Путешествие с купцами оказалось быстрым и вполне безопасным. Застав оборотни больше не боялись. Осинка передала Дрозду грамоту, подписанную государем Лада, которая не только освобождала от проверок серебром, но и позволяла иметь при себе оружие. Стражники подозрительно косились на парня, будто нарочно выставлявшего напоказ в расшнурованном вороте испачканный чем-то темным деревянный крылик на волосяном шнурке, но цепляться к подателю внушительной бумаги не смели.
Прибыв в Венцеград, Дрозд на следующий же день отправился во дворец. Стоило подойти к воротам, караульные заступили ему дорогу.
— Государь хочет видеть меня, — оборотень протянул одному из солдат грамоту.
Тот взял, расправил, прочитал, взглянул на посетителя.
— Нелюдь?
— Да.
— Отдай меч и подставляй шею.
— Зачем?
— Как зачем? Неужто тебя пустят к государю без ошейника? Чтоб ты перекинулся и попытался напасть?
Дрозд развернулся и пошел прочь. На кой он вообще сюда пришел? Бросил службу в Яре, пустил коту под хвост заманчивое будущее? Для того, чтобы красоваться при ладском дворе в серебряном ошейнике? Цепной пес государя… Да пропади пропадом Беркут с его предложениями достойной службы! Пожалуй, гораздо достойнее служить Ольхе. Под ее дланью нелюдям живется лучше, так пускай она и в Ладе наведет порядок, а он поможет по мере скромных сил, пусть уже не десятника, а обычного солдата. Зато без ошейника.
Неожиданно его рванули за плечо. Дрозд резко обернулся и рыкнул в лицо посмевшего прикоснуться. Это оказался один из караульных, который тут же отшатнулся от разъяренного нелюдя.
— Куда это ты отправился? Раз государь желает видеть тебя… — выдавил верный службе солдат.
— Желает видеть, пусть сам приходит! — огрызнулся Дрозд. — Я остановился в "Замшелой норе", это в нелюдском квартале, как ты можешь догадаться. А ошейник надевать я не намерен, так можешь Беркуту и передать!
— Ты как разговариваешь, тварь? — караульный обнажил меч.
— Я тоже при оружии, — Дрозд положил руку на рукоять, стараясь успокоиться. Только драки с дворцовой стражей ему не хватало. Победы тут не одержишь, а сгинуть так глупо вовсе не входит в его планы. Как и надевать ошейник. — Пусть кто-нибудь доложит обо мне государю, я подожду здесь. И передайте, что с оружием расстаться я готов, а щеголять в серебре — нет. Думаю, ясный государь поймет.
Солдат повернулся и пошел к воротам, бормоча ругательства. Ох и задал бы он наглому оборотню, кабы не служба. Караульный не имеет права ввязываться в драку на площади, если нет непосредственной угрозы воротам. А ее-таки нет. Не повезло сегодня с напарником. Если б стояли с Удодом, можно было б и вдвоем нелюдя отделать. А Снегирь больно правильный. И сам не поможет, и начальству донесет… Но зверюга-то каков! Откуда такой взялся? С мечом, и по замашкам чуть ли не на благородного тянет… Неужто и правда в Яре и Кветне тварей стали в войско брать? Что ж это деется на белом свете, куда все катится?..
Дрозд отошел к памятнику Орлану. Прапрадед Беркута, славный мудрым и бескровным правлением, позволил нелюдям селиться в бесплодных землях на северо-востоке Лада, тех самых, что теперь зовутся Землями Клыкастого. Высеченная из камня фигура государя с мечом на поясе и раскрытой книгой в руках стояла в центре Придворной площади. К высокому постаменту вели несколько ступеней. Оборотень уселся на верхнюю, привалившись спиной к камню. На душе было мерзко и думать ни о чем не хотелось. Не корить же себя в очередной раз за глупость и пустые надежды…
К его удивлению, ждать пришлось недолго. Из ворот вышел человек, обменялся парой слов с караульными, указавшими на Дрозда, и направился к нелюдю. Тот поднялся на ноги.
Подошедший определенно был благородного сословия. Окинул парня внимательным взглядом, задержавшись на лице.
— Как будто и впрямь похож, — пробормотал себе под нос. — Ты Кречет?
— Да. Примет не осталось, так что плечо заголять не буду, не обессудь.
— Одна осталась, — усмехнулся человек, беззастенчиво заглядывая оборотню в глаза. — И она вполне совпадает. Да еще норов отцовский, я смотрю, из тебя не выбили. — Дрозд дернул углом рта и ничего не сказал. — Я — Филин, советник государя. Пошли, он ждет. Меч отдай мне. И не вздумай что-нибудь выкинуть.
— Сплю и вижу, как бы пробраться во дворец, перекинуться и шороху там навести, — процедил оборотень, но сопровождающий не обратил на его ворчание ни малейшего внимания.
Караульные с бесстрастными лицами открыли перед ними ворота. Дрозд в бытность свою человеком не удостаивался чести посетить дворец, но оглядываться по сторонам не стал. Уж очень не хотелось ловить на себе насмешливые взгляды. Мол, попал нелюдь в кущи Крылатой. Да и не сильно отличался дворец от замка его отца, разве что размерами. Где-то, конечно, располагаются роскошные парадные покои для приемов и праздненств, но Филин вел сомнительного посетителя обычными, довольно путаными коридорами.
Государев советник молчал, оборотень тоже рта не раскрывал. Сначала нужно выслушать Беркута, а уж потом заводить знакомства с его людьми. Или не заводить… Наконец остановились перед двустворчатой дверью. Человек постучал, и, получив разрешение войти, скрылся в комнате, сделав Дрозду знак остаться в коридоре. Ожидание не продлилось и пары мгновений.
— Государь примет тебя прямо сейчас. Я останусь здесь, за дверью, так что будь осмотрителен… княжич, — последнее слово, казалось, далось Филину с трудом.
Дрозд привычно дернул углом рта, представляя, сколько подобного придется вынести, если он согласится на предложение Беркута. Но сейчас думать об этом рано. Нужно узнать, чего же хочет государь от нелюдя княжеского рода.
Оборотень вошел в комнату. Король стоял у стола и листал какую-то книгу, огромный фолиант, занимавший чуть ли не треть столешницы. Услышав звук закрывающейся двери, взглянул на вошедшего. Дрозд преклонил колено и опустил голову.
— Приветствую, ясный государь.
— Встань и подойди поближе.
Он подчинился. Беркут, как и Филин до этого, пристально оглядел оборотня, не забыв посмотреть в глаза.
— Похоже, ты и впрямь Кречет.
— Так и есть, ясный государь. Во всяком случае, это имя я получил при рождении. Позвольте спросить…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});