из-за того, что действовал неправильно — правильно, на самом деле, хотя можно было и по другому — а из-за того, что стоящая передо мной задача, которую я уже привык считать… не столько "решаемой", сколько "вижу, как двигаться, чтобы её решать", вновь стала слишком большой, сложной, и непонятной.
— Мастер? — спросила Сакура. Я взмахнул рукой.
— Не обращай внимания, я просто взглянул на мир с другой стороны, и он оказался больше ожидаемого. Нужно подготовить для него перчатки побольше.
Я чуть усмехнулся. Сакура спокойно кивнула, и… её уверенность, при всей её необоснованности, помогает. Тоже начинаю в себя верить…
Нужно просто быть активнее. И сильнее, но пока что имеющихся у меня сил должно хватить. Меня всё ещё беспокоят Храмы, но от Анас я узнал, что их контроль над регионом сейчас слаб как никогда, и в плане персонала они обескровлены оттоком лучших, так что сейчас опасаться их внимания можно куда меньше, чем обычно.
Попробую, пожалуй, встряхнуть это болото.
Ничуть не сомневаюсь, что снова пропустил много важных для местных деталей. Скорее всего, какое-то значение имеют очерёдность прохода, место размещения, что-то ещё, о чём я даже не подумал — но всё это полностью прошло мимо моего внимания. "Носорог подслеповат, но при его массе это не его проблема", сейчас это был именно мой случай. В этом болоте с его лягушками я вполне сойду не за носорога, так за бегемота — суть одна.
А соответственно — можно особо не церемониться, хотя быть наглецом мне и претит.
…Никогда бы не подумал, что сделаю нечто подобное.
Я окинул взглядом огромный зал, заполненный множеством народа, и активировал заклинание "громкоговорителя".
— Я хочу обратиться ко всем, собравшимся здесь.
Головы начали поворачиваться, беседы останавливаться.
— Я мастер Влад, глава Новой школы. Ещё недавно никто из собравшихся здесь не знал обо мне, и я не знал никого из вас. Однако чем больше я вижу, тем больше оказываюсь разочарован.
Если сперва народ просто испытывал недоумение — и возможно интерес — то сейчас некоторые начали хмуриться. Кто-то, похоже, спрашивали других, кто это говорит, некоторые направились ко мне (или послали слуг).
Я выпустил ауру, и они остановились.
— Когда-то я ожидал, что волшебники, практики, будут могущественны и мудры. Но что я увидел, когда вышел в мир? Слабость там, где должна быть сила. Самодовольство и дерзость там, где должны быть достоинство и осторожность. Необоснованная уверенность в своей неприкасаемости и глупость там, где должны быть реалистичная оценка сил и мудрость. Путь Возвышения в упадке, знания утеряны, практики забыли не только о своём долге и целях возвышения, но даже о его Шагах — как много тех, кто считают Четвёртый Шаг вершиной и окончанием пути? Как много тех, кто даже не знают о его существовании? Зло на пороге, практически разрушен храм в Кинсе, но кто из вас задумывается о том, чтобы противостоять ему? Я видел лишь тех, кто восприняли произошедшее как выгодную возможность. Кругом гниль, и её необходимо вычистить.
Остапа понесло… Но остановиться было уже никак не возможно.
— Есть здесь кто-то, кто готов и способен взяться за эту задачу? Исправить проблемы, защитить от демонопоклонников, сделать всех нас сильнее? Если есть — выйдите вперёд. Если нет — выйдите вперёд те, кто против того, чтобы за это взялась Новая школа — и я лично.
На Земле подобная речь могла бы быть или предвыборной агитацией, или бредом сумасшедшего. Здесь… Здесь это было вполне прямолинейным и открытым вызовом, и даже, по сути, объявлением войны. Не фигурально, а вполне реально.
Я действительно человек-армия.
…Главное, не задумываться. Действуй, не думай.
Я покосился на Сакуру в поисках уверенности, и нашёл её. Девушка выглядела спокойно, не проявляя ни капли тревоги из-за моих откровенно говоря авантюрных и внезапных… я даже не предупредил её, действий.
Однако её аура… н-да, интересно, в моём исполнении оно похоже ощущается? Странное ощущение, от которого мурашки по коже даже при том, что оно направлено не на меня. Словно что-то заставляет замереть на месте, и для каждого движения необходимо проделывать сознательное действие. Судя по замершим в странных позах отдельным присутствующим в зале, это воздействие даже может вызывать паралич.
Причём это даже не атака ни в какой форме, просто чувство непрямой угрозы, вызывающее инстинктивную реакцию. К слову, при использовании хо с окрасом, с достаточно высокой концентрацией, возможны различные эффекты… не отвлекаться.
Как я и ожидал, нашлись те, кто справились с давлением ауры, и ответили на брошенный вызов. Сразу трое.
Двое — пожилые, даже старые, мужчины с похожими узкими бородками, похожими причёсками и похожей одеждой… даже в лицах есть нечто схожее, хотя судя по камонам и предоставленной Системой информации — они с разных концов Жопы Мира. С разных ягодиц, можно сказать.
Третий — молодой парень, почти подросток. Он носил на поясе два меча, и выглядел самым заносчивым и самоуверенным из троих… пожалуй, имея на это существенные основания.
"Таланты — боевая интуиция (качество: Ничтожное), непреклонная воля (качество: Чрезвычайно низкое), горячая кровь (качество: Ничтожное)".
Система услужливо снабдила меня и справкой по талантам. Первые два, в общем-то, говорили за себя названиями, но с третьим было несколько сложнее. Это было на самом деле не "талантом", а "конституцией", особым свойством тела; можно сказать, магическим улучшением адреналина. В пылу боя он способен распаляться, и фигурально и буквально, получая набор усилений в зависимости от степени возбуждения. На пике даже способен ненадолго становиться неким подобием огненного элементаля.
Три дополняющих друг друга таланта, все — заточены под бой… Пусть качество их и невысоко, но можно быть практически уверенным, что он не встречал достойных соперников.
…На самом деле, "мои" кланы о нём докладывали. "Шан Цэ, вероятно сильнейший практик поколения. Невероятный талант, чьи силы лишь растут".
Он явно хотел высказаться, но его опередил один из пожилых практиков, успевший подойти ближе.
— Моё имя Шень Гуо, патриарх клана Гуо. Это вызов? — спросил он у меня. Ну, вообще-то да, но…
— Это испытание — ответил я. — Проверка того, насколько всё плохо.
— И кто вы такой, чтобы устраивать "испытания"? — осведомился он.
— Тот, кто может это сделать — ответил я. Старик, немного неожиданно, кивнул.
— В таком случае, мы проверим это — произнёс он. Повернул голову в сторону одного из слуг. — У торгового дома есть здесь арена?
Вместо того ответил другой Аларуевец; членов торгового дома здесь тоже было порядочно, слуги, торговцы, и вероятно охрана, носящая гладкие металлические маски. Этот был одним из таких.
— В этом нет нужды.
Вся троица дружно нахмурилась, и он пояснил:
— Вы можете сразиться здесь. Практикам вашего уровня неважно, где сражаться,