Франсуа, — Мы хотели предложить вам возглавить эскадру и очистить Батанес от пиратов!
— Естественно финансовое обеспечение операции мы полностью берем на себя, — выдал козырный аргумент Хавьер, — И будем ратовать перед Его Величество за то, чтобы эти острова отошли под вашу руку!
— Вот как, и кто из аристократов пойдет со мной на славную битву? — закидываю крючок.
— Эээ… рвется юный Рамес, наследник Шу изъявил желание…, — мямлит не готовый к такому вопросу Гарсиа.
— А как же вы, господа? Неужели вы не поведете свои корабли в бой? — безжалостно загоняю грандов в ловушку.
— Мы думали, что достаточно предоставить флот и армию…, — растерялся Хавьер, — На кону все сокровища Баска и Варгаса, острова.
Это понятно, парни по идее обеспечивали всю операцию: людьми, кораблями, финансами. При этом земля, практически на халяву, достанется командору объединенной эскадры, так что нормальная история, когда в бой идет всего лишь один аристократ, ну или с командой верных товарищей, чтобы в дальнейшем не было споров о разделе добычи. В общем с их точки зрения мне сделали щедрое предложение: почти ничем не рискую, но при удаче получаю острова и богатые трофеи.
— То есть мне, чужаку выпала сомнительная честь драться за аристократов Филиппин, чтобы избавить их от пиратов? — ломаю шаблоны, пусть посмотрят на свое «щедрое» предложение с другой стороны.
— Ммм…, даже не знаю, что сказать, мы не принимаем участие в операции, чтобы слава и земли достались исключительно вам, — попался Гарсиа.
— Так вы публично отрекитесь от доли в трофеях и претензий на землю, но как истинные рыцари присоединитесь к экспедиции, от этого ваша инициатива будет гораздо эффектнее, — захлопываю капкан, деваться им некуда.
— Эээ… мы подумаем, — явно жаждет отвертеться Хавьер.
— Это так неожиданно, — блин Гарсиа ведет себя как не мужик.
— Что??? Благородные идальго чего-то боятся? Нехорошо, позвали меня в бой, а сами? — я бы не стал так жестко оскорблять незнакомых мне людей, но этих можно.
— Мы с вами! — едва сдерживая гнев просипел Франсуа.
— Без сомнения! — согласился Диего, обоих едва не уличили в трусости, все могло закончиться дуэлью, а оба понимали, что шансов у них против меня нет и предпочли следовать плану.
— Если вы пойдете со мной, то и я готов возглавить операцию, — даю согласие, больше испытывать терпение испанцев нет нужды, а то, чего доброго, горячие парни передумают и решат зарезать меня прямо здесь.
*****
— Что это сейчас было? — возмутился Хавьер, как только граф Окинава покинул помещение.
— Вот же неприятная тварь! — выплеснул эмоции Гарсиа.
— Нам что придется идти на Батанес? — продолжил беспокоиться трусоватый Диего.
— А у нас был выбор? — вопросом на вопрос ответил Франсуа.
— Черт! — Хавьер не нашел, что сказать, но все же добавил, — Мало ему славы, кораблей и денег, так еще и нас за собой потащил!
— Давай свяжемся с Хосе, только ты молчи, я представлю все немного в ином свете, иначе пират только поиздевается над нами, — гранд, пока товарищ предавался отчаянью, напряжено искал выход из ситуации.
— Хорошо, полагаюсь на тебя, — Хавьер с девства был ведомым в паре и всецело доверял Франсуа.
— Хосе, мы тут с Диего ждем графа Окинава, так на всякий случай хотел спросить, что будем делать, если он потянет нас за собой, — закинул удочку Гарсия, — Слышал это весьма недоверчивой тип, ему может не хватить наших людей и кораблей.
— Чего боитесь? — корсар задал риторический вопрос, — Так будет даже лучше, когда попадем под действие «жемчужины», поможете мне разделаться с вашей игрушечной эскадрой, а потом мы вам для убедительности влепим пару ракет в борт и все дела!
— А артефакт так может? — не удержался от вопроса Диего.
— Слово гранда! — высокомерно ответил пират.
По итогу успокоенные идальго решили ввязаться в авантюру и лично принять участие в устранении графа Окинава. Тем более самозванный адмирал сохранил понятия чести и если давал слово, то всегда старался его исполнить.
*****
Загнанный в угол флибустьер был не так-то прост. Командора пиратской эскадры отличали острый ум, невероятная смелость и решительность. Другой не смог бы добиться успеха в таком предприятии. При всем этом Хосе Баска и Варгас имел развитый инстинкт самосохранения и просто звериное чутье. В этот раз все его естество кричало об опасности, поэтому кастильский рыцарь не надеялся лишь на «жемчужину». Он тайно нашел людей, заинтересованных в гибели Гэндзи Танака, благо врагов у Повелителя Зверей хватало.
К тому же имея сведения о сверхспособностях графа Окинава Хосе вел переговоры только при помощи артефакта, так что подслушать его не могли даже насекомые, власть над которыми приписывали врагу. В общем были предприняты беспрецедентные меры предосторожности. Дело пахло удачей, вдобавок новые партнеры обещали после всего приютить корсара и возможно дать новую работу где-нибудь в Новом Свете, ручная пиратская флотилия — полезный инструмент для королей и императоров!
— Он клюнул, — подал сигнал флибустьер, — С ним будет пара моих сообщников, поэтому мне нужно точно знать количество ваших людей.
— Схема изменилась, нам нужно четыре корабля вокруг мишени, и группа магов в центре, — ответил неизвестный.
— Хмм… корабли должны быть подвижны во время действия «жемчужины»? — уточнил Хосе.
— Если Повелитель Зверей будет неподвижен в это время, то необязательно, — ответил голос, — Но наши маги должны иметь возможность нанести удар.
— Само собой, предлагаю разместить одаренных прямо на моем корабле, а ваши суда пусть своим ходом стягиваются вокруг места событий, только рекомендую по возможности взять неприметные рыбацкие шхуны, иначе Повелитель Зверей что-нибудь заподозрит раньше времени и исчезнет, — предостерег корсар.
— Приняты, так и сделаем, — согласился неизвестный.
Глава 4 Двойная игра
Собранный испанцами флот выглядел неплохо со стороны, особенно для неискушенного обывателя. Грозные боевые корабли: фрегаты, корветы, пушечные катера, вселяли уверенность очертаниями главных калибров, крутящимися антеннами РЛС, деловито суетящимися матросами. К тому же и количество немалое, целых два десятка вымпелов, а если добавить транспорты и суда обеспечения с десятью тысячами пехоты, то получалась и вовсе настоящая армада, любой скажет, что пиратам Батанеса остается только сдаться.
Однако на поверку большая часть кораблей была хламом, годным только в утиль, еще