— Я подумал об этом, Кречет, — усмехнулся Беркут. — Насчет крови ты совершенно прав. Но мы поговорим о залоге твоей верности чуть позже, когда я все улажу с Соколиным. Пока же достаточно клятвы. Я привык полагаться на свое чутье, оно меня никогда не подводило, и сейчас говорит: ты достоин доверия. И Осина рассказывала, что в тебе больше человеческого, чем нелюдского.
— Так и сказала, ясный государь? — последние слова Беркута уязвили Дрозда. Он достаточно много думал об этом и еще больше узнал на собственном опыте, чтобы понять несправедливость деления душевных качеств на людские и присущие оборотням. Если руководствоваться только этим, получится, что Соколиный князь — кровожадный зверь, а волк Лунь — самый человечный из людей.
— Нет, ворожея долго рассуждала про породу и какие-то сорняки, — улыбнулся король. — Я всего лишь обобщил сказанное. Ты же не станешь возражать, что теперь не человек?
— Нет, ясный государь, не стану. За прошедшие годы я смирился с этим и даже иной раз горжусь, что не одной крови с некоторыми созданиями, безболезненно держащими в руках сребрики. Но раз уж у нас зашел об этом разговор, хочу предупредить сразу: в ошейнике ходить не стану и проверок серебром не потерплю. И того же отношения потребую к моим нелюдям.
— Филин прав, норов Соколиного из тебя и впрямь не выбили, — усмехнулся Беркут. — Не горячись, я не собираюсь унижать ни тебя, ни твоих… нелюдей, когда ты ими обзаведешься. Мне нужен сильный Лад. Сильный и единый. Я не считаю оборотней исчадиями Клыкастого, хотя, признаюсь, как обычный человек, особой любви к ним не испытываю. Но так уж меня воспитали…
На том и расстались государь и оборотень, вполне довольные первой встречей. Дрозд плучил от Беркута золотой медальон с королевским гербом. Любой из должностных чинов на землях Лада знал, что персона, предъявляющая такой знак, неприкосновенна.
* * *
Соколиный подчинился желанию государя с неохотой. Да, скорее всего, в Венцеграде его ждет встреча с сыном… Но он предпочел бы увидеться с Кречетом наедине, в замке на Грозовом утесе… Тогда и он, и мальчик чувствовали бы себя свободными в проявлении чувств. При Беркуте придется изображать хоть какую-то радость. А оборотню — еще и прятать страх. Орлик рассказал, как перепугался мальчишка, когда услышал, что придется предстать перед князем. Правда, наместник утверждал, что боялся он не за себя, но Соколиному хорошо известна подлая натура нелюдей. Дорожи Кречет спокойствием отца, давно бы уже свел счеты с жизнью. Вместо этого сын с завидным упорством цепляется за жалкое и позорное существование в шкуре презренной твари…
Князь зло дернул углом рта. Что там говорил тот старый волк, вися на дыбе? "Помилосердствуй, Соколиный. Дети не должны умирать прежде родителей. И уж тем более родители не должны убивать детей, ни своих, ни чужих." Старик отомстил ему сполна. Попытался раздавить великодушием. Но князю хорошо известно, что это был изощренный план. Кречет не протянул бы долго в плену. Какие б мысли не имел на его счет тот бешеный выродок, Коготь, его собственные волки рано или поздно не сдержались бы и прикончили мальчишку. Или он сам позаботился об уходе в мир иной, не вынеся пыток и унижений. Но нет, в дело вмешался добродетельный Лунь… В результате этот позор рода Соколиных разгуливает на свободе уже столько лет. Бродяжничает, ворует, плодит подобных себе мерзких тварей… И после таких подвигов не постыдился предстать перед Беркутом! Ведь понимает, наверное, что встречи с отцом теперь не избежать…
Надо взять себя в руки… Посмотреть на мальчика… Или наоборот, стараться не смотреть? Во всяком случае, в глаза. В Любавушкины глаза с золотистым пятнышком, капелькой меда, задорной веснушкой… Но в них-то заглянуть придется, иначе как можно быть уверенным, что это действительно Кречет, его соколенок, его младший, пошедший в отца дурным бешеным норовом… Что ж ты сказал ему, клятый Лунь, если мальчик до сих пор жив?..
Ворожеи так и не смогли ничего обещать. А он бы все отдал за возможность вернуть сыну человеческую природу. Ничего б не пожалел: ни земель, ни замка, ни даже титула. К чему это все, если некому оставить? Если род Соколиных князей вот-вот прервется…
Дурной это будет год. Начался он плохо, закончится еще хуже. Всю Долгую ночь в лесу у Грозового утеса выл волк. Не оборотень, нет. Их голоса князь давно научился отличать от звериных, ибо в них звучала какая-то жуткая осмысленность, заставляющая скручиваться в тугой узел внутренности, вызывающая дурноту и пробуждающая душную, болезненую ненависть.
Воины Клыка невероятно осмелели. Грабят селения и даже небольшие города. Мирных жителей, правда, обычно не убивают, забирают подчистую добро, иногда сжигают дома. Среди зимы лишиться всего — верная смерть. Кто успевает добраться до ближайшего города, получает воспомоществование. Князь выделяет средства из собственной казны, оскудевшей едва ли не вполовину. А дружинникам и страже нелюди не дают пощады. Рубят головы, вешают, рвут на куски, перекинувшись в зверей. Проклятое племя, твари Клыкастого…
Вот и сейчас, накануне отъезда в столицу, пришлось отправить дружину под началом воеводы Коршуна на запад княжества. Там сильный отряд волков разорил уже три селения. Нужно истребить или потрепать их, пока, обнаглев, оборотни не осадили Запрудный. Разграбят город, и казна лишится еще части доходов, не такой уж маленькой…
Коршун хотел сопроводить князя хотя бы до границ земель, но Соколиный отказался. С ним его верный отряд, а основные силы нелюдей, судя по всему, брошены на запад, так что до Надреченска он доберется, дальше спустится по реке. Водные пути пока свободны от нападений оборотней. Твари Клыкастого ходят по Ясенице лишь в качестве гребцов. Некоторых, говорят, для верности теперь приковывают к веслам.
К чему государь тянет с подписанием указа? Уже к осени могли бы очистить земли Лада от нечисти и дышать стало б легче. Но нет, Беркут, видно, все еще не расстался с юношескими представлениями о том, что люди и нелюди не так уж различаются, что те и другие — его подданные. А заполучив Кречета, начнет пытаться и ему, Соколиному, внушить свои заблуждения. Ну вот, вернулся к тому, с чего начал бесплодные, терзающие душу размышления. Значит, пора выбросить эту чушь из головы. Решение давно принято и пересмотру не подлежит.
До Надреченска оставался день пути. На ночлег князь остановился в небольшом селении с детским названием Лопушки. Жители его, к счастью, таковыми не являлись. Содержали собственную стражу и уже несколько лет, как обнесли деревню крепким бревенчатым тыном.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});