как во время обеда на меня косились сокурсники, этого представления и моего последующего падения ждали абсолютно все.
Перед новогодним вечером мои соседки долго крутились возле зеркала, всячески прихорашивались и наряжались. Вита выбрала лимонно-желтое платье с блестками, а Эльма — нежно-голубое со снежинками. С уложенными в прически волосами и подчеркнутыми макияжем глазами обе выглядели очень красиво и празднично.
— Кайра, а ты почему не собираешься? — поинтересовалась Вита, взбивая свои золотистые кудри. — До начала осталось всего ничего.
— А я уже готова, — отозвалась я, продолжая лежать на кровати и читать томик со старшими заклинаниями.
Девчонки замерли и недоуменно переглянулись.
— Но ты же… в форме, — пробормотала Эльма.
— Угу, — не отрываясь от учебника, подтвердила я.
— Но… а платье. Нужно ведь платье!
— У меня его нет.
— Хочешь, я одолжу тебе свое? У нас вроде один размер, — тут же предложила Вита, бросаясь к шкафу. — У меня есть платье приятного персикового цвета. Тебе должно подойти.
— Мы поможем сделать прическу и макияж, — поддержала подругу Эльма.
— Спасибо, но не надо, — перебила я, откладывая учебник в сторону и присаживаясь. — Я не собираюсь надевать платье и делать прическу.
— Но ведь сегодня новогодний бал! — воскликнула Вита, вытаращив на меня темно-карие глаза, чем-то напоминающие две крупные спелые черешни.
— И что? На три предыдущих новогодних бала я надевала то же самое. — Я равнодушно пожала плечами. — Так зачем что-то менять?
— Но ведь сегодня тебе предстоит танцевать с зимородком!
— Да! — закивала Эльма.
— Этот танец мне навязала игра с судьбой. Поймите, я не хочу выглядеть как-нибудь по-особенному, прихорашиваться и так далее. Это все не для меня.
Встав с постели, я поправила светлую блузку, слегка примятую темно-зеленую юбку и накинула сверху короткий приталенный пиджак из мягкого бархата изумрудного цвета с эмблемой ЧИЖИиКа на левой стороне. Это была моя обычная форма. Удобная и практичная. Сооружать прическу на голове я тоже не планировала, решила, что достаточно будет обычного хвоста.
Подойдя к зеркалу, я несколько секунд изучала свое отражение. Отметила желтоватый оттенок и легкие морщинки, возникшие из-за крема, который нещадно сушил кожу, делая ее дряблой. Облик дополняли тусклые волосы и равнодушный взгляд темно-синих глаз.
«Симпатичная, но не более» — мысленно оценила свой образ.
И этот образ сильно отличался от той, другой… счастливой, улыбчивой девушки, которой я была пять лет назад. Останься родители в живых — они бы меня не узнали. Их малышка стала совсем взрослой.
— Может, все-таки… — неуверенно протянула Вита, обернувшись ко мне с тем самым персиковым нарядом в руках.
— Нет, — осадила я соседку и предупреждающе нахмурила брови. Досталось и Эльме, которая стояла, держа наготове расческу и сумочку, доверху набитую косметикой и всякими женскими штучками. — Девочки, спасибо, но нет. Я предпочитаю быть сама собой.
Я вновь одернула пиджак и направилась к выходу, успев уловить едва слышное: «Это будет катастрофа».
Впрочем, это замечание меня нисколько не испугало и не обидело, скорее развеселило. Ну какая катастрофа? Всего лишь танец занудной дикарки и одного из зимородков. Кстати, следовало бы присмотреться и выбрать самого безопасного из них. Я уже давно выросла и не верила в чушь про любовь с первого взгляда. Так что боялась не этого, а возможных неприятностей.
Конечно, это было маловероятно, но вдруг… кто-то из них меня узнает. Несмотря на тесное сотрудничество с ними моего отца, я не сомневалась, что ранее никогда не встречалась с жителями Арбарха. Однако это не значило, что они не видели моего лица.
К тому же дар… Я весьма надежно замаскировала его, заблокировав всеми возможными способами. В его сокрытии принимал участие даже ректор, использовавший магию такого высокого уровня, до которого мне еще расти и расти.
Ирония судьбы заключалась в том, что об моем даре слагали легенды, его почитали и уважали. Однако я, его носительница, вынуждена была прятать свои способности. Таиться, словно преступница, постоянно боясь собственной тени. Но что поделать, если он — единственное, что могло выдать меня с головой и привести сюда ЕГО. А сбежать во второй раз мне точно не позволят.
Несмотря на все предосторожности, я помнила, что до конца скрыть дар невозможно. Он слишком силен, и как ни старайся, слабые отголоски все равно останутся. А жители Ледяных чертогов слишком хорошо знали о нем, а потому могли меня разоблачить. За полгода до совершеннолетия и моей свободы!
Покинув общежитие, я направилась в огромный главный зал, который уже почти закончили украшать к празднику Нового года. Тут и там сновали маленькие домовые в смешных колпаках с бубенчиками. Зимние феи с крохотными искристыми крылышками помогали вешать ленты и гирлянды на потолок и стены. В начищенном до блеска паркете отражались сотни крохотных заколдованных свечей, висевших под потолком и освещавших все вокруг мягким золотистым светом. Белые колонны, которые стояли в зале, украшали серебряный иней и крохотные снежинки. У стен располагались вазы, заполненные сухоцветом и яркими цветами-фонариками, что мягко светились оранжевым. А центральное место занимала огромная елка, сияющая сотней разноцветных огней.
— Разве тебе не надо готовиться? — спросил незнакомый голос.
Его звучание завораживало… настолько его тембр оказался глубоким, сильным, бархатистым. У меня даже сердце замерло на мгновение, а по телу пробежала легкая дрожь.
Нечто подобное случилось со мной лишь однажды. Давно. В той, другой жизни. И эмоции, которые всколыхнул внутри этот голос, мне совсем не понравились. Слишком много боли они причиняли.
Обернувшись, я уже собралась отшить приставалу, но тут поняла, кто передо мной.
Зимородок. Тот самый, с черными волосами и глазами цвета грозового неба.
— Что? — промямлила я, разом растеряв всю свою уверенность.
Давно я не испытывала такого смятения и неловкости. Вообще-то я считала, что у меня давно выработался иммунитет к красивым и самоуверенным парням. Но как выяснилось буквально минуту назад, вовсе нет. Может, причиной тому стали нервы?
— До праздника осталось совсем немного, а ты не готова, — пояснил зимородок, с интересом наблюдая за мной. — Разве тебе не надо наряжаться, причесываться, краситься как все остальные девушки?
Сам он был в этой их глупой форме, состоящей из темных брюк, светлой рубашки, темно-бирюзового жилета и коричнево-рыжего шейного платка. Все зимородки в этом наряде смотрелись странно, если не сказать нелепо, а ему почему-то шло.
— Я не все остальные, — вырвалось у меня помимо воли.
— Я уже заметил, — отозвался парень, не отрывая от меня глаз.
Он смотрел слишком пристально, как будто силился что-то разглядеть.