бледная! Ты есть хочешь?
– Я… м-м-м… – мысль о еде, похоже, впервые за день смогла пробиться малышке в голову. – Да, немного.
– Пф! «Немного»! Да ты от голода уже на привидение похожа стала! Почти прозрачная. Сейчас мы тебя накормим.
Кьюси подозвала к себе медсестру.
– Отведите девочку в ресторан космопорта и накормите. Я потом пришлю за ней кого-нибудь из Сестер…
– Нет! – пискнула Сьюзен и снова вцепилась в Жрицу. – Я останусь с тобой!
– Сью, – Кьюси принялась осторожно разгибать ее переплетенные пальчики, – у меня еще очень много дел, а ты устала, тебе поесть надо…
– Не отпущу! – упрямо повторила непослушная малышка.
– Ну, ладно, ладно, – Сьюзен и так здорово натерпелась, и расстраивать ее лишний раз представлялось излишним. Кьюси пришла в голову мысль, что, возможно, лучше всего будет оставить девочку вместе с другими детьми из интерната, куда Жрица как раз направлялась, – как тебе угодно. Можешь пока побыть со мной.
– Ура! – Сью, продолжая крепко обнимать Сестру, попыталась радостно подпрыгнуть.
– Но вот в ресторан мы с тобой все равно заглянем. Мне твои голодные обмороки без надобности.
– Генерал! – обратился к Урангу отвечавший за общение с прессой полковник. – Сейчас у репортеров будет прямое включение. Вы подойдете к ним, чтобы сказать пару слов?
К этому моменту «Ганнибал» уже завершил первую фазу атаки и теперь, втянув пушки, проплывал над Пустынным Континентом. Операторы анализировали результаты обстрела, и первые данные выглядели обнадеживающе. Противометеоритная система клисситов более не представляла угрозы. На следующем витке можно выпускать торпеды, выманив тем самым из укрытий перехватчики противника и заставив его обнаружить позиции средств ПВО. Пока все шло по намеченному плану, так что можно было и отвлечься на минутку-другую.
Генерал кивнул полковнику, поправил мундир и уверенным шагом направился к ложе для прессы.
Прямые трансляции с «Ганнибала» сегодня, пожалуй, побили все рекорды популярности и единолично возглавили телевизионные рейтинги. Каждому зрителю эти передачи давали возможность почувствовать себя причастным великим событиям, перекраивающим ход Истории. Да и не так часто показывают, как получают по заслугам недоумки, додумавшиеся перейти дорогу самой Республике.
А поскольку развлекаться подобным образом куда веселей в компании, то многочисленные бары и кафе буквально ломились от публики, собравшейся, чтобы посмаковать избиение несчастных глупцов.
Бар «Звездный волк» не стал исключением из этого правила, хотя и выделялся на фоне прочих заведений специфическим характером своих завсегдатаев. Здесь обычно любили выпивать отставные военные и ветераны различных конфликтов, многие из которых щеголяли искусственными заменителями утраченных конечностей и других частей тела. Хозяин бара, грузный и лысый как коленка громила с покрытыми татуировками здоровенными ручищами и сам при ходьбе слегка жужжал на правую ногу.
К этому моменту публика заняла в баре уже все столики и стулья, а те, кому не досталось сидячего места, пили стоя. Впрочем, в этот вечер главным угощением было не пиво, а висящий над стойкой голопроектор, настроенный на канал новостей. Многие из присутствующих торчали здесь уже второй час, но не уходили, опасаясь пропустить что-нибудь интересное. Проецируемое над стойкой изображение почти полностью закрывало собой выставленные на стеллажах бутылки с напитками, но сейчас подобные издержки можно было и потерпеть. Главное, чтобы трансляции привлекали платежеспособных посетителей.
Логотип канала, покрутившись в воздухе, уступил место голове репортера, которая возбужденно затараторила:
– Мы с вами находимся на капитанском мостике боевой платформы «Ганнибал», откуда осуществляется все руководство операцией «Свободная воля», направленной против баз боевиков и террористов, укрывающихся на Клиссе.
Изображение переключилось на трансляцию с одной из дистанционных камер, показывая громаду платформы во всей ее красе. Было видно, как из разбросанных по поверхности астероида шахт выныривают на свет кластеры торпед и с кажущейся неторопливостью устремляются к поверхности планеты. Чуть правее виднелась нескладная туша бомбардировщика, окруженная матово поблескивающими на солнце перехватчиками охранения и ожидающая команды на снижение.
– Как я понимаю, на данный момент специалисты оценивают результаты первых ударов, нанесенных по опорным пунктам бандитов, – корреспондент повернулся к невозмутимому как скала Урангу. – Я правильно все понимаю, генерал?
– Все верно, – кивнул тот. – Орбитальные батареи нанесли обезоруживающие удары по узлам связи и командным пунктам боевиков, лишив из координации и любых контактов с внешним миром. Теперь у них остается крайне простой выбор – сдаться или умереть.
– С каким сопротивлением вам пришлось столкнуться в ходе операции?
– Клисса – преимущественно сельскохозяйственная планета, не располагающая сколь-либо серьезной регулярной армией, так что здесь никаких сюрпризов мы и не ожидали. Основной задачей являлась нейтрализация огневых позиций незаконных формирований, которым «Ганнибал», конечно, и не поцарапать даже, но которые могли представлять определенную угрозу для нашей штурмовой авиации во время второй фазы операции.
– Чему именно будет посвящена вторая фаза?
– Мы нанесем удары по базам боевиков, некоторые из которых неплохо укреплены, но вряд ли смогут устоять против тяжелых торпед и штурмовой авиации.
– То есть я правильно понимаю, что Республика воюет не с Клиссой, а только с укрывающимися на ней бандитами?
– Мы не воюем, – поправил корреспондента Уранг, – мы проводим спецоперацию. Да, она не направлена против народа Клиссы, но должен отметить, что на ее властях, не сумевших или не пожелавших разобраться с сепаратистской заразой на своей территории, лежит основная ответственность за происходящее. Мы приложим все усилия, чтобы минимизировать жертвы среди мирного населения, но избежать их вряд ли удастся. Страдания и гибель простых людей будут целиком на совести Священной Канцелярии.
– Пф! – фыркнул бармен, отвернувшись от проектора, на котором вновь высветился логотип канала, и убирая со стойки опустевшие бутылки. – Что это за министр, который даже врать связно не умеет?!
– С чего ты взял, что он врет? – удивился сидевший напротив него рыжеволосый конопатый парень, один из завсегдатаев заведения.
– Да все их рассказы про борьбу с террористами – сплошная туфта! От начала и до конца! – чувствовалось, что у бармена накипело на душе. – Террористы – они же как тараканы! И методы борьбы с ними должны быть соответствующие – спецслужбы, агентура, контрпропаганда. А они тут вытащили на орбиту этот свой портативный Армагеддон и рассказывают нам сказки, что проводят «спецоперацию» против каких-то боевиков.
– Но если есть такая возможность, следует использовать свое лучшее оружие, чтобы максимально быстро добиться результата и минимизировать потери.
– То есть использовать против тараканов крупнокалиберный пулемет – это, по-твоему, логично?