острый ум, страсть к выпивке и золоту.
— Ваше высочество! — облобызав руку, толстяк достал из-за пазухи шкатулку с золотой брошью в виде пшеничного колоска. — Сколько зернышек в закромах моей семьи — столько украшений заслуживает ваша неописуемая красота. Увы, мы прибыли налегке, и принесли лишь этот скромный дар. Но в нем — наши сердца, души и любовь к вам.
— Фу… — Альберт скривился.
А вот Анне подарок пришелся по душе. Цесаревна долго любовалась работой искусного ювелира, а затем приколола брошь к платью.
— Вы очень любезны, — лизоблюд удостоился теплой улыбки. — Премного благодарна.
Руслан склонился так низко, насколько позволяло пузо, и хотел еще раз чмокнуть руку, но император едва заметным движением пальцев отослал ловеласа восвояси.
— А я и не знал про подарки… Так хотя бы роз в саду нарвал.
— Хватило бы простого комплимента, — прорычал дед. — А ты еще и в перепалку полез.
— Ну извините, не привык любезничать с хамами.
— Его сиятельство Виктор Васильевич, наследник рода Каминских.
Показался щеголеватый тощий джентльмен в сюртуке со стоячим воротом, зачесанными назад рыжеватыми волосами и тонкими усиками. Франт нес перед собой футляр из красного дерева, который и вручил принцессе после регламентного поцелуя.
— Каминские — самые богатые люди в империи. А может, и во всем Старом свете. Они владеют Западно-Американской Компанией и срубают баснословные барыши с морской торговли и колоний. Пусть тебя не смущает его женственный вид и замашки английского денди. Это расчетливый хитрец, который пойдет на все ради выгоды. А уж за родство с императором родную мать в могилу загонит. Но не своими руками — прямой схватки эти дельцы боятся, предпочитая интриги и козни. Но если нужда прижмет — могут показать зубки. Их стихия — вода, и они неплохо в ней поднаторели.
— Моя госпожа, — Виктор замысловато махнул рукой и положил ладонь на грудь. — Я убежден, что златом и каменьями вас осыпают с головы до ног — причем совершенно заслуженно. И все же готов побиться об заклад, что никто прежде не баловал вас драгоценностью, которую можно съесть. В ваших руках — настоящая кулинарная магия с далеких южных берегов. Чтобы приготовить это чудо, недостаточно одного лишь рецепта и редчайших припасов. Нужна уникальная технология обработки и добычи, которая известна только моему отцу. И я уверяю вас, что ни один самодержец на Земле еще не вкушал такого лакомства. Не сочтите за дерзость, но я добавил в него несколько капель своей крови в знак готовности отдать всю без остатка за вас и вашу семью.
Из лож донеслись изумленные вздохи, император нахмурился, а цесаревна без лишних слов открыла крышку. Под ней лежала плитка шоколада, который в нашем мире открыли чуточку пораньше. Анна аккуратно отломила кусочек и бросила в рот, после чего замерла с вытаращенными глазами. Франт насторожился, явно ожидая иного результата. Для человека сладость безопасна, однако вряд ли ее проверяли на вампирах, и кто знает, как они отреагируют — вдруг аллергия пойдет, как на арахис?
Даже Владимир приподнялся на троне, намереваясь броситься на помощь, но миг спустя бледные скулы порозовели, и девушка томно прошептала:
— Святая Ночь! Это воистину божественная амброзия!
Даже издали я услышал, как Виктор с облегчением выдохнул и, рассыпаясь в поклонах, удалился на место.
— Его светлость Семен Романович, наследник рода Воронов!
Поднялся кряжистый крепыш с окладистой бородой, короткими темными волосами и рваным шрамом на скуле и щеке — не иначе как с медведем боролся, и, судя по свернутой в рулон шкуре, таки победил. Прихрамывая и угрюмо сопя, молодой мужчина протянул цесаревне изысканное меховое манто с усыпанной бриллиантами фибулой и прогудел положенное приветствие.
— Вороны — современные конкистадоры. Только покорили не индейцев, а Сибирь и Аляску. Это крайне суровые и жестокие люди — да ты и сам, наверное, уже заметил. Они сначала бьют, а потом уже думают — в этом их сила, в том же и слабость. Не скажу, что эти ребята такие же тупые, как и Щедрины, однако природная несдержанность порой заводит их туда, куда никакая дурость не заведет. Их стихия — ветер и хлад, но и без магии могут накостылять так, что никакое исцеление не спасет.
Потоптавшись на месте, бугай попятился, чтобы уступить сцену следующему претенденту. Я обратил внимание, что никого, кроме меня, Анна не допрашивала, ограничиваясь привычными любезностями. Наверное, все же стоило ей что-нибудь подарить — а то явился с пустыми руками, вот и взъелась с порога. И почему Альберт не предупредил? Неужели не знал?
— Его светлость Герман фон Гессен!
Из ложи вышел лихой блондин в белоснежном камзоле с эполетами и аксельбантом, взлетел по ступеням, придерживая рапиру вровень с красным лампасом, вытянулся по струнке и щелкнул каблуками высоких кавалерийских сапог.
— Ваше высочество! — пижон достал из-за пазухи свиток с печатью. — Мой подарок не наденешь и не съешь, но, думаю, он тоже придется вам по вкусу. Моя дорогая владычица, я принес вам Краков!
Свиток оказался картой с кусочком Польши. Девушка внимательно осмотрела его и с удовлетворением закусила губу. Не скажу, что ей понравилось больше, но наряженный пижон удостоился столь же пристального осмотра.
— И как прошел штурм?
— Тяжело, но чего не сделаешь ради вас и вашей августейшей семьи. Я лично командовал осадой и вел отряды в бой. И если бы отбор прошел чуть позже, я бросил бы к вашим прелестным ножкам еще пару областей.
— Полегче на поворотах, гусар, — цесаревна беззлобно хохотнула — такие «подкаты» ей определенно нравились, как и слащавые, но при том безбашенные мажорчики.
— Вот же черт… — старик не удержался от ругательства. — Гессены — германские наемники, что обрусели за пару веков и поступили на официальную службу. Но своих ландскнехтских замашек не оставили. Пожалуй, это самый опасный противник. Дуэлянт, сорвиголова, дамский угодник и могучий маг огня. Я бы посоветовал держаться от него подальше, но, боюсь, на отборе это практически невозможно. Герман обязательно найдет себе жертву при первой же возможности. Задирать слабых — его излюбленное развлечение. И как думаешь, кто первый получит перчаткой по сусалам?
— Господа, представление закончено, — произнесла София. — На рассвете вас ждет званый ужин, где вы познакомитесь друг с другом. Там же я объявлю условия первого испытания. До встречи и удачи.
Я шумно выдохнул и покачал головой. Скоро будет жарко, а я больше всего напоминал умника, пришедшего с перочинным ножиком на перестрелку.
Глава 4
— На первый ужин идут только женихи, — Альберт придирчиво осмотрел мой костюм, стряхнул пару несуществующих пылинок и