Сто золотых ему и по двадцать пять золотых подмастерьям всего лишь за то, чтобы пол дня просидеть в яме и пару минут понаблюдать, как будут убивать ни в чем не повинного мальчишку. Парня ограбят, документы, подтверждающие личность оставят, а лицо обезобразят так, что никто на свете его не опознает. Деньги не запредельные, но очень даже неплохие. Казалось бы.
Неплохие! Х-ха! И еще раз Х-х-ха-а-а!! Да за такой бой надо в десять раз больше платить! В двадцать! А еще лучше вообще в него не встревать! Кто ж знал, что они так вляпаются. Очень похоже на засаду. Вместо цыпленка под кухонный ножик вылез из берлоги бер! Медведь! Трех подмастерьев нет, будто никогда не было. Даже хоронить нечего — пеплом по ветру развеяло. А ребята были отнюдь не новички в боевой магии. А он сам?! Мастер боевой магии братства! Боец, способный в одиночку справиться с парочкой архимагов! И не потому, что такой умный, хотя и это тоже, а просто за счет запаса энергии в накопителях, позволяющему истощить и в конечном итоге задавить любых противников.
Этого задавить не получилось. Такое впечатление, что у их противника запас энергии вообще неисчерпаемый. В то время, как один единственный камень в поясе-цепи боевика братства содержит заряд, равный запасу в ауре среднего мага, а то и магистра.
Дело все в том, что цепь с камнями-накопителями надевается на защитный балахон не для подзарядки амулетов, хотя их тоже можно подключить. В момент застегивания пряжки срабатывает управляющее сплетение, которое активирует камни-накопители и те выстраивают каналы связи с аурой, стабилизируя и поддерживая некий средний уровень магической энергии, то сливая в ауру энергию, то забирая излишек. Процесс двусторонний и регулируемый. В результате уже пять камней обеспечивают мага двойным запасом доступной энергии, сравнимой с аурой архимага. Пусть из каждого в отдельности накопителя энергия поступает довольно-таки медленно, зато от всех пяти сразу скорость процесса пополнения возрастает настолько, что уже не требуется даже минимума времени на восстановление израсходованного заряда. Без недостатков конечно же не обошлось и здесь - управлять подобной конструкцией на порядок сложнее, чем просто большими запасами энергии в ауре, но оно того стоит. Так что, не только от количества освоенных сплетений и заряда контролируемого запаса энергии в ауре зависит получение следующего камня, но и от способности безопасно для себя держать их в активном состоянии. Навык должен быть настолько оттренирован, насколько умение дышать не требует сознательного управления.
В этом и заключается один из основных секретов Братства.
Второй секрет — экспериментальные балахоны, которые по задумке магов, многие годы работавшими над этим проектом, должны освободить боевого мага от рутинного управления защитными щитами.
Обычные амулеты, используемые немагами, хоть и позволяли не думать о защите, но в то же время обладали рядом недостатков. Например, они держали одинаковую плотность поля по всему заранее заданному и неизменному объему вокруг тела, вследствие чего очень быстро расходовали энергию из накопителей и отказывали в самый неподходящий момент. Были конечно же и управляемые щиты, но они по способу применения мало отличались от обычных пехотных и требовали внимания, отвлекая от основной задачи.
Можно ли считать успешным испытание балахонов? С одной стороны — вроде бы да. Задумываться о защите не приходилось. Просто некогда было. Однако, считать ли поражение следствием неудачи испытаний или объективно враг оказался настолько силен, что даже совершенная защита не помогла? Вопросы без ответов.
Мастер вышел из комнаты перемещений и прошел наверх. Обменявшись приветствием с дежурным братом, не сумевшим скрыть своего изумления от внешнего вида и практически полностью опустошенного пояса мастера, прошел в общую комнату отдыха и сел в мягкое кресло, стоящее на резных лапах рядом с небольшим столиком. Заметив посетителя в комнату заглянул слуга и поинтересовался не надо ли чего дэру мастеру? Получив распоряжение принести чибу, бутерброды и фрукты, бесшумно удалился.
«Нет, - подумал мастер, - Не похоже чтобы ЦСУ решила избавиться от меня таким вот странным образом и заодно поссориться с братством. Сложно, ненадежно, опасно, да и не нужно им это. Братство ведь и отомстить может. Значит что? Значит, ребятишки из ЦСУ где-то просчитались. Не стали бы они просто так лучший свой отряд на бойню посылать. Речь шла о чем? Точнее, о ком? О провинциальном барончике. Да, со способностями к магии, но вполне себе средними и неразвитыми. Это якобы по сведениям мага, которые тот поведал баронессе, а она, в свою очередь донесла до посредника при обсуждении контракта. Опять же по словам баронессы для охраны «брата» наняли самых никчемных, молодых, вспыльчивых и неопытных охранников. Троих! Наблюдатель, кстати, доложил о выезде кареты именно с тремя охранниками и молодым бароном.
Стоп! Тогда какого демона отряд напал на карету под охраной десяти(!) воинов? У них нет глаз или они не умеют считать до трех и после двух у них всегда три даже при виде сотни? Еще раз вспоминаем предельно точно, что именно сообщил наблюдатель? «Цель с охраной(!) выехала из трактира. Перед ними других карет нет». Вот оно! Барон мог нанять в трактире дополнительную охрану. Командир отряда о такой возможности тоже знает и вполне мог подумать — раз наблюдатель не уточнил численность охраны, значит она могла измениться. Тогда винить наемников за ошибку в выборе цели вряд ли возможно. Тем более, их командир уже(!) держит ответ перед гораздо более высоким судом. Высшим! Перед богами!
Откуда же взялась другая карета? Да, банально из какого-нибудь имения поблизости. Хоть и крайне редко, но выезжают же оттуда благородные, хотя бы друг к другу в гости. Могло случиться такое совпадение? Просто-запросто. Оно скорее всего и случилось. Банальное совпадение.
Так. С этим ясно. Отставим пока в сторону. Но вот как быть с мальчишкой, который разделал четырех боевых магов братства, как повар морковку? Откуда он такой взялся? Почему всего лишь барон, когда в руках у него золота, считай, на целое графство, если продать артефакты, оказавшиеся жутко эффективными в бою? Да-да! Именно артефакты! Смешно представить себе, будто мальчишка не то что победить - минуту мог бы продержаться против них. Такое просто невозможно. Для боевого архимага (по градации масома, магического собрания мастеров магии) барон слишком молод и неопытен. К тому же заряд энергии, которым он оперировал, оказался просто гигантским. Даже будь он трижды архимагом . Он аложил в бой просто прорву энергии! Озеро! Море! Океан! И явно израсходовал не всю. Любое разумное существо просто неспособно хранить в ауре такой заряд — сгорит или взорвется. Следовательно, артефакты и только артефакты. Причем о-очень дорогие и ценные. Главным образом из-за огромной мощности и производительности их накопителей. Интересно, как долго они будет теперь заряжаться? В общем-то, сами по себе атакующие сплетения, содержащиеся в них ничего особенного собой не представляют, если, конечно, парень выложил все, на что они способны. Практически все известны давным-давно. Можно было бы даже сказать, что арсенал артефактов довольно-таки скуден, если бы не мощность каждого сплетения в отдельности. Сколько энергии они несли в себе подсчитать вот так сходу не получится. Требуются эксперименты и измерения. Но одно сплетение выглядело очень знакомым. То самое, последнее, которое убило троих подмастерьев и чуть не убило меня. Кошмар наяву! Снова пережить подобное, оказаться вдруг внутри пылающего огнешара, где в доли секунды выгорает воздух, пригодный для дыхания, а на борьбу с жаром уходят все силы без остатка, — упаси боги! Если бы не давний совет Великого. Если бы я поддался слабости и на ехидные смешки собратьев не стал оставлять в резерве один камень с амулетом портала... не сидел бы сейчас и не рассуждал о произошедшем.