И всё-таки одна несомненная польза от предложенной девчонкой игры в догонялки имелась точно: Гоше не пришлось строить из себя дурачка и распрашивать всех подряд о том, где ж в недрах замка этот трижды клятый Олений зальчик запрятался, в котором мама ожидает прибытия сына на завтрак. В его призывно распахнутые двери они с сестрёнкой ворвались почти одновременно. К тому моменту парнишка смог сократить отставание от беглянки до каких-то жалких трех шагов. Но девчонка, словно вихрь, однако ж ворвалась-таки первой. А Каджи, еще находясь в коридоре, услышал громкий голос мамы, в котором присутствовала немалая доля строгости, хотя не исключено, что напускной:
— Ирга, ты когда прекратишь носиться по замку, как угорелая?! Я уже устала говорить тебе: благородные девочки так себя не ведут. За тобой стая проголодавшихся оборотней гонится что ли?
— Хуже! За мной гонится он! — слегка запыхавшись от быстрого бега, выпалила девчонка и, даже не обернувшись, для наглядности ткнула указательным пальцем в сторону брата, как раз возникшего в проеме двери. — Иду я себе спокойно на завтрак по коридору, точно так, как ты, мам, меня учила — неспеша, с достоинством. А Гоша вдруг как выпрыгнет из своей комнаты! Я, конечно, завизжала с перепугу и бежать. А он за мной погнался, не отстает, кричит чего-то громко, руками машет. И лицо такое зверское скорчил, что я вся мурашками от страха покрылась. Да ты сама взгляни на него! Разве тебе не страшно стало?..
Парнишка оторопело замер на пороге зала, точно ноги к полу моментально примёрзли, и разинул рот, но от возмущения не находя слов, с немым изумлением уставился на кучерявый затылок маленькой врушки. Зато у Софьи Каджи нашлись правильные слова, произнесенные с легкой усмешкой бархатно-воркующим вкрадчивым голоском:
— И ты думаешь, что я тебе поверю?
— А разве нет? — лукаво прищурившись, кротко выдохнула Ирга, расплываясь в очаровательной улыбке и накручивая завиток волос на палец, якобы засмущавшись.
— Конечно нет! — уверенно ответила женщина, удивленно выгнув дугой брови, но добродушно приподняв в улыбке уголки губ. — Это объяснение вашего взаимного баловства, не скрою, свежее по задумке, но всё равно фантастически неправдоподобное. Как и большинство предыдущих.
— Жаль, — девочка звонко рассмеялась. — А я так старалась, придумывая оправдание. Мам, думаешь, мне легко было сочинить его на бегу?
— Я догадываюсь, что оно непросто тебе далось. И лишь потому сейчас спокойно разговариваю с вами двумя, а не ругаю обоих за недостойное поведение… Кстати, дети, вам не помешало бы поздороваться с нашим гостем, чтобы вы не выглядели и в его глазах невежливыми лесными чудищами, хотя по сути именно таковыми и являетесь.
Только после этих слов Каджи заметил сидящего с торца стола мужчину, с довольным видом откинувшегося на высокую спинку кресла и с нескрываемым весельем наблюдающего за разыгрывающейся перед ним сценкой. Его глаза цвета отточенной стали радостно сверкали в предвкушении продолжения забавного диалога. Тонкие губы изогнулись в поощрительной усмешке, а холеные пальцы правой руки проворно выстукивали по подлокотнику кресла, выводя бравурный, хотя и незамысловатый мотивчик. Слегка волнистые светлые волосы живописно рассыпались по плечам, красиво оттеняя насыщенную синеву великолепно пошитого камзола, украшенного неброской вышивкой.
— Доброе утро, дядя Своч, — девочка, развернувшись вполоборота к гостю, едва-едва присела в легком реверансе. — Вы когда приехали?
Без всяких сомнений, в кресле восседал Своч Батлер! Каджи разумом, конечно, понимал, что этот местный мужчина всего лишь внешне похож на своего двойника из Хилкровса, а вот во всем остальном может в корне от него отличаться. Но сердце мальчика вопреки доводам рассудка тревожно замерло на краткий миг, сжавшись в упругий, постанывающий от дурных предчувствий комочек, а потом вдруг резко бросилось наутёк, застучав в груди с удвоенной скоростью и силой. Да вот только сбежать сердцу не удалось: Гоша и с места не сдвинулся, невероятным усилием воли подавив смесь чувств, готовых вот-вот вырваться наружу, недвусмысленно отразившись на лице. А преобладали сейчас среди них сплошь негативные: бескрайнее изумление от визита такого вот долгожданного гостя; давно уже переросшая в привычку злость на учителя защиты от темных сил; ожидание разнообразных неприятностей — от мелких до глобальных, которые неминуемо сопровождали любое, пусть даже мимолетное общение с тем, другим Батлером. И страх. Точнее, даже не страх, а панический ужас. Откуда он буйно произрастал и чем питался, парнишка так и не смог определить, но предчувствие надвигающейся катастрофы от незнания меньше в размерах не стало. Наоборот, жуть стремительно расползлась из головы по всему телу, заледенив его изнутри и бросив в жар снаружи. Странно, что от настолько резкого дисбаланса температуры Каджи не покрылся тут же трещинами, чтобы затем развалиться на груду мелких осколков.
— Здравствуй, Ирга, — Своч потянулся к серебряному кубку, наполненному до краев вином насыщенного рубинового цвета. Деликатно отхлебнув крохотный глоточек, гость аккуратно вытер губы батистовым платочком и только потом ответил на вопрос девочки, уже успевшей взгромоздиться на одно из кресел, поджав под себя ноги: — Как я ни торопился, но путь от столицы до Змеиного Взгорка не близок. Лишь вчера поздно вечером добрался. Ты к тому времени уже третий сон досматривала, поди. И будить тебя, конечно, никто не стал. А вот кое-кого любопытного поднимать с постели, наоборот, не пришлось — самостоятельно управился с побудкой.
Батлер закинул в рот виноградинку и, слегка склонив голову набок, с откровенной усмешкой на губах пристально уставился на Каджи, продолжающего пень пнем торчать вблизи от входа:
— И тебе тоже доброе утро, Гоша… Вот только что-то на твоем лице не видно особой радости от встречи? Хочется надеяться, что ты просто-напросто не выспался, а потому таращишься на меня так, точно Призрачного Жнеца увидел.
— Гоша, ну что ты там топчешься на пороге, словно не родной? — Софья Каджи уже неторопливо и обстоятельно разделывалась с кусочком жареной рыбешки, ловко орудуя специальной вилочкой и миниатюрным ножичком. Мельком глянув на сына, она на время оставила увлекательное занятие и самую капельку нахмурилась. — Вот только не надо делать такое удивленное лицо, будто ты только что узнал о приезде Своча. Не ты ли вчера вечером пытался подслушать, о чем мы говорили в библиотеке? Если кто-то другой к замочной скважине ухом прижимался, тогда у тебя на лбу шишка, видать, от комариного укуса выскочила? А так как кровопийца ростом почти с тебя оказался, то от испуга-то ты и скатился кубарем по лестнице, упав в банальный обморок. По той самой лесенке, что возле входа в библиотеку. Где мы со Свочем тебя отдыхающего и нашли, когда выходили. Так получается? Только вот ведь какой нюанс имеется в этой занятной истории: кого же я тогда по лбу дверью приласкала, спрашивается?.. Тебе повезло, сынок, что на меня нарвался, — перейдя на более мягкий и менее язвительно-ироничный тон, женщина тихо, но протяжно вздохнула. — Поймай тебя на подобном проступке твой покойный отец, так одной шишкой на лбу не отделался бы…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});