замке.
Палгорна это не успокоило. Ректор продолжал на меня внимательно смотреть.
— Говорят, летом к тринадцати правителям Арбарха вышла провидица.
— И что? — стараясь скрыть волнение, спросила я. — Провидиц много. С факультета оракулов ежегодно выпускается два десятка.
«И одна из них заставила меня танцевать на новогоднем балу с зимородком! Неужели это не просто совпадение и со мной играет сама судьба?»
— Это не какая-то бывшая студентка, которая по камням и рунам может угадать будущее с точностью пятьдесят на пятьдесят. Их провидица никогда не ошибается и всегда дает четкие и верные ответы. Ее не интересуют дрязги смертных, дележка власти и несметные сокровища. Она видит судьбу мира. И очень редко дает предсказания. Лишь когда сама того пожелает.
— Причем здесь я? Вы же знаете мою ситуацию, господин ректор. — Я вскочила со стула и застыла, нервно теребя край пиджака. — Я не способна ничего сделать. Это не в моих силах. А этот дар… он скорее проклятие.
— Я понимаю, Кайра. У меня нет сведений о том, что именно предрекла провидица тринадцати правителям Арбарха, но все стало иначе. И еще этот Дербер подозрительный… если он действительно ищет тебя, то с отъездом стоит поспешить. Нам нельзя рисковать.
— Вы правы, мне надо уезжать из ЧИЖИиКа как можно скорее.
— Кайра, а ты не думала о том, чтобы открыться кому-то, попросить о помощи, об убежище? — неожиданно спросил Палгорн, сверкнув зелеными глазами за стеклами очков. — Довериться.
А я лишь горько усмехнулась.
— Я уже пробовала однажды. Это плохо закончилось для всех. Вы не знаете, на что ОН способен. Даже представить не можете.
— Никто не всесилен. Управа найдется на любого.
Я мотнула головой.
— Но я не готова рисковать другими. Не могу, простите. Осталось всего полгода. Шесть месяцев, и я буду свободна. Лучше подождать.
— Хорошо, как скажешь. Настаивать я не стану. Но все же подумай над моим предложением. Я сейчас же начну готовить документы и бумаги к твоему отъезду.
— Спасибо. Я пойду, праздник скоро начнется. Надо хоть немного поприсутствовать и послушать вашу ежегодную речь.
— Я постараюсь быть не слишком занудным, — улыбнулся ректор, и я не могла не улыбнуться в ответ.
Я уже повернулась к выходу, собираясь уйти.
— И еще, — проговорил Палгорн, заставив меня обернуться. — Кайра, я слышал, что тебе выпало задание пригласить одного из так называемых зимородков на танец.
— Интересно, есть ли в этом институте хоть кто-то, кому об этом еще неизвестно? — покачав головой, пробормотала я.
— Сомневаюсь.
— А ведь это должно было быть тайной.
— Это давно уже не тайна, как и ежегодная попытка что-нибудь подлить в питье профессору Кваргу. Знаю, ты не можешь отказаться. Приглашай любого из зимородков, но только не Дербера. Не рискуй.
— Спасибо, господин ректор. Я полностью с вами согласна. В конце концов, это я должна пригласить на танец, а не наоборот.
— Пригласи Эймса. Он чуть ниже остальных, с золотистыми волосами и щербинкой меж передних зубов. Спокойный и совершенно безопасный.
— Спасибо, господин ректор. Именно так я и поступлю.
— И будь осторожна, Кайра.
— Не переживайте, все будет хорошо. Это просто танец. И я станцую его с Эймсом.
Как же я ошибалась! Прекрасно подготовившись, гадкий Дербер просто не оставил мне выбора.
Глава 6
Зимородки исчезли!
Клянусь, еще пару минут назад, когда я шла к столику с пуншем, чтобы запить тоску и злость на ненавистное задание сладким безалкогольным напитком, они еще находились в зале. Я специально высматривала.
Мало того, я последовала совету ректора и сразу выбрала из них самого безопасного. Того золотоволосого парнишку, как его там… Эймса, вроде. Он и в самом деле выглядел безобидно. Правда, почувствовав мое внимание, странно дернулся, занервничал и попытался спрятаться. Но я все равно отслеживала его передвижения, а потому точно знала, что буквально полминуты назад зимородок стоял вон у той колонны.
А теперь, когда до объявления вальса Снежной Властительницы оставалось меньше минуты, все до единого куда-то подевались! Я не видела ни одного зимородка! Совсем! Они как будто испарились.
Сначала я приподнялась на носочки и вгляделась в толпу. Результат не изменился — никого! Затем, поставив стакан на стол, бросилась к небольшому постаменту, на который и взобралась. Проигнорировав удивленные взгляды и тихие смешки, нервно осмотрелась в попытке понять, что в конце концов происходит.
«Где моя жертва… ой, партнер для танца?! Куда он делся?!»
Я крутила головой по сторонам, а остальные студенты, уже не таясь, глазели на меня. Еще бы, не каждый день увидишь такое представление. Присутствующие жаждали запечатлеть в памяти каждую секунду моего унижения. Особенно Элесса! Староста курса даже пробралась в первый ряд и, не скрывая хищной улыбки, жадно наблюдала за мной.
«Ну и как мне выполнять условия задания, если их нет?!»
— Внимание! Танец Снежной Властительницы! — громко объявил ведущий, заставив меня вздрогнуть. — По традиции девушки приглашают кавалеров, а кавалеры не смеют отказывать.
Мне стало уже не до смеха. Спрыгнув с постамента, я вновь осмотрелась.
От злости и досады, меня даже слегка затрясло. Я терпеть не могла непредвиденные осложнения. Это ведь просто танец! С чего вдруг возникли проблемы? Мне требовалось всего лишь пригласить зимородка, потерпеть несколько минут и со спокойной совестью удалиться к себе в комнату. Почему все настолько усложнилось? И как теперь быть? Я привыкла все дела доводить до конца, поэтому происходящее мне совсем не нравилось.
— Случайно не меня ищешь, Кайра?
Знакомый голос раздался прямо у уха, заставив меня слегка подскочить на месте и дернуться в сторону. Уверена, всего пару секунд назад рядом со мной никого не было. Опять эта магия зимородков и их невероятная способность двигаться с нечеловеческой сверхскоростью.
— Ты, — процедила я, смерив сероглазого злым взглядом. Как же я сразу не догадалась! — Так это твоих рук дело, да?
— А время идет, — продолжая широко улыбаться, заявил Эган. — И мелодия уже звучит. Кажется, тебе надо выполнить какое-то задание. Не так ли?
Музыканты уже действительно заиграли вальс, и раз уж других зимородков в зале не наблюдалось, пришлось использовать имевшегося.
— Уважаемый Эган Дербер, — полным медовой сладости и смертельного яда голосом произнесла я, — пользуясь правом Снежной Властительницы, я хочу пригласить вас на танец.
«Чтоб тебя скрутило!»
— С удовольствием выполню вашу просьбу, дорогая Кайра Харрт, — в тон мне отозвался он и протянул руку.
Пришлось вложить в