как дурак, у Воробьиных ворот. До столицы ехать долго, а я чувствую себя бодро после фирменного маминого чая: я спал как младенец всю ночь. На утро я покинул родной дом, чтобы вернуться в него героем или не вернуться вообще. Стать легендой — это меньшее, на что я согласен.
— До отправления поезда Эрьера — Дара остается пять минут! — кричит стоящий неподалеку служащий вокзала всем, кто мается на лестнице перед станцией. Люди синхронно забрасывают свои дела и поднимаются наверх. Мне тоже пора. В последний раз оглядываюсь: вдруг увижу буйную рыжую шевелюру, но увы. Улица наполнена только просыпающимися торговцами.
Второй и ненужный билет выкидываю под колеса поезда. Он медленно падает на черные рельсы.
— Рэн, поезд вот-вот отправится, — сурово сообщает мне проводница. Запрыгиваю в вагон с тяжелым сердцем.
В попутчики мне достается пожилая семейная пара людей, которая, впрочем, через несколько часов сменяется двумя почти одинаковыми гномами. Видимо, они братья, потому как иначе объяснить внешнюю схожесть? Разве что немного отличается одежда: на одном красная шляпа, на другом — зеленая.
— На войну едешь, сынок? — скрипучим голосом спрашивает тот, что в красной шляпе. Снимает ее, обнаруживая глянцевую лысину в обрамлении каштановых волос, вешает на крючок.
— Отцепись от человека, Мор! — тут же ругается второй, как будто общаться в поезде запрещено законом. — Не видишь, на нем лица нет? Видать, силой отправили.
— Нет-нет, — отвечаю. — Я сам.
— Зачем? — хором удивляются они, при этом звук получился такой, словно кто-то провел когтями по стеклу.
— Славу хочу. Героем вернуться.
— Война с Соланой — самоубийство для молодых людей, — заключает «зеленая шляпа». — Король давно должен был сдаться.
Короче, до конца поездки гномы так разбушевались на тему политики, что едва не подрались друг с другом. Поэтому, выйдя на свежий воздух в Даре, я с радостью расстаюсь с ними.
Ловлю экипаж, еду в казармы, что располагаются на севере столицы. Дорога занимает прилично времени, но я успеваю полюбоваться красотой города в вечерних сумерках, пока небо не заволокли тучи. Лишь достигнув пункта назначения, я выдыхаю.
— Вам чего? — рычит тролль при дверях казармы. Они открыты, а изнутри доносится смех. — Комендантский час уже наступил. Раз не успел, ночуй где хочешь. Я тебя не впущу.
— Я пришел записаться в добровольцы, — твердо произношу.
— Поздно пришел. Рабочий день закончен. Приходи завтра.
— В буклете сказано…
— Слушай, — тролль переступает через порог, прет на меня. Он в свободной рубашке и штанах, но меч висит в ножках, а землистого цвета огромная рука любовно и многозначительно поглаживает рукоятку. — Я не ясно выражаюсь, что ли?
Тролль делает еще пару шагов в попытке припугнуть, но я не двигаюсь с места.
— Так, ясно, — рычит он и достает меч. — Нам такие лихие герои не нужны. Либо дерись, либо беги отсюда.
— Дерусь, — уверенно отвечаю, глазами ища оружие. Но не находится ничего лучше лопаты. Ничего, сойдет. Беру ее в руки, и меня вдруг ослепляет внутреннее пламя. На этот раз оно развилось мгновенно, отчего я едва не роняю лопаты. Открываю глаза и вижу, что вместе нее в моих руках… меч!
— Священные драконы! — восклицает тролль и сразу же убирает оружие в ножны. — Пойдем, парень, начальство еще не ушло. Им срочно нужно увидеть тебя. И меч возьми с собой.
Меня ведут по коридору и оставляют у дубовой двери в самом конце. Тролль заходит первым, наказав ждать, а сам скрывается внутри. Слышу только нечленораздельные шуршащие звуки и смех где-то внизу.
— Проходи, — приглашает тролль спустя несколько минут. Бравада слетела с него еще при подходе к начальству. — Отвечай только на вопросы, которые задают. Коротко и по делу.
— Я что-то нарушил?
— Нет, мальчик, как раз наоборот. Ты нас спасешь.
— Е-е-есть хочу, — раздается над самой головой. — Дай пое-е-есть. Хо-о-олодно. Го-о-лодно, — надрывно завывает темная тень. Спросонья даже не сразу соображаю, где я, проснулась ли и откуда заносится мой «будильник».
Впрочем, последний не заставляет долго томиться в ожидании: просто плюхается на грудную клетку так резко, что весь воздух вышибает, и очень больно впивается лапками между ребрами.
Только открываю глаза, а кошачья морда от лица на расстоянии пары сантиметров. Зубастая пасть открывается, и оттуда вместе со зловонием вырывается писклявое:
— Е-е-есть!
— Хельга? — всматриваюсь в пустые круглые глаза, которые через пару мгновений словно приобретают осмысленность.
— Священные драконы, зачем ты меня на себя посадила, девка? — досадливо-раздраженно шипит Хельга и спрыгивает, плюхнувшись на пол. А говорят, кошка всегда приземляется на все четыре лапы. К заколдованным это, видимо, не относится. Да ну и ладно.
С удовольствием вздыхаю. Как же хорошо!
— Я тебя не сажала, — спустя несколько секунд медленно хриплю. Все никак не могу отдышаться.
— Ты время видела? — пренебрежительно фыркает Хельга. — Разлеглась, понимаете ли. Ну и молодежь пошла!
Хельга продолжает бубнить, а я поднимаю взгляд на часы. Без десяти минут восемь! Вскакиваю, едва не наступив на пушистый хвост. Хельга шипит, но я полностью ее игнорирую.
— Я уж думала без тебя уходить, — весело говорит Адель, когда я спускаюсь к ней, немного взлохмаченная. Официантка же, напротив, выглядит бодрой, несмотря на то что шум в столовой не затихал до самого утра, да и платье на ней очень даже приличное. — Ты так в Академию собралась? Священные драконы!
— Я проспала, — нехотя признаюсь.
— Да я сама встала только три минуты назад. С моей-то работой.
Удивленно смотрю на Адель, та пожимает плечами и отходит к барной стойке. Копается там с минуты, выуживает бутылек в виде капли. Протягивает мне.
— Что это?
— Ну, ты точно из какой-то деревни приехала. Держи, это всего лишь зелье-улучшатель. Я бы чары наложила, но намагиченной в Академию нельзя, на КПП не пропустят. Там у них ворота волшебные, только чистых пускают.
— А зелье разве не магия? — завороженно смотрю, как внутри бутылочки переливается жидкость с мелкими кристаллами.
— Это же не заклинание. Так, игрушки. Все в столице этим пользуются. Пойдем, по дороге расскажу, — Адель хватает меня под руку и тащит на выход. На улице нас встречает сонное солнце и приятный легкий ветерок. — Ты бы пила быстрее, оно ж не сразу действует. Не боись. Оно просто на три часа маскирует внешние недостатки. Побочки минимальные. Ты остаешься собой, просто будешь выглядеть свежее для других.
Ладно. Вид у меня действительно не самый лучший. Залпом выпиваю содержимое и морщусь: на вкус зелье кислее лимона. Бр-р-р.
— Слушай, помогает, — сообщает Адель, пока мы топчемся в толпе таких же студентов. Хочется увидеть больше, чем шпили башен и огромной надписи-названия Академии, но из-за низкого роста и высоких парней