– Слушаюсь, адир.
– Радист, передайте наземной группе приказ выдвигаться на исходную позицию и ждать сигнала от саперов.
– Слушаюсь, адир.
Радист исчез, а Нестор взялся за переговорную трубу:
– Внимание экипаж! Боевая тревога! Всем подразделениям приготовиться к атаке!
– Клянусь, синьоры: именно так! – горячо произнес майор Форд. – В Касбридже я получил обстоятельное письмо от сестры, в котором она написала, что многие северные адигены покинули Заграту.
– И правильно сделали!
– Предатели!
– От этих недоносков одни проблемы.
– Заварили кашу, а нам расхлебывай.
Лишившись общества короля, блестящие драгуны смогли, наконец, поговорить о наболевшем: о врагах, которых отчего-то не замечает монарх. Заговорили, конечно, не во весь голос – раздражать Генриха никто не хотел, – но идеи высказывали весьма радикальные. Поскольку все они были выходцами из семей богатых землевладельцев-загратийцев и терпеть не могли заносчивых адигенов.
– Как думаете, синьоры, король пересмотрит свое отношение к предателям?
– Намекаете, что у них чересчур много земли? – осведомился Алистер.
– Намекаю, что у них нет ни верности, ни чести, ни патриотизма.
– Гм… – Полковник снял с пояса фляжку и сделал несколько больших глотков воды, пытаясь не столько напиться, сколько избавиться от привкуса пыли во рту. – Как считаете, синьоры, дождь будет?
Заходить настолько далеко, как предлагал нетерпеливый Форд, Алистеру не хотелось. Понятно, что адигены должны быть наказаны, понятно, что у них полно земли, но увязывать два этих обстоятельства Алистер пока не хотел: нужно посмотреть на поведение короля, понять, как Генрих решит обойтись с «кузенами» Нестора, и только тогда открывать рот. В отличие от Форда, Алистер был опытным царедворцем.
– Дождь будет, синьор полковник – слишком уж парит.
– Не дождь – гроза.
– Надеюсь, мы успеем разбить лагерь. Не хотелось бы вымокнуть.
– Я бывал на юге, синьор полковник, и даю голову на отсечение, что до грозы не меньше трех часов.
– А мне кажется, я только что слышал гром…
– Вполне возможно, капитан, посмотрите на небо.
А вот опытный Роллинг взрыв с раскатами грома не спутал.
Едва расслабленный Генрих собрался в очередной раз пошутить насчет чрезмерной осторожности наемника, как тот выкрикнул:
– Вниз, ваше величество!
– Что?
– Вниз! Немедленно! И наденьте каску!
У короля затряслись руки.
– Я не понимаю…
Далеко впереди, оттуда, где находился авангард колонны, взлетела к облакам зловеще-красная ракета.
– Что происходит?
– На нас напали! – Роллинг тоже пустил вверх красный сигнал и спрыгнул в бронированное чрево бронетяга. – Вниз, ваше величество! Вниз, если вам дорога жизнь!
Генрих наконец-то послушался, последовал за наемником, не забыв закрыть люк, опустился на неудобное сиденье, надел каску и только после этого спросил:
– Кто на нас напал? – Внутри бронетяга было очень жарко, пахло потом и машинным маслом, эта смесь мгновенно испоганила слюну, но король позабыл о висящей на поясе фляге. – Где враг?
– Сейчас появится, – пообещал прильнувший к смотровой щели Роллинг. – Иначе в этом нет смысла…
– В чем нет смысла?
– В нападении.
– Вижу цели! – заорал оставшийся за башенным пулеметом наемник.
Свой люк Роллинг пока не закрыл, так что сообщение прогремело на весь бронетяг.
– Где?! – Король тоже уставился в смотровую щель. – Где они?
– Смотрите выше, ваше величество, – угрюмо процедил Роллинг. – Нас атакуют аэропланы.
Вкопанный на пути колонны фугас был настолько мощным, что взрыв подбросил авангардный бронетяг почти на метр. Бронированное пузо «Джабраса» разошлось, выпустив наружу металлические кишки кузеля, а чрево, в которое хлынул раскаленный пар, на несколько мгновений превратилось в самую горячую на свете баню. В которой заживо сварился экипаж. Вернувшийся на землю бронетяг перестал быть боевой единицей и ничем не мог помочь драгунам, по которым врезали искусно замаскированные пулеметы. И со склонов, и из-за железнодорожной насыпи. Сгрудившиеся в узком проходе всадники представляли собой идеальную мишень – плотная, почти беззащитная толпа ошарашенных людей, – и «Шурхакены» перемалывали их в клочья. Каждая граната, которую бросали из-за насыпи, производила чудовищный урон. Почти каждая пуля летела в цель. А обезумевшие лошади не слушали всадников, пытались нестись, но не понимали – куда? Пять эскадронов королевских драгун были обречены, и чуда не случилось. Спаслось не больше сотни: кто-то рванул вперед, ухитрился проскочить под огнем и уйти в холмы, кто-то бросился назад, к основным силам, кого-то вынесла лошадь…
А остальные четыре сотни смешались с дорожной пылью.
– Воздух!
– Воздух!
Ужас, прилетевший на твердых самолетных крыльях. Ужас и смерть.
– Воздух!!
Роллинг по пояс высунулся из люка и семафорил руками. На первый взгляд – совершенно бесполезное в разгар боя занятие, однако экипажи бронетягов, в отличие от блестящих королевских драгун, в панику не впали. При появлении аэропланов задраили люки, оставив башенных пулеметчиков прикрывать колонну от самолетов и стали ждать приказов.
«Откуда у него самолеты? – Генрих сдавил руками виски. – Откуда?»
Король испытывал мучительную, почти физическую боль, с трудом сдерживал слезы, но продолжал смотреть в щель, наблюдая за тяжеленными ударами, которые один за другим принимала его непобедимая армия.
«Откуда у него самолеты?!!»
Аэропланы заходили на колонну красиво, по два, один чуть позади другого. Открывали огонь из пулеметов, сбрасывали бомбы, долетали до конца колонны, расходились в стороны и вновь занимали место в очереди, чтобы всё начать сначала. Аккуратно и точно, не мешая друг другу. Двенадцать аэропланов, шесть пар, идущих четко одна за другой. Это был не налет, а математическая функция, страшная в своей убийственной продуманности.
Первая атака получилась ужасающей – собранные в плотный строй драгуны представляли собой отличную мишень, и каждая бомба поражала не меньше сотни человек. Ко второму заходу всадники рассосредоточились, но по-прежнему были уязвимы. Однако теперь самолеты встречали «Шурхакены» бронетягов.
– Есть!
Один аэроплан задымил, повалился на левое крыло и врезался в склон.
– Первый!
Но налет продолжался. Взрывы не утихали, продолжали разворачивать людей и лошадей, продолжали месить королевскую армию. Окутался огнем следующий за головным бронетяг. Король вздрогнул, но через мгновение понял, что машина уцелела. Бомба снесла одну из кормовых башен и зенитный пулемет, но бронетяг остался на ходу. Однако он покинул строй, взял влево и тяжело вполз на железнодорожную насыпь.