Эйх Шенред вновь посмотрел вверх и успел заметить, как ветви кустов дрогнули, сбрасывая Виллет куда-то по ту сторону кустарника. Он приказал было своим тварям продираться туда же, но сразу почувствовал, что из этого ничего не выйдет. Его монстры были пойманы, и пойманы крепко. Ветви кустов уплотнились, потемнели и изнутри донесся многоголосый визг, впрочем быстро оборвавшийся.
«У тебя больше нет твоей армии, мерзавец!» — прошелестел в его голове голос эльфийки.
Эйх Шенред яростно оскалился и проверил, что там с двумя другими его телами.
Тело Элриса Морлана пожирало пламя. Не иначе, мастер Шейр постарался, старая гадина! А граф Верд… о графе Верде все забыли…
Юркнув в графское тело и спешно вскочив, Эйх Шенред со всех ног бросился прочь. Туда, куда мог улететь Ключ, брошенный этой мерзавкой. Если успеть найти его…
Первым делом Эссиль отрубила иерарху голову. Пинком отправила ее как можно дальше.
— Теперь Ключ! — выдохнула она. — Уннар, нам…
— Наставница!
Кусты куда-то исчезли и улыбающаяся Виллет протягивала ей Ключ.
— Ты успела за ним сбегать? — ошеломленно вырвалось у Эссиль.
— Нет, — покачала головой та. — Я… я его не выбрасывала! Вместо него я выбросила зеркальце!
— Что? — изумленно выдохнул Уннар.
А потом расхохотался.
— В тот момент, когда все способны думать лишь об одном, взять и выбросить что-то совершенно другое! — улыбаясь, промолвил добравшийся до них Орф Ренри. — Я потрясен!
И Уннар дружески хлопнул его по плечу.
— А я тоже молодец, правда? — влезла запыхавшаяся Шейди.
— Разумеется, — кивнул Орф Ренри. — Тут все молодцы. Кого другого уже бы давно убили.
— Бывшего охотника мастер Шейр уже запалил, иерарха Эссиль прикончила… а где третий? — встревоженно промолвил Уннар. — Проклятье! Если у него и впрямь три тела на одного, то в третьем он умудрился удрать!
— Он побежал искать мое зеркальце! — хихикнула Виллет. — Я почти убеждена в этом!
— В самом деле, — ухмыльнулся Орф Ренри. — Какой бы он ни был мерзавец, но не подать даме оброненное зеркальце…
— …неучтиво, — подхватил Уннар. — На такое он бы точно не осмелился. Разорвать нас всех на куски — это еще куда ни шло, но не подать зеркальце… Орф, мы его поищем, этого вежливого? Должны же мы сказать ему спасибо, пока он не удрал?
— Только если ты потащишь меня за шкирку, а то я просто за тобой не угонюсь, — откликнулся Орф Ренри. — Подержаться за бедра вашей восхитительной спутницы — неземное наслаждение, но за него пришлось довольно дорого заплатить, так что я теперь едва держусь на ногах.
— Обязательно потащу, а как же! — пообещал Уннар.
Они обменялись понимающими ухмылками.
«Спелись, — подумала Эссиль. — Ну да ничего. Оно и к лучшему».
— А где Шиана? — спросила она.
— Здесь, — ответил усталый голос за ее спиной.
— О! У тебя фонарь под глазом! — оживился Уннар, глядя на эльфийку.
— У тебя самого сейчас два будет! — рассердилась Эссиль. — Нашел время дразниться!
— Но тебе очень идет этот фонарь, — галантно добавил Орф Ренри.
— Правда? — улыбнулась Шиана.
— Правда! — с жаром подтвердил маг-охотник.
— Но ты же не обидишься, если я не каждый день стану щеголять подобным украшением? — лукаво поинтересовалась она.
— Не обижусь, — подтвердил Орф Ренри, вдруг понимая, что погиб, причем окончательно. Она как-то так это сказала… Или это какая-то эльфийская магия? Но Орф Ренри не чувствовал никакой магии. Просто…
— Уннар, — негромко промолвила Эссиль, подмигивая ему. — Давай на охоту за этим… вежливым господином ты пригласишь меня. Шиане и Орфу нужно немного отдохнуть. Они и так больше всех сделали. И устали соответственно. К тому же, находясь здесь, они смогут проследить за входом в подземелье. Это даже разумно — оставить эту работу именно им. Ведь если триста магов оттуда все-таки выйдут, только у них двоих есть шанс что-то сделать.
— Охота за обычным человеком и в самом деле не требует магической поддержки, — кивнул Уннар, подмигивая ей в ответ. — Идем.
— Наставница, а мы? — умоляюще вопросила Шейди.
— Со мной, — усмехнулась Эссиль. — Раз до сих пор живы, значит, и дальше не пропадете!
— Постойте, я вполне мог бы… — вскинулся Орф Ренри, порываясь встать.
— Отдохнуть, — оборвала его Шиана. — Отдохнуть ты мог бы. Сядь немедленно, ты же сейчас в обморок грохнешься. У тебя перерасход энергии просто чудовищный. Я тебя почти выпила, когда уничтожала этих тварей. А ты еще и сражался потом.
— Только пытался, — вздохнул маг-охотник.
— Вот и сиди. Восстанавливай силы.
— У людей силы так быстро не восстанавливаются, — вздохнул Орф Ренри. — После такого мне хотя бы сутки нужны, если честно.
— Ничего, я помогу тебе восстановиться быстрей, чем за сутки, — посулила Шиана.
— А как? — удивился маг-охотник.
— Есть один замечательный древний способ, — лукаво улыбнулась эльфийка. — Сегодня, как только стемнеет, я тебе обязательно покажу…
* * *
Эйх Шенред с досадой расколотил о камень дешевенькое зеркальце.
«Так глупо попасться! На такую жалкую уловку! Потерять оба тела, которые на что-то годны, потерять всех своих тщательно выпестованных тварей, оказаться в теле этого идиота графа Верда, которое способно только приказывать, да вот беда — приказывать некому!»
Он проверил, способен ли в этом теле хоть как-то колдовать, и с изумлением убедился, что выходит весьма неплохо.
— Как интересно: у этого недоумка, оказывается, были магические способности, которые он не развивал, — пробурчал маг.
Огляделся вокруг.
— Что теперь? Сбежать на одном из плотов, добраться до столицы и… воспользоваться своим новым статусом? — маг горько рассмеялся. — Подумать только! Какие были планы, и…
Он покачал головой.
— Сколько времени я продержусь в роли главы секретной службы? День? Неделю? Месяц? И… зачем мне это надо? Если Ключом не воспользуюсь я, им воспользуется кто-то другой. Это неизбежно. А отобрать у них Ключ я не могу.
Он бросил взгляд в ту сторону, где находились те, кого он преследовал все это время, те, кто сейчас вполне способен преследовать и уничтожить его самого.
— Вот разве что… — он вновь посмотрел в ту сторону. — Если не держаться за это тело… Если сойти с ума и перестать думать о последствиях… Мне нужен Ключ, так? И один раз я уже добыл его из прошлого… Именно я добыл эту восхитительную колдовскую штуковину, способную сотворить что угодно…
В глазах графа Верда сверкнуло несвойственное ему при жизни пламя.
— Я отказался проделать этот фокус еще раз, когда иерарх предлагал мне это, — бормотал Эйх Шенред. — Но теперь… Если Ключ окажется у меня и не поменяет своих свойств… я тотчас им воспользуюсь! Здесь произошло достаточно смертей… Этого должно хватить для Ритуала… должно… А если он поменяет свои свойства, я просто достану из прошлого еще один… Старый Ключ тогда будет уже чем-то другим и не сможет помешать… Если же Ключ останется у Эссиль… Так он и без того у нее! Я должен… должен попробовать!
Если бы кто-то мог сейчас увидеть графа Верда со стороны, то решил бы, что он пытается зачерпнуть руками пустоту. Если бы этот кто-то подошел поближе, то увидел бы, как медленно обугливаются его ладони.
* * *
Уннар толкнул Эссиль, глазами указывая направление.
— Он там? — шепнула Виллет.
Уннар кивнул, сделал страшные глаза и приложил палец к губам.
Эссиль достала меч, Виллет и Шейди приготовили арбалеты…
И в этот миг из-за кустов донесся вой. Жуткий, протяжный, страшный…
Тотчас же Ключ, спокойно висящий на поясе Эссиль, вдруг дернулся, подскочил и рассыпался мелким крошевом.
— Что это? — ошеломленно прошептала Эссиль, разглядывая усеявшие землю остатки Ключа.
— Наверняка это его работа! — Уннар кивком указал за кусты. — Вперед! Чем скорей мы с ним покончим…
И тотчас из-за кустов раздался невероятный звук. Казалось, он был слишком велик для этого мира, он распирал собой сущее, прогибал землю, сотрясал небо, катился чудовищным свинцовым шаром, сметая все на своем пути… Он был отвратительно, мучительно громким и в то же время почти неслышным; он царапал голову изнутри тысячами крохотных острых коготков… И жуткому этому звуку вторил безумный смех человека, который добился, чего хотел.
— Быстрей! — проорал Уннар, срываясь с места.
Он проломился сквозь кусты и замер.