— Приветствую вас, путники, — мягким голосом заговорила незнакомка, — внизу меня обычно называют Хозяйкой тверди земной…
Услышав этот титул, Ирбис вспомнил одну из восьми статуй, виденных в большом храме Эрила. Действительно, богиня была очень похожа на свое безликое изваяние, даже одеянием.
— Я ждала тебя, магистр демонологии Ксирдис. А ты, юный Ирбис, явился без чего-либо приглашения. Но в любом случае, оба будьте гостями Золотого города.
— Спасибо! И… Простите… Что пришёл без приглашения.
— Не извиняйся. Прийти сюда дозволено любому, кто сможет это сделать.
— Благодарю за честь Леди! — произнес мертвец, — я хочу знать, почему я ожил? Почему именно сейчас?! Почему в таком виде? Чем закончилась война?
Пожилая женщина мягко улыбнулась и заговорила на незнакомом зверолюду наречии. А вот Ксирдис без труда смог поддерживать диалог. На пару-тройку минут про юношу забыли. Голос демонолога становился все громче и резче, пока окончательно не сорвался на крик. Богиня же произносила слова ровным, мягким и успокаивающим тоном. Их беседа закончилась тем, что мёртвый магистр сорвал с пояса мешочек, замахнулся и бросил его в женщину. Все оставшиеся внутри осколки душ моментально вспыхнули багровым пламенем.
Зверолюд не мог что-либо сделать. Он наблюдал за тем, как огненная сфера постепенно разрастается из медленно летящего в Хозяйку тверди земной тканевого мешочка. Парень видел застывшую гримасу злобы на лице демонолога. Время словно остановилось. Нет, сейчас оно действительно остановилось.
Стоявшая перед застывшим огненным валом богиня разочарованно вздохнула. Посмотрев на перепуганного парня, она неспешно направилась к нему, при этом как бы невзначай махнув рукой в сторону Ксирдиса. Демонолог остался неподвижен, зато клубы пламени втянулись в одну точку, и через секунду на землю упала горсть фиолетовых кристаллов.
— Я… Я не знал, что он нападет! Я не причем! Честно! — паникуя и размахивая руками, начал оправдываться мальчишка.
— Успокойся. Я не сержусь на твоего друга. Ему сейчас нужно выпустить пар и принять то, что он узнал. Но тебя это уже не касается. Тут ваши пути расходятся. Можешь погостить в Городе. Син о тебе позаботиться.
Закончив говорить, пожилая леди ласково погладила мальчишку по голове.
Сказать или сделать Ирбис ничего не успел. Картинка перед глазами размылась, и через секунду он уже стоял посреди леса.
***
Место было не знакомым. В паре шагов от него журчал маленький ручеек. Встав на колени, юноша умылся и попил прохладной воды.
«Меня отправили назад? Ну и хорошо! Нужно только понять, где я нахожусь…» — думал успокаивающий себя парень, глядя на собственное отражение. К его не малому удивлению, за спиной послышался приятный мягкий девичий голос, давший ответ на мысленный вопрос: — Нет. Ты все ещё в Золотом городе. Это парк.
Ирбис вскочил на ноги и, увидев, кто с ним говорит, застыл в изумлении, едва сумев вымолвить: — Тиль?
В пяти шагах перед пареньком находилась дочь трактирщика в простеньком платье с передником.
— Нет, я Син, — ответила она.
— Не понимаю… — протянул растерявшийся юноша, не зная, что происходит.
— Я приняла ее облик так, как он тебе наиболее приятен. Не нравится?
— Н-нравится, но… Не нужно ее использовать. Пожалуйста! Если можно…
— Хорошо. А так? — за секунду тело девушки, словно состоя из жидкости, изменило форму. Теперь на ее месте стоял Лиам.
— Нет! — крикнул зверолюд.
— Так?.. — спросил у Ирбиса уже он сам.
— Пож-жалуйста… Не… — парнишка прервал фразу на полуслове и прислушался к ощущениям, но, так ничего и не почувствовав, решил спросить напрямую: — Вы читаете мои мысли?..
— Не совсем. Я просто вижу тебя. Как бы это по понятнее объяснить… Я знаю, что ты есть! Нет, не то. Если уж совсем просто, то теперь я знаю все, что знаешь ты. Да, так будет верно.
Глядя в собственное лицо и слушая объяснения, зверолюду вдруг стало обидно. Сложилось впечатление, будто у него украли его самого. Однако стоявшему у края ручья парню хоть и казалось странным, но при этом ещё немножко забавным, таким образом говорить самому с собой.
Прости, — вдруг произнес Син, — кого же выбрать?..
Почесывая указательным пальцем пушистую щёку, задумавшаяся копия Ирбиса прошлась от одного дерева до другого и хлопнула в ладоши.
— Ну, а так? И я больше твоих мыслей не вижу! — на этот раз детским звонким голоском спросил серебристый лисёнок.
— Да. Подойдёт. Спасибо! Меня Д… Меня Ирбис зовут. Вот… А кто вы? — вежливо, как положено, представился парень, прекрасно понимая, что собеседнику уже отлично известно его имя.
— А я Син, хранитель этого Города. Рад знакомству, Ирбис!
— Вы ведь бог?.. — осторожно спросил любопытный юноша.
— Какой сложный вопрос, — игриво произнес лисёнок, — как бы тебе понятнее объяснить… Ну, я не так уж сильно отличаюсь от жителей города. Хоть я и создан ими.
— Тогда вы дух?
— Нет! Ну, то есть несколько племен ещё поклоняются мне как духу природы. Но все же вернее будет сказать, что я город!
— Я не очень понимаю, — признался зверолюд.
— Не переживай. Итак… Не желаешь осмотреть Золотой город — жилище богов?
— А можно?
— Да! — кивнув, бодро ответил лисёнок.
— Ой, нет… Мне назад нужно… Папа с братом, наверное, ужасно волнуются! — опомнился Ирбис.
— Можешь не спешить. Для них тебя нет, всего лишь секунду.
— Это как?
— Тут сейчас время течёт иначе. Значительно быстрее! День за десяток секунд. Так что можешь не торопиться.
— Почему? Это из-за меня боги так сделали? — робко поинтересовался юноша, тем не менее, ощущая толику гордости от подобного внимания.
— Нет. Из-за демонолога, — развеял его заблуждение Син.
— Ой! А что с ним будет?.. Ну, после того…
— Его не накажут. Позже вернут вниз, в безопасном месте. Подальше от злых ребят.
— Вниз?
— Вниз. Пошли, сам посмотришь! Тут близко, — сказал серебряный лисёнок и бодро затрусил меж стволов. Ирбис последовал за ним.
***
Действительно, через пять минут ходьбы за деревьями, большинство видов которых юный путешественник раньше не встречал, показалось звёздное небо, отгороженное от парка каменными перилами. Запрыгнув на них, серебряный лис присел, обвив лапки пушистым хвостом.
— Взгляни.
— Хорошо. Эм… А у Тиль действительно такой голос, который я слышал?.. — полюбопытствовал юноша, подходя к не высокой ограде и заглядывая за нее.
— Да такой, — усмехнувшись, весело ответил маленький проводник.
Хоть зверолюд не боялся высоты, но сейчас даже у него закружилась голова. По ту сторону был обрыв, а далеко внизу находился огромный голубовато-зелёный шар с белесой дымкой, движущейся по его поверхности.
— Это…
— Это ваш мир, — пояснил Син, — мы сейчас над Валашараном.
— Над западным континентом?.. — отшатнувшись назад, спросил Ирбис.
— Верно. Солнца пока не видно, зато луна справа. Не бойся. Отсюда невозможно упасть!
Парнишка не поверил. Сжав немного земли в кулаке, он вновь подошёл к перилам и разжал руку. Комья грязи отправились в долгое падение.
— Упали! — возмутился мальчишка.
— Вернуть? — хихикнул Син.
— Да…
Через секунду горсть почвы просыпалась к ногам мальчишки.
— Я имел в виду, что даже если спрыгнешь, то ничего с тобой не случится.
— Не спрыгну… Ни за что… Ой, а можно у вас спросить об одном из богов?
— Спросить можно, но не на все вопросы могу тебе ответ дать. А! И зови меня по имени или обращайся на "ты". Всё-таки ты не один из моих верующих. Не нужен сейчас весь этот официоз!
— Хорошо. Спасибо. Не знаю, бог ли это был… Но он помог мне спастись от пиратов, и теперь я ему должен… — Ирбис умолк, осознав, что сейчас произнес, а затем быстро затараторил, активно жестикулируя руками: — Монета. Желание. Монета "Желание!" Он дал мне монету "Желание", сказав, что я ему теперь должен! Я смог. Я смог это сказать!