Все еще обсуждая это, мальчики привязали коней к дереву и пешком отправились по протоптанной зверями тропе, которую Тобин заметил несколькими днями раньше. Они шли по ней, пока позволял дневной свет, и повернули назад, когда солнце уже почти скрылось за дальними пиками: теперь им пришлось бы гнать коней галопом, чтобы успеть в замок до того, как Нари начала бы беспокоиться.
Ки только успел сесть в седло, а Тобин — сунуть ногу в стремя, как лошади забеспокоились. Гози взвился на дыбы, опрокинув Тобина на спину, и умчался по дороге в сторону замка. Мальчик сильно ударился и вскрикнул от неожиданности. Приподнявшись, он увидел, как Ки безуспешно пытается справиться со своим гнедым Драконом, который устремился следом за Гози. Оба коня скоро скрылись за поворотом, унося с собой Ки.
— Проклятие! — выдохнул Тобин. Он начал подниматься на ноги, когда громогласное рычание приковало его к месту. Осторожно повернувшись направо, Тобин обнаружил под деревьями на другой стороне дороги приготовившегося к прыжку барса.
Полосатая шкура огромной кошки сливалась с голыми ветвями кустов, огромные желтые глаза зверя следили за каждым движением мальчика. Барс припал к земле, подергивающийся кончик его хвоста шевелил сухие припорошенные снегом листья. Потом незаметным движением, как в кошмаре, зверь приблизился на шаг, потом еще на один… Тобин видел, как перекатываются под шкурой могучие мускулы.
Барс собрался им поужинать.
Пытаться убежать было бесполезно. Тобин был слишком испуган даже для того, чтобы закрыть глаза.
Барс сделал еще один скользящий шаг, потом остановился, прижав уши к плоской голове: перед ним вырос Брат.
Зверь явно мог его видеть. Он припал еще ниже к земле и оскалил устрашающие загнутые клыки, каждый длиной с палец Тобина. Мальчик был словно парализован, теперь он уже даже страха не чувствовал.
Барс взвизгнул и замахнулся лапой на Брата. Огромная лапа с острыми, как кинжалы, когтями рассекла воздух меньше чем в ярде от груди Тобина, тот почувствовал движение воздуха и увидел, как когти вцепились в живот Брата. Призрак не двинулся с места. Барс снова зарычал и приготовился к прыжку.
Тобин услышал, как кто-то бежит по дороге. Это был Ки: он мчался так быстро, что его длинные волосы развевались вокруг головы. С яростным воплем он кинулся на барса, размахивая длинной сучковатой палкой.
— Не смей! — вскрикнул Тобин, но было слишком поздно. Барс прыгнул на грудь Ки. Вместе они покатились по дороге, барс оказался сверху…
На какой-то кошмарный момент Тобин ощутил, что время остановилось — как это было, когда Ариани падала из окна. Ки лежал на спине, все, что мог видеть Тобин, были ноги Ки и задние лапы барса, готовые вспороть живот мальчика.
Однако и Ки, и барс оставались неподвижны, над ними склонился Брат. Тобин сам не заметил, как кинулся вперед и вцепился в огромную голову зверя, оттаскивая ее от горла Ки. Барс обмяк, повис в руках Тобина мертвым весом.
— Ки! Ки, ты жив? — закричал Тобин, пытаясь стащить с Ки тяжелое тело хищника.
— Кажется, — донесся еле слышный ответ. Ки начал барахтаться, и вдвоем им удалось сдвинуть барса в сторону. Ки побледнел и дрожал, но был, несомненно, жив. Перед его туники был изодран, из длинной царапины на шее сочилась кровь. Тобин упал перед другом на колени, с трудом веря в то, что случилось. Не сговариваясь, мальчики повернулись и посмотрели на огромную лежащую на земле кошку. Желтые глаза слепо смотрели в придорожную канаву, под разинутой пастью расплылось темное кровавое пятно.
Первым обрел способность говорить Ки.
— Потроха Билайри! — пискнул он голосом на целую октаву выше обычного. — Что произошло?
— Кажется, Брат убил его! — Тобин с изумлением смотрел на демона, скорчившегося рядом с мертвым барсом. — Он заслонил меня и не дал ему броситься. А тут ты прибежал, размахивая… О чем только ты думал, кидаясь на барса с палкой!
Ки вытащил из-за ворота резную фигурку лошади, подаренную ему Тобином.
— Я твой оруженосец. Я больше ничего не сумел найти, вот и… — Ки умолк и, разинув рот, уставился на что-то за спиной Тобина.
Тобин почувствовал, как у него на голове зашевелились волосы. Может быть, барсы охотятся парами? Или стаями? Мальчик торопливо обернулся, не удержал равновесия и неуклюже опрокинулся на спину.
В нескольких футах от них стояла Лхел, такая же грязная и оборванная, какой он ее помнил. Она, казалось, ничуть не была удивлена, обнаружив на дороге мальчиков и мертвого барса.
— Вы меня искать, кеесы?
— Ну… да. Надеюсь, ты не возражаешь. Я рассказал другу… Он никогда не видел ведьмы. И… и ты говорила, что научишь меня разным вещам, — уныло закончил Тобин, не видя в сумерках, сердится на него Лхел или нет.
— А вместо Лхел вас находить большой маскар. — Ведьма ткнула в бок барса обернутой в тряпки ногой.
— Брат не дал ему поймать меня, а потом прибежал Ки и отвлек зверя, а Брат убил…
— Я убить. Брат не убить до смерти.
Оба мальчика вытаращили на Лхел глаза.
— Ты? Но… но как? — спросил Тобин.
Лхел фыркнула.
— Я ведьма. — Она опустилась на колени и взяла лицо Тобина в шершавые ладони. — Ты поранен, кееса?
— Нет.
— А ты? — Лхел протянула руку и коснулась царапины на шее Ки.
Тот помотал головой.
— Хорошо. — Лхел улыбнулась, показав дырки на месте отсутствующих зубов. — Ты храбрый друг для Тобин. Голос у тебя есть, кееса?
Ки покраснел.
— Я не знаю, как разговаривать с ведьмой.
— Может, скажешь «Привет, ведьма»?
Ки встал на колени и отвесил Лхел поклон, как будто она была знатной дамой.
— Привет, мистрис Лхел. И спасибо! Я твой должник. — Лхел положила руку на лоб Ки. На мгновение Тобину показалось, что он видит в ее глазах печаль, и в животе у него словно зашевелилось что-то холодное. Однако выражение лица ведьмы переменилось, когда она повернулась и обняла Тобина. Он мужественно вытерпел ласку: от Лхел по-прежнему не слишком приятно пахло.
Лхел на мгновение крепко прижала его к себе и прошептала:
— Хороший кееса… Ты быть добрым к нему? Оберегать его?
— Оберегать его? От кого?
— Ты знать, когда приходит время. — Лхел коснулась пальцем груди Тобина. — Ты держать здесь, не забыть.
— Не забуду.
Тобин отстранился от Лхел. Брат стоял теперь совсем рядом, так что до него легко было дотянуться. Так Тобин и поступил: ему хотелось поблагодарить Брата за помощь. Как всегда, рука его не коснулась тела там, где оно, казалось, было, — он ощутил лишь дуновение холодного воздуха.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});