к центру города автобусами, и затем по лужайке от здания суда с холма к ярмарочной площади начался марш гостей ярмарки. Главный приз достался школе, которая выставила больше всего участников; кроме того, имелись еще и индивидуальные призы за конкурс талантов, начиная с 25-долларовой облигации военного займа и заканчивая призами в 2,5 доллара для победителей скачек. В пятидневную программу ярмарки входила выставка домашнего скота, аукционы племенных животных, родео и соревнование по птицеводству; в рекламной акции, которая сопровождала мероприятие, принимала участие радиокомпания Grand Ole Opry, на которую работали знаменитые в те годы исполнители песен кантри Минни Перл и Пи Ви Кинг, а также известный комик по прозвищу Герцог Падьюки. Как вспоминала Энни Пресли, жена Сейлза, ярмарка ознаменовала самый удачный год для обеих семей Пресли: пары могли позволить себе одну общую сиделку для своих детей, и они все вместе выбрались на заключительный вечер ярмарки.
Местная газета ничего не написала о детском конкурсе и даже не опубликовала список победителей. Поэтому в течение нескольких лет многие заявляли свои претензии на трон, однако для Элвиса Пресли, который и выиграл конкурс, это не имело ровно никакого значения. «Организаторы подошли ко мне — а я выступал в очках, без музыкального сопровождения, — и, оказывается, я победитель! По–моему, я занял пятое место в штате. В тот день я получил взбучку, кажется, мама меня за что–то выдрала — не помню, наверное, [за то, что] пошел смотреть скачки. Я был попросту уничтожен!» Глэдис помнила это событие — минус порка, конечно, — более живо: «Никогда этого не забуду! Служащий на входе решил, что я старшая сестра Элвиса, и продал мне такой же билет для школьников, как и ему! Элвису играть было не на чем, никто ему не аккомпанировал — он просто забрался на стул, чтобы дотянуться до микрофона, и спел «Old Shep». Наверное, у него была фотография, где он изображен в ковбойских ботинках — как на снимке, который был сделан двумя годами позже. Там Элвис — тоже в ковбойских башмаках и шляпе — снят вместе с приятелями на каком–то героическом фоне. Удивительно, но, по–видимому, мало кто из друзей и одноклассников Элвиса знал о его триумфе, а он, похоже, больше на той ярмарке не пел. Элвис обычно очень спокойно говорил о событии, считая его первым своим выступлением на публике, и порка представляется гораздо более убедительной деталью, чем общераспространенная версия, согласно которой Вернон слушал конкурс по радио в своем грузовичке.
Где–то вскоре после конкурса ему подарили первую гитару. Можно сколько угодно обсуждать хронологию (а ее обсуждали регулярно), но скорее всего он получил гитару на одиннадцатилетие. Согласно его собственным рассказам, а также большинству его самых первых публичных рассказов, он пел на ярмарке без аккомпанемента, просто потому, что у него не было гитары. Во многих воспоминаниях делается предположение, что он получил гитару в подарок на день рождения, а в биографии «1956 TV Radio Mirror» утверждается, что гитара у него появилась на следующий день после урагана, который так напугал его и Глэдис (речь идет о торнадо 1936 года, который, по сути, сровнял Тьюпело с землей, убив 201 жителя и ранив более 1000). В действительности 7 января 1946 года, накануне одиннадцатого дня рождения Элвиса, случился небольшой торнадо. Элвис просил в подарок велосипед, но все закончилось гитарой — только потому, что мать боялась, что он может попасть под машину, и, вероятно, в силу того, что гитара стоила гораздо дешевле (тем не менее, вскоре ему подарили и велосипед). «Давай купим гитару, сынок! — решила Глэдис. Тебе легче будет петь, а ведь всем так нравится, как ты поешь!»
Его дядя Вестер, часто игравший в барах и на танцах — он был большим поклонником и знатоком кантри–музыки, — и Джонни Смит, брат Глэдис, показали Элвису несколько аккордов, но наибольшее влияние в музыкальном плане на мальчика оказал новый пастор Фрэнк Смит. В начале 1944 года Смит несколько раз приезжал из Меридиана, штат Миссисипи, в Тьюпело на собрания религиозной общины — в том же году он познакомился с пятнадцатилетней Корен Рэндл (она жила по соседству с Пресли), вскоре женился на ней и осел в Тьюпело. Смит прекрасно помнил мальчугана, приходившего к нему с новенькой гитарой: «Я постоянно перебирал струны, и, по–моему, он позаимствовал кое–какие приемы, потому что через пару лет у него появился серьезный инструмент и он взялся за него всерьез. Он обзавелся самоучителем, стал осваивать аппликатуру[2]; пару раз я заходил к ним, он частенько бывал у меня — я показал ему несколько пассажей и аккордов, которые весьма отличались от тех, которые он осваивал по своей книге. Вот, собственно, и все: нельзя сказать, что я научил его чему–то, но по крайней мере помог учиться». Усвоив новые знания и навыки, Элвис стал играть во время церковной службы, надо сказать, что и это была инициатива Смита. «Мне пришлось уговаривать его [приходить на эти службы], сам он ни за что не осмелился бы. Что же касается «специальной программы», то обычно мы исполняли самые разные номера, ну, например, кто–то мог затянуть один из квартетов в духе Blackwood Brothers, чтобы присутствующие на службе подпевали. Могу только сказать, что он был единственным ребенком, который пел со взрослыми. Правда, он пел лишь несколько раз, но он всем понравился».
Смит не придавал большого значения какой бы то ни было музыке, кроме той, которая славила Создателя; более того, он считал совершенно бессмысленным обременять память одиннадцатилетнего ребенка «светской музыкальной премудростью», которая вряд ли пригодится ему в жизни. Тем не менее он не мог не оценить вполне отчетливую тягу Элвиса к музыке, и дело было не только в том, как он пел в церкви. Подобно многим обитателям Восточного Тьюпело Элвис по субботам обязательно ездил в город на так называемые «посиделки», которые устраивала радиостанция WELO (WELO Jamboree): что–то вроде часового «живого» эфира из столицы округа. «Собиралось много народа, взрослые и дети. Для того чтобы что–нибудь спеть или сыграть, люди выстраивались в очередь. Это была непременная примета воскресенья. Элвис пел и играл на гитаре, и, в общем–то, он ничем не выделялся тогда просто один из сотни ребятишек».
Радиостанция WELO начала свою работу 15 мая 1941 года на Саут Спринг–стрит, что располагалась над лавкой консервированных продуктов «Блэк энд уайт». У истоков радиостанции стояли несколько местных знаменитостей, в том числе колоритный ведущий Чарли Борен, а также лидер местного оркестра и