Старушка обернулась.
— Что тебе, сынок?
— Здесь живете?
— По соседству.
— Ночью ничего не слышали?
— Не-е... — И старуха неожиданно запричитала: — Ой, какой молодой. Поди, женушка ждет не дождется. Детки сиротами остались.
— Что, бабаня, знакомый? — подошел Саша.
— Не-е, родненький. Не-е. Жаль раба божьего. Все мы люди, все там будем.
— Ну, бабка, не по возрасту крепко спишь, — раздраженно сказал Саша.
— Александр, оставь гражданку!
— Есть оставить...
Саша закурил сигарету. Затянулся раз, другой.
— Кончай курить, слепок давай снимать.
Они молча, не глядя друг на друга, измерили ширину протектора, сделали слепки.
— ГАЗ-51 сбил его ночью, — сквозь зубы процедил Саша.
— Да, ты прав, — Шикерин выпрямился, что-то записал в блокнот. — А со старухой не так разговаривают, вспугнул.
— А что, по-вашему, чай с малиновым вареньем с ней распивать?
— Возможно, что да... И не смотри на меня так. Грубостью ни одно дело не распутывалось. Милиционер — это не только блюститель закона, но и дипломат.
— Я кончаю не институт международных отношений, а автодорожный.
— Старуха, наверное, и приходскую не кончила. И милиции побаивается...
— Значит, и толку от нее не жди.
— Как знать, подойди к ней по-иному, может, что и вспомнила бы. А не то подсказала бы, кто из поселковых мог видеть эту машину.
— Я не Шерлок Холмс, а общественный автоинспектор...
— Ну, коль ты не Шерлок Холмс, то кати в город.
— Это еще зачем?
— Кати, говорю, тебя ведь ждут, по-моему, у проходной.
— Ну и поеду.
— А я о чем говорю.
Саша завел мотоцикл и укатил в город. Вот и переезд, а там рукой подать до завода.
Он несется один по этой пустынной дороге. И ему кажется, что теперь ветер старается нагнать его и шепнуть: все мы люди, все лю-ди. И что особенного — уехал? Конечно, правильно сделал. Все мы люди...
Что за чертовщина? Он, Саша, уже какой раз за сутки слышал это. Вчера — Ленка сказала. И он поддался ее словам и отпустил нарушителя. Прав Шикерин, что однажды всыпал ему за это. А он, Сашка, обиделся и на кого? А что если тот... тот шофер убил на дороге?
Постой! Как он раньше не догадался вспомнить: ведь на крыле, где оно крепится с подножкой, он тогда еще заприметил клочок материи? Какой он, Сашка, осел! Он не имел права шофера отпустить! Скорее назад! Скорее к Шикерину!
Он уже различает высокую фигуру Шикерина. Рядом постовой милиционер. И сразу становится тоскливо, что это не он, Сашка, стоит рядом с Иваном Александровичем.
— Вовремя приехал, — Шикерин сказал это так, как будто Саша не сбежал от него.
...На третий день Саша отыскал преступника.
Дознание вел Шикерин. Саша сидел и слушал, как допрашивает Иван Александрович. Теперь будет что рассказать Ленке. Он был доволен. И только об одном не догадывался, что на след убийцы его очень хитроумно навел-таки Шикерин.
Шофер лепетал в свое оправдание:
— Выпил малость, все мы люди, случается... Сбил человека, испугался и не стал подбирать его...
Шикерин, вспыхнув, резко оборвал эти причитания:
— Нет, ты — не человек, ты — убийца и жалкий трус вдобавок! Сколько хороших людей погибло из-за таких негодяев, как ты! И словами вас не проймешь. Расстреливать надо! Твое счастье, что законы у нас чересчур щадят бандитов на транспорте...
Саша изумленно глядел на Шикерина, впервые видя его в таком гневе...
Из Тракторозаводского райотдела милиции они возвращались домой молча.
— Ну что, Саша, не включаешь транзистор? Сегодня последний концерт Шостаковича. Не пришлось нам послушать его. Собирался с женой.
— Гад, живого бросил...
— Ты о ком это? — Шикерин пристально посмотрел на Сашу.
— Все о нем. Что говорить, черным был для меня тот вечер.
— Не горюй, давай я поговорю с твоей курносой.
— Не надо. Сам все скажу.
* * *
Старший лейтенант стоял на перекрестке и выжидал. Вот-вот должна появиться «Волга». В ней трое убийц. Только что они на привокзальной площади нанесли семь смертельных ножевых ударов мужчине. В ушах еще звучат слова дежурного: «Преступники скрылись в сторону Тракторного. Будьте предельно осторожны. Задержать необходимо».
Времени в обрез. Через четверть часа будут здесь. А стрелки часов все бегут и бегут... Сейчас от него, Шикерина, все зависит. Броситься наперерез машине — безумие. Ведь убийцы еще не уверены, есть за ними погоня или нет. Нельзя вспугнуть и нельзя дать скрыться. Пусть думают, что их никто не преследует, пусть рвутся из Волгограда.
Будь в запасе хоть тридцать минут, успел бы собрать людей. Мозг лихорадочно ищет выход...
— Ивану Александровичу — салют!
Шикерин не верит глазам. С мотоцикла соскакивает Геннадий Богданов, шофер электромонтажного управления.
— Вот не ожидал! Я думал, ты у моря.
— Отозвали из отпуска.
— Есть важное дело... — Шикерин в двух словах объяснил Геннадию, что к чему.
Геннадий с постовым перекрывают параллельную улицу, а он, Шикерин, остается здесь.
— Учти, на шофера такси расчет плохой. С такими пассажирами ему не сладить. Не кипятись, действуй обдуманно.
— Будет сделано! — вытянулся в струнку Геннадий. — Готовьте медаль и статью в газету о геройском поступке Геннадия Богданова.
Шикерин невольно улыбнулся. Даже в трудную минуту не может Геннадий без шутки. За веселый нрав, за находчивость, за смелость полюбил его Шикерин.
А ведь еще недавно у старшего госавтоинспектора голова ходила кругом от фокусов Богданова.
Впервые он увидел Геннадия на перекрестке. Перед самым носом у Ивана Александровича на большой скорости, лихо восседая на мотоцикле, пронесся крепыш-парень. Шикерин даже не успел поднести свисток к губам, как того и след простыл. На следующий день картина повторилась.
«Ну, подожди, попадешься», — подумал Шикерин и, встретив его как-то на улице, предупредил:
— Смотри, сломаешь себе шею.
— Не беспокойтесь, товарищ старший лейтенант.
— Я больше не стану предупреждать.
— Попробуйте догнать, — вызывающе бросил Геннадий.
Про себя Шикерин отметил, что ездит Геннадий красиво, уверенно правит мотоциклом. Угнаться за таким нелегко. Но проучить надо. Честно говоря, парень ему понравился. Такого можно взять и в отряд общественных автоинспекторов.
Следующая встреча с Геннадием оказалась совсем необычной. В районе появился второй лихач. Однажды он чуть не наехал на женщину и скрылся от Шикерина. Но тут откуда ни возьмись вдогонку за нарушителем понесся Геннадий.