Наконец аватар стало видно отчетливо. Если пытаться описать его одним словом, то единственное подходящее – не «король», а «королева».
То, что выглядело как волосы, на самом деле было вуалеподобной броней, ниспадающей из-под короны на голове. И красивая лицевая маска с резкими чертами, и плечи, и грудь – все это выглядело женственным, но в то же время внушало почтение. От высокой талии вниз свисала броня, похожая на длинную юбку, рассеченную спереди, и сквозь эту щель виднелись длинные, тонкие, полностью обнаженные ноги.
Несомненно, среди всех когда-либо виденных Харуюки дуэльных аватаров этот был самым четким воплощением «женской привлекательности». Однако эта красота была не такой, к которой хочется притронуться, протянув руку. И корона, и все тело были украшены длинными сверкающими шипами.
В правой руке аватар держал посох примерно полутораметровой длины. Его конец обвивал стебель розы, тоже снабженный длинными шипами. И все участочки брони, на которые падал свет, вспыхивали таинственными фиолетовыми бликами.
– Пришла… – глядя на вышагивающий аватар королевы прищуренными глазами-линзами, еле слышно прошептала Скай Рейкер. – Пожалуй, из всех королей это самый враждебный к нам. Командир легиона «Орора Овал»[5], контролирующего территорию от Гиндзы до залива, Фиолетовый король Парпл Сорн[6] по прозвищу «Королева фиолетовых молний». А посох в ее правой руке – одна из «семи регалий», «Зе Темпест»[7].
– Ре… регалий? – повторил Харуюки незнакомое слово. Рейкер торопливо пояснила:
– В Ускоренном мире есть сверхмощное Усиленное вооружение, предположительно всего семь штук. Сейчас точно известны, кроме этого посоха, меч Синего короля «Импульс» и щит Зеленого короля «Страйф»[8]. И еще один…
Тут Харуюки показалось, что Рейкер запнулась, однако переспросить он не успел.
Медленно вошедшая в кольцо колонн Фиолетовый король приблизилась к сидящей на самом правом обрубке Черноснежке, остановилась и стукнула посохом о землю.
Качнув тонкой вуалью, маска чуть повернулась в сторону Черноснежки. Раскосые глаза-линзы сверкнули холодным аметистовым блеском.
До сих пор давящая аура аватара-королевы распространялась во всех направлениях, но сейчас Харуюки почувствовал, что она сосредоточилась на троих членах «Нега Небьюлас», и едва не потерял сознание.
Будь это просто гнев или ненависть, он бы справился. За те месяцы, что Харуюки был Бёрст-линкером, он неоднократно испытывал на себе такие чувства в сражениях.
Но то, что исходило от Фиолетового короля, не было какой-то простой эмоцией. Абсолютное неприятие, полное отсутствие всякой возможности взаимопонимания. Харуюки чувствовал, что вражда с этим соперником будет вечной. То есть до конца существования Ускоренного мира.
Фиолетовый король, Парпл Сорн, пару секунд смотрела на Блэк Лотус сверху вниз, потом спокойным тоном произнесла:
– Давно не виделись, Лотус. Надо же, я и не думала, что когда-нибудь снова буду разговаривать с тобой.
В ее голосе не было ни намека на гнев, лишь ледяная гладкость. И такое напряжение, что, казалось, он в любой момент может разбиться на сотни острых осколков. У Харуюки перехватило дыхание.
Голос Фиолетового короля, в котором чувствовалась смесь достоинства и девчоночьей невинности, он вроде бы где-то уже слышал. Чуть подумав, Харуюки вспомнил. Ну конечно, он слышал этот голос. Не вживую, понятное дело. Когда он смотрел реплэй событий, происходивших в Безграничном нейтральном поле, в той записи был и голос Фиолетового короля. Харуюки вытащил из глубин памяти то, что он тогда услышал.
«Эй, Райдер, что это ты там несешь!»
«Эй, эй!»
Негодующий и в то же время невинный голос девушки.
На том видео Блэк Лотус, Черный король, обняла Рэд Райдера, Красного короля первого поколения, за шею. Вот почему Фиолетовый король, которая явно была близка с Красным королем, издала те возгласы.
Однако в следующий миг –
Руки-мечи Блэк Лотус сомкнулись, словно гигантские ножницы, и отсекли Рэд Райдеру голову.
Для любого Бёрст-линкера девятого уровня действует правило «внезапной смерти»: если его побеждает другой девятиуровневый, он сразу теряет все бёрст-пойнты. Это означает, что Красный король в тот же миг покинул Ускоренный мир навсегда.
В самом конце того видео был слышен отчаянный вопль Парпл Сорн – словно шелк разрывали.
Насколько было известно Харуюки, сразу после того убийства Черноснежка дралась не на жизнь, а на смерть со всеми остальными пятью королями. Однако тридцать минут, отведенные на бой, подошли к концу, а она так и не смогла никого больше убить, правда, и ее саму не убили. С тех пор Черноснежка два года не подсоединялась к Глобальной сети, удовлетворяясь локальной сетью средней школы Умесато. Пока в прошлом году нападения Сиан Пайла и рождение Сильвер Кроу не предоставили ей шанс «ожить».
Два короля со слишком тяжелым общим прошлым еще несколько секунд сверлили друг друга взглядами. Харуюки боялся, что Блэк Лотус опустит голову первой. Черноснежка наверняка до сих пор в глубине души сожалела о том своем внезапном нападении на Рэд Райдера. Пусть даже сам Красный король, переставший быть Бёрст-линкером, уже ничего не помнит.
…Однако.
Аватар, точно сделанный из черного кварца, ни на миллиметр не отводил взгляда своей угловатой маски от лица королевы шипов.
Вскоре сквозь туман арены поплыл тихий голос Черноснежки.
– Я тоже, Сорн. Я была уверена, что при нашей следующей встрече кто-то из нас двоих лишится головы.
После этих слов, произнесенных непоколебимо спокойным голосом, Фиолетовый король медленно моргнула. А потом словно бы еще более холодным голосом произнесла:
– …Вот как? Если все, кто здесь собрались, согласятся сменить тип боя с «обычной дуэли» на «все против всех», вполне возможно, так и случится.
Харуюки сглотнул и не без труда удержался от того, чтобы выпалить: «Идиотскаяшуткаконечномынесогласимся!»
Но тут Черноснежка издала короткий смешок и хладнокровно ответила:
– Если ты этого хочешь, то чего ждешь? Если сегодня тот самый день, когда игра под названием «Брэйн Бёрст» окажется пройдена, нам ни к чему все эти утомительные совещания.
Харуюки снова застыл, как примороженный. Черноснежка по сути объявила этими словами, что намерена уничтожить сегодня четырех королей и набрать десятый уровень… никак по-другому ее слова понять было нельзя. Харуюки просто не мог поверить, что Скай Рейкер рядом с ним по-прежнему стоит все с тем же храбрым спокойствием.