- Привет, Мозли! Привет, Рыжий!
- Привет! - отвечал один из охотников.
- Где такого зверя поймал, Мозли? Далеко, наверное, ходить пришлось.
- Слушайте, да это же человек!
- А ты думал, медведь?.. Вон смотри - голова...
- Точно, человек! Только какой-то странный. И волос почти нет... Как же он зимой-то не мерзнет?
- Мальчишка совсем... Зачем вы его так скрутили, ребята?
Охотники отвечали односложно, больше отругивались. Подбежала какая-то полуголая малышка, без страха заглянула Ивану в лицо. Ей дали по шее, и она с ревом исчезла. Раздались недовольные голоса.
- Зачем ребенка колотишь, Койот? По морде давно не получал? Можем помочь!..
- Совсем озверели на своей охоте!..
- Да, пора бы и прижать охотников - совесть потеряли!.. Детей бить... Ты вон пойди, медведя поймай да и колоти его на здоровье. Если сдачи не даст!
- А ну, тихо! - заорал один из охотников. - Посторонись!
Охотники ускорили шаг, и толпа осталась позади, голоса стихли. Ивана еще несколько минут куда-то несли, а потом остановились и опустили на траву. Выдернули жердь. Подошел охотник с ножом, перерезал путы на ногах. Рядом блеснул свет, открылась какая-то дверь. Ивана втащили внутрь.
Он перевернулся на спину и огляделся. Это было помещение - не то сарай, не то большой шалаш. На стенах располагались горящие факелы, и в их мерцающем свете Иван рассмотрел стоящих вокруг охотников. Их было пятеро. Четверо были молоды, и только один, с рыжей шевелюрой, производил впечатление немолодого уже человека. Наверное, это и был тот Мозли, которого окликали в лесном поселке.
- Развяжите ему руки! - произнес властный голос.
Рыжий наклонился над Иваном. Блеснул нож, и Иван почувствовал, что у него снова появились руки, онемевшие и полумертвые. Он встал, пошатываясь. Перед ним стоял длинный, сплетенный из прутьев стол. За столом сидела группа людей. Они были одеты в такие же звериные шкуры, как и охотники. Бороды их были узкими и седыми. Во главе стола сидел старец, одетый в драный военный мундир. На голове его красовалась белая каска с буквами "MP". Сквозь дырки в мундире виднелось смуглое тощее тело. Видимо, этот человек был здесь главным.
- Отец Мюррей! - сказал рыжий Мозли. - Мы поймали этого парня у Великих Лугов.
Отец Мюррей внимательно посмотрел на Ивана.
- Посадите его, - сказал он. - Вы же видите: он еле на ногах стоит.
Ивана посадили. Он начал массировать полумертвые руки.
- Кто ты, пришелец? - спросил Отец Мюррей.
- Человек, - сказал Иван, с трудом разлепив спекшиеся губы.
- Зачем ты явился в наш лес?
Иван пожал плечами.
- Я не знал, что этот лес ваш.
Подошел один из охотников, положил на стол сумку и лайтинг.
- Это было с ним, - сказал Мозли.
Отец Мюррей кивнул и снова повернулся к Ивану.
- Ты не ответил на мой вопрос, пришелец... Впрочем, ладно! Откуда ты? Где живешь?
- Я пришел с больших холмов, - сказал Иван. - Это на северо-восток отсюда, вдоль реки.
Отец Мюррей переглянулся с сидящими за столом.
- Вдоль реки?.. Ты молод, пришелец, и потому пытаешься нам солгать... Разве тебе не известно, что рука Господа поражает всякого, кто выходит из спасительного леса?
Иван снова пожал плечами.
- Вы мне можете не верить, но я не лжец. Я действительно пришел оттуда. Рука Господа меня не тронула.
- Ты хочешь сказать, что ты сын Божий? - с издевкой сказал один из сидящих за столом, выглядевший моложе остальных.
- Подождите, Грант! - прервал его Отец Мюррей. - Это твои вещи, пришелец? - Он показал на сумку и лайтинг.
Врать было бессмысленно.
- Да, мои.
- Что это такое?
У Ивана появилась надежда.
- Давайте, покажу. - Он привстал, но его тут же грубо посадили на место.
- Не надо, - сказал Отец Мюррей. - Мы сами разберемся... Может быть, это оружие, - пояснил он остальным. - До Божьего Пожара в мире было много всякого оружия... Мне рассказывал мой дед.
- Я тоже слыхал об этом, - нетерпеливо сказал тот, кого звали Грантом. - Вы мне лучше скажите, что мы будем делать с этим молодчиком?
Отец Мюррей поднял руку.
- Не сейчас, - сказал он. - Надо как следует подумать!.. Когда у нас в последний раз был чужой? Кажется, еще при моем прадеде...
Грант фыркнул.
- И что же с ним случилось? - выкрикнул он. - Вы что, забыли, кем были наши предки до Божьего Пожара?.. Что целью их жизни было служение Господу?.. Потому и живы остались!.. Чего ждать, я вас спрашиваю. Пока он сбежит?
- Куда он сбежит? - произнес еще один, до сих пор молчавший бородач. - Он же не лесной житель - это сразу видно!.. Я вас понимаю, Грант: вам, как всегда, требуется жертва для Огненного Столба. - Он встал. - Нет, Грант, нам не надо напоминать, кем были наши предки. А вот вы, кажется, забыли, что нам нужна свежая кровь.
- Что вы имеете в виду, Филин? - спросил Отец Мюррей. - Что вы хотите сказать? - Я хочу сказать, что с ним надо свести двух-трех наших девчонок. Чтобы родились здоровые дети...
Сидящие за столом зашумели.
- Да-да! - повысил голос Филин. - Вы что, не ведаете, сколько в последнее время стало рождаться уродов?
И у них те же самые проблемы, подумал Иван.
Все замолчали. Отец Мюррей сдвинул каску на глаза и почесал затылок.
- И я не дам его трогать, - сказал Филин, - до тех пор, пока не убедимся, что девчонки беременны. - Он вдруг хлопнул кулаком по своей левой ладони. - Даже более того: пока не родятся дети!.. И не щерьтесь, Грант! Меня в первую очередь волнует здоровье потомства, а не ваши религиозные отправления! Я знаю, как вы радуетесь, когда рождается урод. Как же? Пища для Огненного Столба... Только скоро дойдет до того, что всех к Столбу потащим!
- Отпустите вы меня, - тихо сказал Иван. - Я ведь не сделал вам ничего плохого.
Старики рассмеялись. Отец Мюррей вышел из-за стола и обошел Ивана кругом, словно разглядывая неведомого зверя.
- Нет, милый, - сказал он. - Зачем же тогда тебя сюда тащили?.. - Он повернулся к сидящим за столом. - Симпатичный мальчик... Филин прав! Я думаю, сегодня мы его оставим в покое: больно он слаб. А уж завтра... Завтра первой будет моя Линда... Мозли!
- Я, Отец Мюррей!
- Отведи его в карцер, Рыжий! Да поставь охрану из тех, кто не спит на посту!.. Да прежде накормить не забудьте!
Через десять минут Иван сидел у костра и наворачивал из деревянной миски горячую похлебку с грибами и мясом. Где-то пронзительно кричала ночная птица. Время от времени в кронах деревьев начинал шуметь ветер, но быстро стихал. Мозли сидел рядом и смотрел, как Иван ест. Лицо его, освещенное пламенем костра, ничего не выражало. Когда Иван отложил в сторону миску, Мозли встал.
- Пошли, - сказал он.
Теперь Ивану было все равно. Единственное, чего ему хотелось - спать. В темноте шли недолго. Донесся тихий скрип. Ивана взяли за локоть, провели еще несколько шагов и усадили на что-то мягкое. Кажется, это была охапка сухой травы. Иван хотел тут же улечься, но Мозли его локтя не отпустил.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});