою голову к земле, и я прижал к губам браслет. Помехи-то какие. А если меня уже и на двадцать метров не слышно?
— Окапывайтесь, ребята! Зарывайтесь в землю! Передавайте по цепочке!
Зачем я это делаю?
Но я привстал, чтобы проверить, услышали ли приказ.
Почти над головой вспух огненный шар. Тако дернул меня к земле. Малые импульсные разряды беспорядочно метались между холмами, по небу пробегали сполохи светочастотных лазеров. Пока — только с одной стороны, слева от нас. Но вот и справа посветлела кромка неба.
— Всем лежать! Вжаться в землю!
Но услышали меня не многие. Я приподнялся.
— Стрелять бросай, идиот! В землю! Прижаться к земле!
Небо задрожало. Я замер, глядя на взрезающий его мутное тело чёрный веер. Первый раз я видел это так близко.
Но тут что-то толкнуло меня в спину, и больше я уже не видел ничего. Только секунду спустя, понял, что сверху лежит Тако: он сбил меня и придавил к земле. Но, стоило мне осознать это, как по лицу потекло что-то тёплое.
— Тако, — прошептал я. — Тако?
Он не отвечал. Я начал выбираться из-под него. Дело пошло на удивление легко. Грантс словно бы сам сползал с меня на землю…. Я приподнялся, наконец. Он… По частям что ли?
Тело грантса лежало на траве аккуратными, почти не кровоточащими полосами. Только по моему лицу ползли какие-то случайные капли. Тако…
Я оглянулся. Небо развлекалось. Какой фейерверк.
Те из бойцов, кто не сумел как следует закопаться в землю, лежали такими же кровавыми кучами. В красноватом свете сбесившегося неба это было очень хорошо видно.
Однако и у повстанцев происходило что-то не то. Наши давние враги суетились в явном замешательстве, новые — не спешили равнять с землёй нас. Похоже, у них между собой открылись недовыясненные вопросы.
— Ребята, отходим потихоньку, — прошептал я.
Браслет даже не мигнул. Ближняя связь тоже сдохла. Пришлось поднимать бойцов, что называется, своим примером, а кого-то и за шиворот.
— Отходим, ребята, — шептал я.
Фермеры, того и гляди, могли прекратить свои разборки и переключиться на нас. Шлюпки ушли. Нам теперь тоже можно отойти, если успеем.
Что же происходит??
Отходили мы по выжженной земле. Если бы фермеры бросились нас догонять, у них получилось бы.
Но они не бросились.
Я не понимал, почему ополчение лорда Михала открыло огонь поверх наших голов. Нас зацепило символически. Неужели Абио смог натворить столько дел в одиночку?
И, тем не менее, мы уходили, и погони не наблюдалось, хоть и были мы — как на ладони.
История тридцатая "Комбинатор"