Без помех добрались до побережья Черного моря, называемого греками иной раз Понтом Эвксинским, что значило морем Гостеприимным, а другой раз — морем Негостеприимным, а многие другие народы, обитавшие по его берегам, звали просто Русским морем, ибо от русских кораблей издавна было тесно в его волнах: торговали и разбойничали, перевозили товары и людей, устраивали набеги на ту сторону — там часто сменялись племена, народы, государства, и русские ушкуйники, бродники, вольные сорвиголовы, казаки и прочий разбойный люд иронично называл свои броски через море походами за зипунами.
Томас всю дорогу ржал, вспоминал как пленники наперебой выкрикивали все, что знали, продавали и предавали хозяев, обещались быть верными рабами, только не надо вытаскивать их внутренности и пожирать на их глазах... Калика был молчалив, задумчив. Да и не сказали пленники ничего стоящего.
Без помех отыскали Гелонга, хозяина корабля. Тот был свиреп на похмелье, лют и всклокочен, команда пряталась, и на Томаса сперва попер, наваливаясь дурной кровью и радостно зверея от предчувствия доброй драки, но Олег поспешно вклинился, сообщил, что они-де от его родственника Самоты, лучшие друзья и соратники, вместе пили всего лишь вчера, и хозяин судна из лютого зверя обратился в сияющего и радостного дядюшку, хлопал обоих по плечам, обнимал, а обернувшись к выглядывающему из-за связки канатов трепещущему повару, зычно взревел:
— Вина в нижнюю комнату! Да побольше!
Томас тяжело вздохнул, Олег же подбодрил:
— Мы пойдем вдоль берега. Если напиться, то не так заметна бортовая качка. В голове качает, в животе булькает...
Коней пришлось продать, для самих путников с трудом отыскалось место, и то лишь благодаря радушию Гелонга. Олег нахваливал Томаса за мудрый поступок, советовал и впредь всегда спасать невинных девиц от зверя, как уже делали его великие предшественники: Таргитай, Персей, Ивасик, Беовульф, Сигурд... Те тоже получали немалое вознаграждение, иной раз двойное — от девиц тоже. Томас хмурился, огрызался: печалился расставанием с конем, с которым штурмовал башню Давида и взбирался на стены Иерусалима.
С мешками на плечах, взошли на корабль, моряки сразу подняли косой непривычный для Томаса парус. На северных морях парусом вообще пользуются редко, больше на веслах. Если парус все-таки ставят, то прямой, квадратный. Здесь же весла на корме в беспорядке, моряки сразу принялись пьянствовать, вернее — продолжали, лишь трое-четверо небрежно присматривали за кораблем.
Ветер дул ровный, свежий, постоянный. При нужде моряки умело поворачивали парус, чего не умели делать викинги. Хозяин сообщил, что через неделю будут в Константинополе, столице Римской империи. Томас сразу надулся как сыч, готовый в спор: столица-де Рим, но Олег вмешался, увел разговор с опасной дороги. Великая Римская империя уже давно имела две столицы: в Риме и Константинополе, а эмблему Римской империи — гордого
орла, начали изображать с двумя головами, что означало: тело империи едино, но у него две головы, что, мол, не могут жить одна без другой. Западно-Римский император и восточно-римский, именуемый чаще базилевским, мало чем отличались один от другого, разница в том, что единая христианская церковь тоже раскололась на западную и восточную: пока что различия крохотные, но Олег успел повидать мир, видел племена, разделившиеся полюбовно, но через два-три поколения начинавшие кровопролитнейшие войны.
Когда-то в одном смутном видении, которое то ли посылали боги, то ли его душа сумела заглянуть далеко в будущее, он видел эмблему Римской империи, двуглавого орла, но уже как эмблему русских князей, а затем и русских царей, но не понял, почему так. Рим ли пришел и захватил славянские земли, или русские войска осуществили наконец древнюю мечту своих князей и захватили Царьград с его землями для себя и своих детей?
Кроме них, в тесной каюте под рулевой будкой располагались двое купцов с подростком — толстым и очень ленивым. В разговоры не вступали, отворачивались, прятали лица. По одежде принадлежали к простому люду, но лица и руки чересчур белые, холеные. Томас кривился, общество ухоженных торговцев, если это торговцы, раздражало. Большую часть дня проводил на палубе, смотрел на дельфинов, дважды видел огромный косой гребень Морского Змея, но тот исчезал прежде, чем Томас успевал звать калику. Однажды мимо проплыл призрачный корабль, моряки подняли шум, крик, им-де грядет беда, Томас лишь брезгливо отодвинулся, чтобы в беготне не задевали потными немытыми телами. В войнах и скитаниях видел не только корабли-призраки, но и целые призрачные города, не говоря о замках, башнях, минаретах! А уж призрачные караваны, оазисы и людей-призраков в этой знойной Аравии наблюдал чуть ли не каждый день.
Олег, привлеченный гамом, поспешно вскарабкался на верхнюю палубу:
— Чего там?
— Видение было, — ответил Томас саркастически. — Всем сразу. Но в отличие от тебя, не возликовали, богов не благодарят! Как по-твоему, видения могут повредить?
— Конечно, — ответил Олег убежденно. — Другому видению.
— Это понятно... Но то их дела. Между собой пусть бьются как хотят, мы влезать не станем, а вот живым могут?
— Еще как! Если живые засмотрятся — цирк им, видите ли! — а корабль врежется в скалы или столкнется с другим кораблем.
Корабль шел, не выпуская из виду берег. Иногда Томасу удавалось разглядеть развалины древних башен, остатки старых городов. На этой благодатной земле постоянно сменялись множества государств и народов, из которых Томас краем уха слышал лишь о наиболее могучих: Хеттском царстве, Лидии, Мидии, Ахменидах. Здесь была империя Александра Великого, Селевкиды, Понтийское царство, Пергам, Римские владения, сейчас — государство Сельджукидов, сокрушенное в прошлом году могучим войском крестоносцев из дальних северных стран. Народы возникают как весенние цветы, языки смешиваются с остатками древних, размываются, исчезают под натиском пришлых народов. В прошлом году сюда впервые пришли воины Христа, спешно строят мощные замки, крепости, ибо вокруг инородные племена... Устоят ли крестоносцы?
Всю дорогу к Константинополю корабль сопровождали дельфины, прыгали в волнах, смотрели блестящими любопытными глазами. Моряки рассказывали, что когда-то те были людьми, но от войн и несчастий ушли в море, теперь живут в радости, а к людям их влечет лишь смутное воспоминание о родстве. Томас бросал дельфинам рыбу и ломти хлеба, всерьез подумывал: стал бы он беззаботным дельфином, чтобы избежать человеческой несладкой жизни, где каждый шаг приходится отвоевывать с боем? Трудно сказать сразу, особенно если вспомнить, что по его следу идут бессмертные маги и впереди уже стоят неведомые ловушки!