Читать интересную книгу Хранители - Антон Васючков

Дорога резко свернула вправо и уткнулась в тупик. Два поверженные непогодой дуба лежали крест-накрест, преграждая путь. И надо бы так случиться, что обочина в этом месте с обеих сторон обрывалась крутыми оврагами! Делать нечего. Либо заставить старину Роджера перепрыгивать через это нагромождение деревьев, или объезжать по другой дороге.

– Ну давай, дружище, – тихо прошептал Гил, склонившись к морде коня.

Он вернулся на сотню метров назад, затем развернул скакуна, слегка задел шпорами бока животного. Роджер, памятуя о годах былой молодости, помчался стрелой. Наездник всячески подбадривал его. У самой преграды конь взметнулся вверх, пролетел в воздухе метра три и благополучно приземлился на твердую поверхность.

– Молодец! – похвалил всадник и ласково потрепал ухо жеребца. – Как приедем в город, я устрою тебе настоящий пир!

Роджер лишь фыркнул и замотал головой. Мол, век теперь в должниках будешь.

Барф – провинциальный городишко, один среди десятка других, в Королевстве. Власть здесь принадлежит Князю, коего в свою очередь избирает Король, а одобряет городское Вече, которое обычно слово боится сказать против. Чтобы пробиться вверх по ступеням власти необходимо, либо иметь влиятельного покровителя, либо тугой кошелек. Ни тем, ни другим род Де Арни давно уже не обладал. Наверное, поэтому ныне это семейство утратило милость государя и оказалось в забытьи.

Времена мечтаний для Гилберта еще не миновали. Он был молод, силен, отважен и вспыльчив. Как же ему хотелось вернуть процветание рода! Но увы, ему оставалось уповать лишь на свои силы, а это непросто в нынешнем мире. Один в поле не воин. Это Лис уже знал не понаслышке. Он последний в роду, и если у него не будет наследников, то старейшая ветвь прервется и кто будет помнить о ней? Старик Вилл, доживающий свой век? Марио – беспробудный пьяница, который путь до дому иногда найти не может? Хранители? Да, последние, возможно, будут помнить, если Поль не солгал и Орден так сильно обязан Де Арни. Но сейчас ему совершенно не хотелось думать об этом загадочном Ордене и их делах.

Постепенно тракт заворачивал влево, огибая озеро, на гладкой воде которого мерно покачивались лодки. Согбенные рыбаки неотрывно следили за поплавками. Одна из деревянных лодок недавно причалила к песчаному брегу и сейчас разгружалась. Кряжистый мужчина средних лет, и мальчик лет двенадцати стаскивали вещи и улов на сушу. Кареглазый мальчонка бросил восхищенный взгляд на всадника, который, улыбаясь, направил коня прямо к лодке.

– Как клев? – поинтересовался верховой. Осадив жеребца, он спрыгнул наземь и подошел к рыбакам.

– С утра было еще ничего, а щас… – рыболов махнул рукой и продолжил свое занятие.

– А можно взглянуть на улов? Одним глазком?

– А че ж? – неопределенно бросил мужик, и настороженно протянул Лису мешок.

– Купить рыбки аль желаете?

– Да нет, – признался Гилберт. – Просто сам рыбак и мне интересно.

– Смеяться изволите, молодой господин?!

– Отнюдь.

Рыбак посмотрел на него сурово, а затем улыбнулся.

– Действительно, не шутите. Куда путь-то держите?

– В Барф.

– Так вы это… не знаете что ль? Дорога закрыта.

– Кто ж ее закрыл? – удивился аристократ.

Мужчина облизал пересохшие губы и невесело молвил:

– Вариские бандюги засели на мосту.

Де Арни обомлел. Это в Королевстве Мидгард – то? Какие-то разбойники, всего в нескольких лигах от города грабят путников?

– Но почему Князь бездействует?

– А… Пес его знает, эту сволочь! Ты один едешь-то? – узнал он. Глаза его странно блеснули. Лис блеска не заметил, не услышал он и тихих шагов за спиной.

– Может и один. – Едва Гилберт произнес последние слова, как сзади кто-то навалился и ударил дубинкой по голове. Удар пришелся вскользь, но он все равно упал, а когда стал подниматься – его снова повалили.

– У него меч, осторожно! – крикнул чей-то бойкий голос, напомнив Лису, что он не безоружен. Но поднимать меч, символ принадлежности к аристократам, на простого мужика было недостойно. Отец еще с детства привил ему понятие чести и благородства, а также заставил зазубрить многотомный «Кодекс рыцарства».

Однако меч ему никто и не дал обнажить. Лягнув одного из напавших, Де Арни на миг освободился, но лишь на мгновение. В следующую секунду стальные пальцы сжались на его лодыжках и сильно встряхнули. Аристократ упал лицом в грязную листву и умудрился разбить нос о придорожный камень. Горячая ярко-красная, но никак не голубая кровь, моментально покрыла его лик. Он потянулся к клинку, но ножны на поясе уже были пусты. Какой-то бугай снова огрел его дубиной и мир закружился. На безобразных лицах, заросших многодневной щетиной, Де Арни видел решительность. Эти люди способны убить. Беспредел властей загнал их в тупик. Они переступили ту черту, когда убийство и последующий грабеж лишь способ возвращения к нормальной жизни. Они убьют его, сейчас и здесь. С этой мыслью он смириться никак не мог. Понимая, что терять особо нечего, Лис вдруг закричал страшным голосом:

– Элиас ванта хиро!

Дубинка замерла на полпути. Бугай призадумался, а рыбак вытаращил глазища и быстро зашептал:

– Бей же его поскорей! Чего стоишь?! Ну?! – под конец голос его сорвался на визг, а Гил, между тем, продолжал нести прочую околесицу. Слова становились все увесистее, и он с трудом выговаривал их.

– Нет, с колдунами дело иметь не хочу! Сам бей! – проорал огромный детина и всунул дубину в руки приятеля. – Я сматываюсь.

Оставшись в одиночестве со странным аристократом, неудачливый грабитель смутился. Он все не мог решить, кто перед ним – сумасшедший или колдун? В любом случае, мужик не жаждал связываться ни с тем, ни с другим.

– Где мой меч? – грозно спросил Гилберт, отбросив маскарад и приняв разозленный вид.

Разбойник-рыбак неуверенно отступил, видно, подумав, что успеет ретироваться, прихватив хотя бы клинок. Однако Де Арни крепко ухватил его за воротник и прошипел:

– Или жизнь тебе не мила? Смотри, мне же недолго Князю на тебя донести, а там, сам понимаешь, разговор короткий будет.

Рыбак все никак не мог обрести дара речи. Неизвестно что было дальше, если бы вдруг не появился мальчонка, сын рыбака:

– Вы ж его, господин, строго не судите. Годы нынче тяжелые. Урожай погиб. Скот пал. А рыбой одной сложно большое семейство прокормить. Да еще налоги непосильные! – речь мальчишки была на удивление серьезной для его-то возраста. Он притопнул ногой. – А недавно новый налог появился. Налог на пользование озером. Можно подумать, что оно Князю аль Королю принадлежит?!

Гилу оставалось лишь понимающе закивать. Сам он тоже не раз встречался с подобной несправедливостью. Сам едва сводил концы с концами. Он бы тоже мог встать на разбойничий путь, как этот рыбак или тот же старик Вилус в молодости. Многие люди сталкивались с трудностями, но не вставали на преступный путь.

Меч лежал неподалеку, в зарослях камыша. Вложив оружие в ножны, он оседлал перепуганного коня.

Вечером того же дня, он прибыл в Четыре Карты. Селение, носящее столь странное название, состояло из сотни бревенчатых изб и располагалась на правом берегу Льдистой. Сонное царство, как по-свойски называли это место жители, сплошь было покрыто густой растительностью. Кругом летала надоедливая мошкара, словно бы здесь было зловонное болото. По существу так и было. Поселок был построен на болоте в давние времена. Впоследствии ни один год жители боролись с трясиной, делая насыпи, облагораживая почву и сажая деревья. Труд нескольких десятков лет увенчался успехом, теперь Четыре Карты мало походили на болото. Но местный люд еще помнил те времена, когда все было иначе.

Люди здесь были добрые и никогда не отказывали в чем-либо (в разумных пределах) путникам. Поэтому многие купцы, паломники, ремесленники, простые путешественники и прочие – с радостью делали тут остановку, хоть и до Барфа было всего пятнадцать лиг. И конечно же останавливались они в «Рогатом демоне».

Дело было даже не в том, что в Четыре Карты это был единственный трактир, и уж точно не в том, что здесь умели готовить пищу. Местный темный эль был загадкой для всего Королевства. Никто и нигде не готовил больше подобного напитка, а хозяин трактира не торопился раскрывать рецепт, хотя ему и предлагали за это солидный барыш. Именно эль привлекал сюда толпы странников, которым не всегда хватало места в просторном зале прославленного трактира. Пришлось трактирщику раскошелиться и пристроить еще один зал, рядом с первым. Но и это, как позже выяснилось, кардинально проблемы не решило. С каждым днем посетителей становилось все больше, а хозяин «Демона» довольно потирал руки: денег у него уже скопилось достаточно, чтобы скупить всю местную землю.