Пока они были заняты, я мелкими шажками добралась до лежащих рядом Ника и Артана. И если король был в сознании, но без сил, то Арт наоборот — еле держался. Расстегнув рубашку, вижу черноту, до самого сердца заполняющую ядом кровеносные сосуды. Вижу, как вздулся живот, слышу прерывистое дыхание с клёкотом, и как прямо из кожи струится липкий дым, обтекающий мои руки с едва слышным шипением.
Я попыталась призвать ариус, но меня жёстко за руку схватил очнувшийся Никлос. Его глаза и голос суровы и беспощадны:
— Не смей. У тебя нет столько сил, сама умрёшь и нас всех погубишь, — сипло говорит он.
— Да, прелестная Селеста, послушай нашего короля. Не стоит этого делать, — раздаётся пародийный голос позади.
Встаю с колен, оборачиваюсь и холодно смотрю на него, сжав руки у живота. Я знаю, что ариуса почти не осталось, что перед глазами бегают чёрные мушки, что за пределами купола сотрясается дворец и почти слышны крики людей, знаю, что книга между нами так и манит, зовёт, предлагая раскрыть её, прочитать страницы, узнать историю рода Каргатского. Знаю, что Тьен, тот самый парень, который так поддерживал меня на балу, который всегда был добр ко мне и сестре, который казался славным малым и вместе с братом был на нашей стороне, оказался предателем и убийцей. И каким-то жутким повелителем Чёрной пьетты, которая буквально ластится к его пальцам, просачиваясь сквозь купол.
— Чего ты хочешь? — глухо повторяю вопрос короля, всласть «налюбовавшись» уродом.
Он делает несколько шагов вперёд к книге. Замирает ненадолго, и всё-таки осторожно трогает обложку, а я решаюсь внимательно изучить её.
Чёрное пятно под белоснежной ладонью. Серебрятся страницы, словно нитки из песка. Поглощает свет и не даёт тени. Чужеродное и в то же время древнее. От неё такое чувство, будто висишь над жерлом вулкана и скоро очередной выброс. Даже голова закружилась от ассоциации.
Я проглотила язык, не смогла даже шёпотом сказать: «Не смей открывать. Нельзя, это погубит нас всех!» Тьен перевернул обложку и ощущение сменилось на тяжесть. Теперь казалось будто находимся под скалами, в глубоких узких пещерах, без воздуха, без движения и жизни. Окончательно пропали звуки за пределами затемнившегося купола. Исчез наружный свет и пространство освещалось только белыми страницами книги Сделок.
Обернувшись, не вижу Артана, и по ощущением он оказался… будто на другом конце земли.
— Арт? — с лёгкой паникой заговорила, озираясь по сторонам.
— Он не часть сделки, Сэл. Но не переживай, если всё пройдёт как надо, выживет, — даже Тьена пробрало и его голос дрожал. Сейчас он щурился, пытаясь хоть что-то увидеть в книге, но чужое было ему недоступно. Это знание пришло резко и точно. И с какой-то странной уверенностью, что я смогу увидеть сделки прошлого.
А страницы зашелестели насквозь ладоней Тьена, пока не отдёрнул руку, замельтешили, побежали быстро-быстро, будто их не десять сантиметров толщиной, а в сто раз больше. И остановились на пустом развороте.
— Род Адегельских, — тихо и почтительно проговорил Тьен, с трепетом проводя пальцами по развороту. — Моя семья ранее не заключала сделок.
— Слишком молоды, — прохрипел, поднимаясь Ник. Кажется, он немного пришёл в себя. Хотя запёкшаяся у рта кровь и полопавшиеся сосуды в глазах, намекали, что дела у короля совсем неважнецкие.
— Это приятно, — почти мягко ответил ему Тьен, — быть первым. Хотя в роду я последний наследник. Любопытно, не так ли?
— Амбиций тебе не занимать, — Ник проходит мимо, лишь мимолётно коснувшись плеча в знак поддержки, и встаёт напротив Тьена. — Так говори, чего ты хочешь. И как намерен это получить.
— О, всё просто! Ты отдаёшь нориус, а вместе с ним и трон, или я убью её, — Тьен указывает пальцем на меня. — Селеста, с тобой ещё проще, либо ты отдаёшь ариус, либо Артан умрёт. Противоядие есть только у меня, так что… — он почти виновато улыбается, а серые глаза расширились, показывая лукавство и пренебрежение.
В этом был настоящий Тьен — лихорадка и жажда внимания, он не мог стоять на месте, всё время то стучал пальцами по странице, то заправлял/расправлял выбившуюся прядь за ухо. То призывал Чёрную пьетту, то отталкивал и она зеркалила его нервозность, путешествуя по замкнутому куполу, который больше не могла покинуть.
— Как видите, книга Сделок сочла мои требования обоснованными, а вас готовыми заключить сделку. Так что давайте не затягивать процесс, мне ещё нужно уничтожить рыбок и явить себя народу.
— Значит не только амбиции, но и мания величия, — логично заключил Ник, оглядываясь на меня. В его глазах мелькнула какая-то непонятная эмоция. Но я не успела отреагировать.
Чёрная пьетта вцепилась в меня, не смотря на собственную боль (ну или что она там способна чувствовать), шипение обострилось, а позже всё закричало такой нескончаемой жалящей агонией, что не сразу дошло — это же мой вопль. Это моя боль! И выворачивает кости, выбивает суставы, снимает кожу, впиваясь тысячами иголок в сердце, разрывая его на кусочки. Я захлёбываюсь криком, раздирая горло, улетая сознанием в бесконечную серость с привкусом меди и железа на губах…
И всё кончается.
Вокруг полным-полно черноты. Слизь разошлась по сторонам жирными пятнами. Сквозь слезящиеся глаза почти ничего не вижу. Но чувствую, как Тьен грубо хватает за волосы, запрокидывая голову и приставляя к шее кинжал.
— Может пьетта и не способна её убить, но старая-добрая сталь вполне! — цедит он, вынуждая встать. — Морвиус тебя подери, Никлос! Я же видел, как ты смотрел на неё! А Кирнан рассказала, чьё имя ты кричал, когда трахал её! Неужели позволишь своей белокрылой подопечной вот так сдохнуть?!
Мои глаза широко распахнулись и я невероятно-чётко увидела Ника. И снова тот странный взгляд, но теперь до меня дошло: он прощается. О, пресвятая Клэрия, он прощается со мной!
— Я не знаю, кто стоит за тобой, Тьен. Кто вообще затеял эту авантюру. Но… да, я готов заключить с тобой сделку.
И я падаю на пол, захлёбываясь соплями, слизью и кровью. Тьен отпихивает меня носком ботинка, и я со спины вижу, как он встаёт напротив книги. В его глазах недоверие и опаска, он до крови прикусил нижнюю губу и маленькая капелька упала на страницу, исчезая в её белизне. Книга перед ними засверкала ярче и приглашающе. Она соскучилась по своим компаньонам. Так, как умеет скучать вечность…
— Но с оговоркой, — добавил Ник. — Не ради Селесты, нет. В конце концов, она всего лишь белый дракон, — Тьен сощурился, ожидая подвоха. — Вот моё условие: если ты сможешь выдержать как часть себя хотя бы минуту нориус, то получишь всё, что захочешь.
— Это какая-то шутка? Нориус просто уничтожит меня! — с детской обидой возмутился Тьен, недовольно мотая головой, однако книга полыхнула светом и на поверхность выступили две тонкие серебристые нити. Подтверждение — только таким может быть соглашение.
— Книга Сделок — это гарант честности. И вопреки распространённому мнению, старые боги не были обмануты. Они знали, на что шли, когда выступили против Каргатов. Знаешь и ты, — и Никлос с невероятной твёрдостью в голосе и движениях, вытащил эту нитку и обмотал вокруг пальца. — Готов поставить свою внутреннюю силу на то, что сможешь подчинить нориус? Учти, иного пути нет. Власть над тьмой не идёт от человека, она идёт от силы духа.
Над верхней губой Тьена выступила капелька пота, но какая-то мысль пришла к нему, моментально успокоив. Он ухмыльнулся, будто разгадал загадку.
— Ник, осторожнее, — воскликнула, не выдержав, и тотчас закашлялась — Тьен слишком сильно вдавливал лезвие в шею — остался глубокий, но тонкий порез.
Король дёрнулся. Он и сам понимал, на какой риск пошёл. Но другого выхода не было. По крайне мере, он его не видел. Но видела я.
Здесь в этом пространстве так тихо. Невыносимо тихо! И больно. Будто каждая клеточка вытянулась как гитарная струна и звенит на тонкой ослепительно-белой ноте. Крутит пальцы, сводит пятки, и болит живот. Вновь выворачивает, но не пьетта тому виной, а книга. Проклятая книга Сделок, книга, которой нет. На её месте серебристый клубок, в котором миллионы ниток — и каждая из них — живой разум со всей сверкающей будто бриллиант планете. И то, что делаем, когда вписываем в книгу сделку, меняет и путает все нитки разом. И это дьявольски больно!