— У сирхов громадный регенеративный потенциал. Пожалуй, ни у каких других известных позвоночных по всей Галактике такого не сыщешь. Но за скоростную регенерацию организм платит почти полной остановкой нормального, основного метаболизма. Вместо общего метаболизма включается специальный механизм локальной мутации тканей. С точки зрения человеческой физиологии это нонсенс. Но сирхи перед регенерацией входят в особое психосоматическое состояние, которое отдаленно напоминает целительские трансы некоторых древних народов Земли. В общем, это сложно, — заключила Полина, изобразив смешную гримаску отчаяния.
Однако любопытство Эстерсона было не так-то легко удовлетворить.
— А как тебе удалось пробраться на тот остров, где мы встретились? Ты не боялся огромных чудовищ, которых можно повстречать в океане по пути к острову?
— Боялся. Очень боялся, — легко признал Качхид. — Никого мы так не боимся, как жестоких дварвов. Но я, как мудрец и рисовальщик словами, был обязан пройти это испытание!
Сирх энергично вскочил, отбросив недоеденный капустный лист. Он взмахнул руками. Кожистые перепонки-крылья, доселе совсем неприметные, громко хлопнули о спинной гребень. Шерсть на его загривке встала дыбом.
И он продолжал изменившимся голосом, нараспев, под аккомпанемент цветовых всплесков, пробегающих по его лицу:
— Я обрел в себе силу и поплыл. Четыре дня и четыре ночи продолжалась моя борьба с мокрой стихией. Шестеро дварвов окружили меня. Я обратился к Большой Луне, но она не слышала меня. Я обратился к Маленькой Луне, но она отвернулась от меня. Капля качи могла бы спасти меня. Но качи не было! Ни капли! Ни малюсенькой росинки!
— На самом деле — это стихи. Насколько я понимаю их язык, действительно талантливые, — шепнула Полина. — Но, увы, и метр, и цветовая рифма совершенно теряются в переводе.
— Тогда я сказал себе: «Качхид, сейчас тебя раздерут на четыреста сорок четыре кусочка. Луны не помогут тебе. Не жди качи, качи нет. Но Скрытая Кача есть во всем! В мокрой стихии! В легкой стихии! В твердой стихии! В горячей стихии! Но значит — и в тебе! Испей Скрытой Качи из своего сердца! Дварвы да устрашатся!» И я нашел в себе Скрытую Качу, и испил ее, а дварвы бежали. Утром пятого дня я вышел на берег… — Качхид неожиданно замолк и, опустив руки, поделился по-человечески здравой мыслью: — Глупо ожидать ваших восторгов.
— Нам было очень интересно, — серьезно сказала Полина. Эстерсон решил оставить свои впечатления при себе. Но от одного вопроса не удержался:
— Ты действительно добирался до острова четыре дня?
— Можно подумать, я дохлая рыба, — с этими словами сирх потешно закудахтал. Не требовалось комментариев Полины, чтобы понять: Качхид смеется.
— Ты, Роланд, не понимаешь, — продолжал сирх. — Когда художник вроде меня рисует словами, он делает так, чтобы было красиво. Чтобы сердца других сирхов веселились. А что было на самом деле, никто слушать не хочет. Про «на самом деле» и так все знают. А теперь отринем глупую болтовню. Полина, на твоих дисках еще не закончилась музыка?
— Я же говорила, что музыка на дисках обычно не заканчивается. — Полина снисходительно улыбнулась.
— Замечательно! — Сирх энергично вскочил, отбросив недоеденный капустный лист. — Тогда идемте скорее!
Глава 17
Братец Лис и Братец Кролик
Январь, 2622 г.
Северная Военно-Космическая Академия, Новая Земля
Российская Директория
Путем сложнейших математических вычислений, подкрепленных одним блистательным интуитийным озарением, я заключил, что могу безболезненно потратить на зимний отпуск тысячу триста терро.
Много? То-то же.
Дело в том, что двадцать девятого декабря мне позвонила Исса. Поздравить «с вашим праздником Навэход». Разумеется, если бы Исса сказала «Новый год» на фарси, мой переводчик сработал бы правильно. Но мой далекий и обожаемый офицер Исса Гор старательно тщился выговорить название этого лучшего в мире праздника по-русски. Вот и вышел непереводимый «Навэход».
Что было очень мило с ее стороны.
Остальное, увы, не радовало.
Исса сказала, что линкор «Видевдат» в составе какого-то особого отряда отправляется в дальний поход.
«Глубинная разведка. Ты должен знать, что это означает. Больше я тебе сказать не могу».
Что такое глубинная разведка? Смотря в каком смысле. В чисто военном — рейд по стратегическим тылам противника. Но Конкордия ни с кем не воевала, поэтому такой вариант отпадал.
Значит, оставался условно мирный смысл термина: исследование космоса. «Условно» — потому что куда бы ни направлялся линкор, его главный калибр всегда готов распистонить любую точку на экранах радаров, которой вздумалось летать не по законам небесной механики.
Итак, мирная глубинная разведка. Линкор, пара фрегатов и три-четыре танкера совершают переход по Х-матрице на пределе дальности маршевых двигателей. Дозаправляются люксогеном с танкеров. И снова — переход. И снова.
Так можно допрыгаться до ядра Галактики. А в ядре Галактики интересно. Там чудеса, там леший бродит, как сказал мой великий тезка — по другому, правда, поводу. И, между прочим, в соответствии с «Памяткой о Наотарском конфликте», именно из ядра Галактики произошла раса межзвездных кочевников-джипсов…
Все это быстро увязалось для меня в стройную гипотезу. Хотя Родина и запретила Иссе Гор назвать конечный пункт их глубинной разведки, «Видевдат» отправляется искать метрополию джипсов. А после этого Конкордия — возможно, в союзе с Объединенными Нациями — постарается эту метрополию уничтожить. Или по крайней мере блокировать.
— Значит, та девушка, как ее… Риши, да?.. тоже с тобой летит? — спросил я с деланным равнодушием.
— Капитан Риши Ар со мной не летит, — без выражения ответила Исса. — Ее перевели с нашего корабля на другую работу. Но ты, Александр, должен спросить меня о другом.
— Ты права, извини. Когда ты вернешься из глубинной разведки?
— Вот это правильный вопрос, Александр. Наш поход будет смертельно опасен. Опаснее, чем путешествия первых колонизаторов. Поэтому — я, увы, не преувеличиваю — мы можем не увидеться никогда.
— Исса, зачем ты такое говоришь?.. Я желаю тебе… И себе…
— Не желай ничего, Александр. Прощай.
«Сеанс связи прерван вызывающей стороной».
Вот так поговорили… А где же «Я тебя люблю»?
А теперь — внимание! — интуиция.
Когда человек при прощании уверяет, что не увидится с вами никогда, это значит, что вы обязательно еще встретитесь. Но — не там и не тогда, где вы планировали до такого вот неожиданного прощания.
Чувствуете? Если прозвучали трескучие слова — «смертельная опасность», «далекий поход», «прощай», «навсегда» — значит, конец всем прежним планам. Но еще не конец отношениям!
А мистическая сила наших брачных документов в Комитете по Делам Личности? Это ли не самый надежный якорь для нас в бурном океане жизни?
Копить деньги — значит строить планы. Но после разговора с Иссой я понял, что планов лучше не строить. А значит, деньги что?..
Вот-вот. Судьба еще сведет нас. Обязательно. Но, затянув пояс потуже, складывать грош к грошу на билеты Мурманск—Хосров, отказывая себе в элементарных радостях жизни… Не слишком ли?
От бесконечной войны искусственного полярного дня с естественной полярной ночью у меня ехала крыша. Все лето я проторчал на Новой Земле. В Хосрове отдохнуть не вышло. Перед зимними экзаменами (сессия начиналась 12 января) мы получили законные рождественские каникулы.
Колю с его летающей дачей я снова послал на три веселых буквы. Благо, обижаться он уже устал.
Третьего января хрупкий курортный геликоптер, весь расцвеченный рекламой самого себя, то есть компании «Крымские вертушки», высадил вашего покорного слугу на горе Демерджи. Точнее — на припорошенной снежком лужайке перед приютом «Братец Лис». (Как легко догадаться, в двух километрах, за буковым лесом, впоследствии сыскался и его приют-двойник «Братец Кролик».)
«Приют» звучит по-сиротски, и, отправляясь из Симферополя на Демерджи, я ожидал увидеть двухэтажный барак из посеревших сосновых досок, в котором туристы-экстремалы прячутся от непогоды и поют душераздирающие песни про крепкую мужскую дружбу и «девушку по имени Весна».
На деле «Братец Лис» оказался очень приличной гостиницей, мастерски вписанной в горный ландшафт. В четырех углах здания росли исполинские американские секвойи. Как их удалось здесь укоренить? Не могу знать. Знаю только, что прикладная садово-парковая ботаника может все! Секвойи были самыми настоящими и вот на этих-то четырех секвойях, как на сваях, на высоте в несколько метров над землей, было… подвешено здание гостиницы!
Шутка. Конечно же, здание только казалось подвешенным — отчего я и говорю, что над проектом гостиницы работал мастер своего дела. На самом деле «Братец Лис» покоился на мощных балках, загнанных в горный склон.