— Лучше расскажи, где Клаус? — поднялась на локтях Эклз. — В отличие от некоторых, последние пару месяцев у меня не было возможности восполнять тоску по сильному мужскому плечу.
При упоминании Берча улыбка исчезла с моего лица, что сразу же насторожило подругу.
— Что? Неужели он уже успел спутаться с какой-нибудь первокурсницей?
От вспыхнувших эмоций ее волосы и правда были похожи на пляшущие языки пламени, и прозвище рыжая бестия сейчас подоходило ей как нельзя лучше.
— Да нет, Джо, остынь. Все совсем не так, как ты себе представляешь. Клаус сейчас не то, чтобы флиртовать, а самостоятельно даже поесть не может.
— Что ты имеешь в виду?
Тяжело вздохнув, я начала рассказывать обо всем, что произошло за время ее отсутствия. Начиная от пропажи сестры, заканчивая моим возвращением в Академию прошлым вечером.
— Но Анна жива и сейчас с родителями, — выдохнула я. — Похоже они не знали, как отделаться от меня… И решили сначала извести тебя, потом забрали сестру…
— Леди, какой ужас! Я и подумать не могла, что у вас тут происходит такое.
— Главное, что с вами все в порядке, — улыбнулась я. — Осталось только дождаться возвращения Берча. Хорошо, что Эда успели схватить…
— Столько раз вертелся тут перед нами, улыбался, строил из себя такого приятеля. Вот же сволочь!
— Мне он не понравился сразу, как только его увидела, — отмахнулась я. — Не знаю почему, но я всегда считала Эда опасным.
— Но чтобы предать друзей? Как можно пойти на такое?
Тоскливо отвернувшись к окну, я мысленно вернулась в темный, залитый кровью холл старого отеля. Еще недавно я бы согласилась с Джоан, но сама накануне предала родную сестру. И хоть у меня были весомые оправдания, тяжесть вины перед Анной от этого легче не стала.
— Дин предположил, что это все зависть. Он, как и Клаус, хотел стать будущим Советником.
— Какой из него Советник? Он не знал, что для этого нужно иметь хотя бы мозги? Надеюсь, хранители не будут с ним церемониться. Надо же, испортил все удовольствие от возвращения из лазарета.
Джоан негодовала, хотя и скрывала это за шутками и наигранным возмущением, но в ее глазах я отчетливо читала грусть и тревогу.
— Хранители обещали, что быстро поставят Клауса на ноги, а они свое дело знают. Теперь ты сама знаешь.
Стараясь поддержать, я тем временем не сводила взгляда с циркуляра и не могла отогнать зудящее беспокойство о Милтоне.
— Ты ведь в курсе, что Коул Харт тоже был кандидатом? Он предал адептов Света, как только на престол взошел отец Дина.
— Да, Клаус рассказывал, — задумчиво ответила Эклз, не сводя с меня взгляда. — Но к чему ты о нем вспомнила?
Сомнения, заполнившие мою голову, меня и саму пугали, но после всего случившегося было бы глупо отрицать эти мыслей.
— Дин говорил, что далеко не каждый достойно выдерживает соперничество. Тогда я не отнеслась всерьез к его словам. Но вот сейчас ты упомянула о том, что Джея, как подменили, и я подумала…
— Смерть побери, ты же не думаешь, что он тоже может предать нас?
— Рядом с нами все это время был темный, а мы даже не догадывались, — растерянно развела я руками. — И Эд также пытался стать кандидатом. А Джейсон, между прочим, чтобы отомстить мне, даже рассказал Терри о том, как обойти мой барьер. Из-за этого мы и продули. Ну, не только из-за этого, но все же.
Несмотря на волну возмущений, Джоан затихла, обдумывая мои слова.
— Милтон, конечно, козел и все такое. Но одно дело подставить на дурацком турнире, другое — начинать убивать направо-налево лишь потому, что ты можешь. С трудом верится, что Джейсон способен на это.
Я молчала в ответ, закусив губу. Мне и самой не хотелось в это верить, но после всего, что пережила вчера, теперь я наотрез отказывалась слепо верить людям.
— Леди, послушай, — подалась вперед Джоан. — Я с трудом могу представить, каково тебе сейчас. Но то, что ты сейчас говоришь, это очень серьезное обвинение. Если ты ошибаешься, а я искренне надеюсь, что все-таки ошибаешься, то это может всерьез повлиять на репутацию Джейсона. И если до этого между вами стояла лишь глупая гордыня, то после этого, вы точно станете врагами. Настоящими врагами.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Наверно, ты права, — задумчиво кивнула я. — Пожалуй, я еще не отошла от вчерашних событий, поэтому и вижу во всем подвох.
— Ну, конечно! — улыбнулась Джоан, облегчено откинувшись на подушку. — В таких вопросах никогда нельзя действовать сгоряча.
Взяв в руки циркуляр и открыв вновь сообщение Дина, я не смогла сдержаться, чтобы не рассмеяться от слов подруги.
— Нельзя сгоряча? И это говорит огненный эфирист?
Пока Эклз вещала с видом великого философа о том, как важно ее слушаться, я все-таки решила не отступать от задуманного и попросила Рида в сообщении встретиться со мной. И чтобы мое послание не осталось без внимания, добавила «как можно скорее». Но тут же с ужасом представила, как этот текст выглядит в свете проведенной вместе ночи, и отправила следом «Это насчет Джейсона».
— Ты вообще слушаешь меня? — недовольно окликнула Джо.
Однако ответ Дина не заставил себя долго ждать, а я уже набирала его код.
— Что значит, ты уже все знаешь? — испуганно спросила я, как только он ответил на вызов.
Неожиданно сцена в Штабе хранителей, случайным свидетелем которой я стала накануне, обрела новый смысл.
— Одного так и не нашли, — слова стража я помнила, как сейчас. — Но боюсь, его участь не лучше остальных.
— Леди, что случилось? — взволновано спросила Эклз, возвращая меня к реальности.
Но сказанное наследником отказывалась укладываться в моей голове.
— Джейсон…они добрались и до него…, - ответила я подруге, слушая Рида.
— Отец только что позвонил и рассказал, что он единственный, кого не нашли из отряда еще позавчера, — грустно вещал Дин.
— Как это позавчера? — неожиданно приободрилась я. — Ты хочешь сказать, что двое суток о нем нет никаких известий?
— Ну да, а что? — с подозрением спросил Рид.
— Джоан вчера разговаривала с ним по циркуляру, он, конечно, повел себя не очень лестно, но был вполне себе жив, — задумчиво ответила я, но отчего-то сомнений стало еще больше.
— Странно… — он на некоторое время замолчал. — Погоди, Джо вернулась?
Глава 20
За следующие несколько дней жизнь вернулась в привычное русло, сестра шла на поправку и уже была дома, мне сказали, что скоро и я смогу навестить родителей, а звонкий голос мамы каждый раз вызывал улыбку на моем лице. Казалось, в моей жизни все и правда налаживалось.
Слухи о нападении на кандидатов, как бы мы это ни скрывали, мигом разлетелись по Академии, вместе с новостью о возвращении Джоан. Мне не нужно было даже прислушиваться. Большинство сплетников я не знала, но все с интересом разглядывали меня и тут же начинали шептаться.
Выходить за пределы кампуса будущим правителям запретили, а у входа усилили охрану. Связаться с Абрамсом сразу мне не удалось, зато Дин успокоил меня, когда Джейсон нашелся. Странно, что Верховный Хранитель скрыл это от меня. Может, он потому и не отстранил меня от кандидатства, что вестей о Милтоне не было?
Но тяжелее всех пришлось рыжеволосой подруге. Ее уверенность в себе катилась в нижний мир, когда какая-нибудь студентка очень переживала о нападении на Клауса, «ведь в последнее время они так мило общались». Привычная язвительность Эклз поутихла, и, похоже, она погружалась в депрессию.
— Слушай, ну хочешь, спроси у Дина, он тебе не станет врать. Или я могу сама у него узнать? — пыталась ободрить я, когда мы шли на лекцию.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Тебе лишь бы найти повод увидеться с Дином, — отшучивалась подруга, но в ее глазах читалась невыносимая тоска.
— Я же серьезно, Джо. И вообще, Эд хорошо поработал над ним, мало ли, что было. Ты же знаешь, большинству девушек лишь бы посплетничать, уверена все было не так, — тут я лукавила, ведь Клаус совсем не вспоминал о подруге. — Ну так что, мне спросить?