— Быстрей! — проорал Уннар, срываясь с места.
Он проломился сквозь кусты и замер.
На какой-то миг ему показалось, что в мире не осталось ничего, совсем ничего. Только черный квадрат обугленной земли и голый, трясущийся человек, стоящий на коленях посреди этого квадрата. А прямо перед этим человеком, в котором теперь никто уже не узнал бы графа Верда, мир пронизывала чудовищная вертикальная трещина.
— Стая… приди! — силясь подняться с колен, воззвал человек.
— Мы слыш-ш-шим тебя, — словно могильным холодом дохнуло из трещины. — Ты тот, кто х-хотел стать Богом Богов… Х-хотел зас-ставить нас лизать кровь с-с-с твоих-х-х рук… Лизать твои руки…
— Я тот, кто открыл для вас дорогу в Мир! — вскричал человек. — Я… — голос его сорвался, захлебнулся и замолк.
А из трещины донесся смех.
— Ты с-с-слишком мелок, чтобы лизать кровь у тебя с рук… но мы попробуем…
Чудовищных размеров язык, куда больше самого большого корабельного паруса и лишь слегка меньше главной дворцовой башни, протянулся из трещины и слизнул коленопреклоненного мага.
На обугленную землю упал Ключ.
Тишина дышала могильным холодом.
— Кажется, Шиана говорила, что при помощи этого Ключа можно управлять Стаей, — прошептал Уннар. — А значит, можно и загнать их обратно, верно?
Он вдруг сорвался с места и бросился вперед. Но чудовищный язык успел раньше. Он слизнул Ключ и вновь исчез в трещине. Уннар замер.
— Уннар, вернись, — заорала Эссиль. — Девчонки, а ну живо за магами! Шейди, арбалет мне отдай, пригодится.
— Всех звать? — выдохнула Виллет.
— Шиану и Орфа! Живо!
Миг — и девчонки исчезли.
«Может, выживут», — понадеялась Эссиль, вкладывая в арбалет новую обойму.
— Знаешь, я испугался! — выдохнул подбежавший Уннар. — Когда этот язык… совсем рядом… А если б я успел этот Ключ схватить, он бы меня вместе с Ключом… как того несчастного придурка…
— Ну что ты, Уннар Трааре, ты достоин куда лучшей участи, чем бесталанный неудачник Эйх Шенред! — прогремел нечеловеческий голос. — Ты будешь умирать долго…
— Вот не думал, что столь популярен, — пробормотал Уннар. — Для человека моего ремесла это верная смерть!
— Ты очень долго был ее проводником, теперь она явилась за тобой, что в том удивительного? — теперь голос звучал чуточку иначе. Или же он просто принадлежал другому существу?
— Уннар, молчи… Они же это нарочно! — выпалила Эссиль.
— Ты тоже достойна славной смерти, Эссиль Крэй! — громыхнуло из трещины. — Славной… мучительной… страшной…
Трещина медленно раздавалась в стороны… и как бы отодвигалась назад. Вот она достигла края острова, вот рассекла воды реки… Уннар и Эссиль, словно привязанные, двигались за ней. Эссиль не помнила, когда они сделали первый шаг, но остановиться не получалось. Трещина властно тянула их за собой. Ветви кустов хлестали по лицу, цеплялись за одежду…
К воде… к воде… блестящей, словно безумные глаза мага, воде… рассеченной трещиной, ставшей такой незнакомой реке… К воде, по которой навстречу Эссиль медленно брел король, его величество Тэйптон. Голова у него была оторвана, и он нес ее под мышкой. Подойдя к берегу, король поднял свою голову на вытянутых руках, и та уставилась на Эссиль жуткими нечеловеческими глазами. В каждом глазу текла река, рассеченная трещиной.
— Ключ, — сказал король страшным голосом. — Немедленно отдай мне Ключ!
— Э-э-э… у меня его больше нет, ваше величество… — пролепетала Эссиль. — К тому же вы ведь уже умерли… Зачем он вам?
— Ключ! — взревел король и бросился на Эссиль, жуткие зубы лязгнули у самого уха, кривые когти рванули плечо…
А потом он просто-напросто исчез.
И лишь корона, слетевшая с его оторванной головы, медленно катилась по воде. Катилась, меняя вокруг себя мир. Прямо из воды вырастали эльфийские гробницы, арки, лестницы, колонны… Взгляд Эссиль уперся в соткавшуюся в воздухе стену с изумительно изображенным на ней бушующим океаном…
— Мне надоело видеть этот проклятый сон! — заорала Эссиль.
И стена лопнула. А за ней… за ней была все та же трещина. Из трещины медленно тек отвратительный мрак. А из этого мрака… Они выпрыгнули наружу все девять… Волчьи тела, драконьи морды — Стая…
— Я уже видела этот сон, — прошептала Эссиль, подымая арбалет. — Осталось узнать, чем же он кончается!
Девять чудовищных тварей устремились к Эссиль и Уннару.
— Бежим! — прохрипел Уннар, хватая ее за плечо.
— Не сбивай прицел, — откликнулась охотница.
И выстрелила. Один… второй… третий… девятый раз.
Ни страха, ни отчаянья в ней не было. Она просто старалась попасть как можно точнее.
Они были ростом с самые высокие горы; они никого не боялись, поскольку верили в свое бессмертие; они были голодны, их голод измерялся столетиями; они бежали по воде, словно жуткие чудовища из сказки… и умирали, как самые обыкновенные твари. Одного посеребренного арбалетного болта на тварь было вполне достаточно. Они исчезали, не успевая коснуться воды. Когда исчезла последняя тварь, закрылась и трещина. И только вода блестела в лучах закатного солнца.
Эссиль перезарядила арбалет и медленно выдохнула.
А потом рассмеялась, поймав себя на дурацкой мысли собрать арбалетные болты. Ей, словно бы въяве, пригрезился строгий голос господина бургомистра и незаполненная «Отчетность по уничтоженным монстрам. Приходно-расходный ордер».
— Твою и мою маму, — потрясенно прошептал Уннар.
— Я свою не знала, а ты? — медленно, словно во сне, откликнулась Эссиль.
— Я тоже, — ответил Уннар.
— Ну, так и не ругайся тогда. Взрослый парень же!
— Прости. Но… поверить не могу! Ты их просто-напросто перестреляла, этих непобедимых тварей из легенд!
— Я несколько раз видела это во сне, — сказала Эссиль. — Как они бегут, а я стреляю… Мне только никогда не удавалось досмотреть этот сон до конца.
— Ну вот теперь — досмотрела, — ухмыльнулся Уннар. — Сны у тебя, однако!
— Точно! — ответно ухмыльнулась Эссиль.
— Сегодня ночью будет ужасно холодно, — посмотрев на небо, тоном знатока поведал Уннар.
— Я не дам тебе погибнуть от холода, — пообещала Эссиль.
— Никогда?
— Никогда!
Где-то далеко, словно бы в соседнем мире, трещали кусты и звенели взволнованные голоса — это друзья спешили на помощь.
* * *
Орф Ренри открыл глаза. Такой чудесной ночи у него никогда, ни с кем еще не было. Он с нежностью посмотрел на спящую рядом с ним Шиану, поправил плащ на ее плечах… и сообразил, что на него кто-то смотрит. Он даже догадался, кто…
— Шейди! — одними губами шепнул он. — Ты чего?
— Я рада, — высунувшись из-за куста, строго промолвила девочка, — что вы с Уннаром не будете делить нашу наставницу. Это причинило бы ей горе, а зачем ей горе, она такая хорошая. И что у вас с Шианой все хорошо — я тоже рада. Шиана тоже хорошая, просто замечательная, смотри не обижай ее, а то я тебя сама обижу, не обрадуешься.
— Вы что, подслушивали? — возмутился маг-охотник, угадывая в паре шагов от Шейди силуэт ее старшей подруги.
— Ну разумеется, — ухмыльнулась мелкая рыжая бестия. — Должны же мы были убедиться, что все идет как надо!
— У Эссиль с Уннаром тоже все хорошо, — добавила она и исчезла.
— Вот паршивки!
— Отстань от них, Орф, — не открывая глаз, мурлыкнула эльфийка. — Они хорошие.
— А я?
— Ты — самый замечательный…
— Врешь ведь.
— Ну конечно, вру. Разумеется, я — лучше. Или ты намереваешься это оспорить?
* * *
— Эх… самое интересное проворонили, — печально промолвила Шейди ранним утром следующего дня.
— Ты уже сотый раз об этом говоришь, — заметила Виллет и поворошила веточкой маленький костерок.
— Так мне уже сотый раз обидно, — сказала Шейди. — Такая битва… Легенды ведь рассказывать будут… А мы всего-то чуток и не успели… эх…
— Мне вот интересно, как же это так вышло, что Стае всего-то девяти болтов хватило? — заметил сидящий рядом Злыдень. — Ведь это же Стая! Та самая! Они ж почти бессмертные были…
— Ну, раз ни твой наставник, ни Шиана так ничего объяснить и не смогли… боюсь, что эта тайна так и останется тайной, — философски заметил неслышно подошедший Уннар. — Доброе утро, герои!
— Какие мы герои? — смутилась Виллет. — Это вы…
— Мы все — просто выполняли свою работу, — покачал головой Уннар. — А вот то, что сделали вы… Уж если кто и достоин легенд, которые когда-то будут рассказывать, так это вы трое.