– Какая красивая! – восхищались ею проплывающие мимо обитатели морского дна.
Однажды две серебристые рыбки рассказали Жемчужине о своем путешествии к поверхности моря.
– Над водой сверкает разноцветное небо! – с восторгом сказала одна из них. – В него можно очень долго смотреть!
– А в небе светит яркое солнце, – поддержала беседу вторая. – По берегу ходят веселые и загорелые люди. Наверное, им очень нравится наше море.
– А как у них интересно: музыка, танцы, смех, – снова сказала первая рыбка и, подражая кому-то, поплыла по кругу, шевеля плавниками и размахивая хвостиком в разные стороны.
Подружки рассмеялись и, попрощавшись с Жемчужиной, поплыли искать новое приключение.
– А кто такие люди? – немного помолчав, спросила Жемчужина у Ракушки.
– Люди живут на берегу. В море они заходят ненадолго. Лишь самые смелые из них спускаются к нам в глубину, – ответила Ракушка.
– Я хочу увидеть людей, – подумав, сказала Жемчужина.
– Не знаю, возможно ли это, дитя мое, – с сомнением произнесла Ракушка. – Мы живем слишком далеко от поверхности моря.
– Но я очень хочу увидеть людей! – воскликнула Жемчужина.
Морское эхо подхватило ее слова и отнесло к царю Нептуну.
– Дитя мое, – подплыв к Жемчужине, сказал морской царь, – здесь, на глубине, ты живешь в родной среде, наслаждаешься красотами подводного мира и беседами с его обитателями. На суше ты не сможешь говорить, и только неповторимый свет будет сообщать другим о чувствах, испытываемых тобой. Жизнь на земле зависит от многих случайностей. Подумай хорошо, прежде чем примешь решение.
– Я уже подумала, – тихо ответила Жемчужина, – спасибо за заботу, но я согласна отдать радости морской жизни за то, чтобы увидеть людей и ту красоту, о которой с таким восхищением рассказали рыбки.
– Хорошо, пусть будет по-твоему, – вздохнул Нептун.
Он вздыхал все сильнее и сильнее, и очень скоро на море начался сильный шторм, который поднял Ракушку со дна и вынес на берег.
Оказавшись на суше, Ракушка медленно засыхала под лучами палящего солнца.
Вдруг она почувствовала чье-то нежное прикосновение.
– Какая красивая! – с восхищением сказала маленькая девочка и побежала показывать свою находку родителям. – Мама, папа, посмотрите, что я нашла! – радостно воскликнула она.
– Катя, немедленно выбрось это! – недовольно сказал отец, увидев в руках у дочери покрытую тиной Ракушку.
– Не выброшу, – тихо ответила девочка и добавила: – Это мое сокровище.
– Тоже мне «сокровище» – грязный булыжник! – засмеялась мама.
Папа строго посмотрел на дочь и тоном, не терпящим возражений, повторил:
– Выброси этот мусор!
– Не выброшу, – снова сказала девочка и крепко прижала Ракушку к себе.
– Не слушаешься? – удивился папа. – Хорошо, я помогу тебе.
И он забрал находку из рук дочери.
От грубого прикосновения створки Ракушки раскрылись, и перламутровая Жемчужина нежно сверкнула под лучами яркого солнца.
– Подожди, дорогой, – вдруг ласково сказала мама. – Кажется, наша дочь действительно нашла сокровище.
И она с улыбкой вынула из раковины прекрасную Жемчужину.
– Какая удача, – разглядев дар моря, вдруг сказала мама. – Какая ценная Жемчужина! Я придумала: мы продадим ее, а на вырученные деньги купим диван.
И мама, улыбаясь, мечтательно посмотрела куда-то в неб о.
После этих слов Жемчужина потемнела.
«Меня хотят поменять на какой-то диван, – с грустью подумала она. – Неужели люди ничего не поняли?»
Вдруг она услышала голос Кати:
– Это я нашла Жемчужину. Она – мое сокровище, и я не хочу ее продавать.
Девочка бережно взяла Жемчужину и Ракушку в ладони и понесла их мыть в чистой морской воде.
Увидев море, Ракушка обрадовалась и сказала Жемчужине:
– Давай уплывем обратно, дочь моя. Люди не ценят нас, стоит ли оставаться с ними?
– Я останусь здесь ради маленькой девочки, – подумав, ответила Жемчужина. – Пусть даже она не знает моей истинной ценности, но ее доброе сердце и преданность покорили меня.
– Хорошо, – вздохнув, произнесла Ракушка, – оставайся, а я поплыву в родные места. Прощай!
С этими словами Ракушка соскользнула с ладоней девочки, и морская волна стремительно понесла ее в синюю глубину.
Жемчужина осталась в руках у Кати.
«Как уютно», – подумала она и, почувствовав тепло и заботу, впервые за день уснула.
…Прошло несколько лет.
Каждый вечер Катя беседовала со своей Жемчужиной и рассказывала ей о событиях, произошедших за день. Жемчужина отвечала девушке ясным светом, и даже в тяжелые дни Катерина понимала, что трудности пройдут и все будет хорошо.
Окончив школу, она поступила в институт и с радостью окунулась в студенческие будни.
– Я стану дизайнером! – с восторгом говорила Катя друзьям и показывала свои творческие работы.
Учеба давалась девушке легко, и вскоре она стала одной из лучших студенток.
Однажды в гости к Кате пришла ее новая подруга Светлана.
– Ой, какая Жемчужина! – воскликнула она, увидев дар моря. – Дай ее мне, пожалуйста.
– Не могу. Жемчужина очень дорога мне, – ответила Катя.
– Тогда продай. Я хорошо заплачу, – предложила гостья.
– Жемчужина не продается. Для меня продать ее – как друга предать, – сказала Катюша.
– Перламутровая горошина не может быть другом, это всего лишь маленькая песчинка, – сказала Светлана, а затем, изменив голос, с мольбой попросила: – Хорошо, не хочешь продавать, так обменяй. Хотя бы на время.
– Если только на время… – послушав подругу, неуверенно сказала Катя.
– Прекрасно! Меняемся на полгода. Я беру Жемчужину, а ты у меня – что хочешь: любые наряды и украшения.
И она положила Жемчужину в свою сумочку.
– Это всего лишь на полгода, – успокоила себя Катя и пошла за Светланой.
С этого момента жизнь девушки изменилась. Каждый день она приходила в институт в новом наряде и все чаще посещала студенческие вечеринки. Казалось, жизнь преподнесла ей великолепный сюрприз.
«Как все прекрасно», – думала Катя вечерами и, довольная, засыпала.
Но прошло два месяца, и преподаватели стали выражать ей свое недовольство.
– Милочка, вы отстали в учебе, может быть, вам нужна помощь? – волновался один из них.
– Ваши работы потеряли свою индивидуальность. Я могу поставить за них только средний балл, – разочарованно говорил другой.
– Ваши опоздания на мои занятия недопустимы, – предупреждал третий.
«Придираются», – думала Катерина и ехала на очередную вечеринку.
Прошло еще два месяца, и Светлана с недовольным видом протянула Кате Жемчужину.
– Я разрываю наш договор. Твоя драгоценность стала тусклой и невзрачной. Наверное, она не настоящая жемчужина, а обыкновенная пластмассовая бусинка. Я больше не получаю от нее удовольствия. С завтрашнего дня все будет по-прежнему.
Катерина взяла свою драгоценность в руки и не узнала ее: на ладони лежал темный тусклый шарик.
– Прости меня, я все исправлю, – сказала девушка Жемчужине и расплакалась.
Жемчужина не отозвалась.
– Все хуже, чем я думала, – тихо сказала Катя. – Надо что-то менять.
И она задумалась о своей жизни.
На следующий день девушка сказала друзьям:
– Я решила больше времени уделять учебе, а еще постараюсь найти работу.
– Но так ты все время будешь занята, – забеспокоились друзья. – А когда же гулять?
– Гулять – в свободное время, если оно будет. А сейчас столько нужно наверстать: оценки исправить, на работу устроиться и, самое главное, Жемчужину мою оживить.
– Да уж, «самое главное»! – Услышав эти слова, Светлана рассмеялась. – Какая-то перламутровая песчинка! Было бы о чем заботиться!
И она побежала выбирать себе новый наряд для очередной вечеринки.
Прошло несколько месяцев.
Катя исправила учебу и снова стала одной из лучших студенток. Ее творческие работы привлекали внимание не только педагогов, но и посетителей многочисленных выставок, устраиваемых институтом. Однажды к Катерине подошел представитель известной ювелирной фирмы и предложил поработать у них. Девушка с радостью согласилась.
Получив свою первую зарплату, Катя решила потратить ее на Жемчужину.
– Я сделаю для тебя восхитительную оправу, – сказала она, – и все увидят, что ты не «пластмассовая бусинка», а драгоценность, которой нужно дорожить и гордиться.
В ответ Жемчужина отозвалась своим мягким светом, и Катя с радостью вздохнула.
– Я не подведу тебя больше, – прошептала она и прижала свою драгоценность к груди.
Несколько дней девушка создавала эскиз оправы для Жемчужины и наконец принесла его лучшему ювелиру фирмы.
– Вы сможете изготовить оправу для моей Жемчужины? – волнуясь, спросила у него девушка.
– Конечно, смогу, – изучив чертеж, сказал мастер и, посмотрев на Жемчужину, воскликнул: – Какая редкая! В оправе ее ценность возрастет в несколько раз. Откуда у вас эта драгоценность?