из легкомысленной дранки внутри и кожи снаружи, с толстенными распорными засовами на всех четырех ребрах. Она привычно сбросила сандалии у двери и босиком прошла в большую комнату прямо напротив входа.
И оказалась под перекрестным прицелом шести взглядов.
Ближе всех к ней сидели двое мужчин и женщина средних лет. Они носили обычную местную одежду: мужчины – легкие брюки и рубашку с длинными широкими рукавами, женщина – простое серое платье до колен и без украшений. У них не замечалось оружия, на виду, во всяком случае, но что-то в их повадках отчетливо выдавало телохранителей. Возможно, профессионально-оценивающие взгляды. Или манера сидеть на мягких глубоких диванах так, чтобы мгновенно оказаться на ногах или перекатиться по полу в сторону с линии огня. Или чуть более свободная, чем обычно требуется, одежда, немного мешковатая, не стесняющая движений и позволяющая укрывать под ней оружие. Третий мужчина, удобно устроившийся на диване у широченного окна, на вид – ровесник Карины с Ольгой – носил синие брюки, пояс с блестящей стальной пряжкой с непонятной эмблемой и легкомысленную желтую майку с открытыми плечами, подчеркивающую его неплохо развитую мускулатуру. Он обладал также огненно-рыжими волосами, веснушками на широкой скуластой физиономии и широкой, чуть ироничной улыбкой. Чем-то он неуловимо напоминал Палека. Его рука полуобнимала высокую черноволосую девицу в плотных черных штанах с массой карманов и карманчиков, белом свитере-водолазке и перетягивающей лоб и волосы цветастой ленте. Ее серьезный цепкий взгляд, казалось, пронизывал человека насквозь. Карина задействовала объемный сканер. Нет, не девиант. В комнате вообще не было девиантов, хотя телохранители действительно оказались телохранителями, если судить по пистолетам, скрытым под одеждой.
Шестой мужчина оказался чуть в тени и дальнем углу комнаты, а потому взгляд Карины остановился на нем в последнюю очередь. Масарик Медведь, могучего телосложения мужчина лет тридцати пяти на вид, русоволосый и сероглазый, сидел в самодвижущемся инвалидном кресле, сложив руки на коленях, и внимательно разглядывал новых гостей.
– Утро, Масарик, – приветствовала его вошедшая следом Ольга.
Мужчина положил руку на пульт управления, и кресло, едва слышно жужжа электромотором, выкатилось на середину комнаты.
– Утро, Ольга, – откликнулся он. – Давно не виделись. Госпожа Карина Мураций, я Масарик Медведь. Рад видеть тебя у нас – и в стране, и в нашем доме. Извини, что не могу приветствовать стоя. Красавица на диване – Ветка Туча, известная также под псевдонимом Безвременная, выдающийся ум и самое блистательное политическое перо в Княжествах. Госпожа Коверная тебе, вероятно, уже представилась, но если нет, то имей в виду, что она лучшая домоправительница в Княжествах.
– Эй, а я? – возмущенно спросил рыжий парень. – Меня забыл! А я тут, между прочим, самая яркая личность!
– А юный оболтус рядом с Веткой, недостойный даже ее туфельки, – невозмутимо продолжил Масарик, – некий Громобой Полевка, обычно откликающийся на имя Гром. Не понимаю, что Ветка в нем нашла, кроме конопушек. Прошу любить и жаловать.
– Ох… – тихо выдохнула Ольга. – Наследник-повелитель, приношу свои извинения! Мне следовало узнать тебя сразу, – она быстро опустилась на одно колено и уперлась кулаком в ковер, уставившись в пол. – Я вайс-бар… графиня Ольга Лесной Дождь, готова служить.
– Во-первых, сударыня, – назидательно сказал рыжий, поднимая палец, – тот факт, что папочка тебя лишь вчера по башке титулом огорошил, не означает, что ты с утра пораньше можешь преступно игнорировать этикет. На колено опускаются только вайс-бароны и бароны. Начиная с вайс-графа при представлении предусматривается только поясной поклон. Во-вторых, я, такой красивый и представительный, заслуживаю как минимум еще и поцелуя от обеих гостий…
– Гром, – тихо предупредила его Ветка, – вихры повыдергаю. Не посмотрю, что царственные.
– А в-третьих, – как ни в чем не бывало продолжил парень, – у меня зачем-то имеются три старших брата и старшенькая же сестричка от первого папашиного брака, так что в очереди престолонаследования я как максимум пятый. А если поковыряться в тонкостях, то как бы и не пятнадцатый. Поскольку в этой жизни княжение мне, к счастью, не светит, предлагаю тебе, дама Лесной Дождь, забить на этикет большой толстый болт и обращаться ко мне по-человечески. Наш властитель дум уже сказал, что меня зовут Гром. Вот так и зови. Встань и перестань меня смущать, а то я сейчас застесняюсь и покраснею.
Определенно, мелькнуло в голове у Карины, наблюдающей за тем, как Ольга неуверенно выпрямляется, на Лику парень похож не только внешностью, но и чувством юмора. Сын Верховного Князя? Ну и ну…
– Господин Масарик, господин Громобой, госпожа Ветка, – произнесла она. – Чрезвычайно рада знакомству. Прошу благосклонности.
– Радость взаимна, благосклонность пожалована, госпожа Карина – я правильно отвечаю, да? – откликнулся Масарик, блеснув улыбкой, от которой у Карины внезапно сладко замерло внутри. – Я ждал твоего появления. О твоем вчерашнем появлении у Марицы уже полгорода гудит. В ближайший период в свете только и будет разговоров. Хм… я могу показаться невежливым и нескромным, но я хочу сразу предложить общаться без формальностей… да, правильно? Учитывая наличие особ царственной крови, – он бросил ехидный взгляд на Громобоя, – а также некоторую разницу в возрасте, думаю, нам стоит забыть о титулах, чтобы никого не смущать. Ольга, если вздумаешь еще раз назвать того рыжего и наглого на диване Наследником-повелителем, заставлю выпить бутылку водки, чтобы напряжение снять. Залпом, иначе тебя не пронять. Госпожа Карина, вы с Ольгой завтракали?
– Да, господин Масарик, – ответно улыбнулась ему Карина, чувствуя, как ее отпускает внутреннее напряжение. – Ольга накормила меня блинами. Никогда в жизни не ела ничего подобного, но вкусно. Спасибо, я сыта.
– Блинами? – оживился Громобой. – А что, хорошее дело. Особенно с икрой нидзимасы в лимонном соусе. Или с джемом из кликии. У нас на дворцовой кухне…
– Не обращайте на него внимания, он так отцовским положением хвастаться пытается, – перебила его Ветка. – Блины – хорошо, но слишком жирно. Ольга, Марик упоминал, что у тебя гиперметаболизм, а с ним, как мне помнится, нужно часто есть. Надо что-то изобразить сытное и долгоиграющее, но диетическое. Интересно, что здесь можно сварганить на скорую руку?.. – Она задумалась.
– Юным девам недоступно наслажденье вкусом пищи! – продекламировал Громобой. – Жир на брюхе их пугает!
– Гастрит их пугает, а не жир на брюхе. Лучше на свою талию посмотри, гений, – парировала Ветка. – Скоро складками висеть начнет, и я тебя разлюблю и брошу. Кимана, пойдем посоветуемся насчет меню.
Она выскользнула из объятия Громобоя, гибким движением поднялась с дивана и вместе с экономкой вышла из комнаты. Один из телохранителей поймал взгляд Масарика, поднялся – двое других последовали его примеру – и все трое неслышно растаяли в коридоре.
– Ольга,