Трудно разобраться в своих чувствах, подумала она, вынимая заколки из волос и протягивая руку к щетке. Вспомнив о мерзких руках Фрэнклина на своем теле, Кэролайн содрогнулась. Хотя находчивость Аннабел оказалась спасительной, она не сомневалась, что кузен мужа предаст огласке ее тайную роль в известном споре.
Ее отношения с герцогом станут, известны обществу, и даже если Дерек Дрейк будет отрицать любую связь, все узнают о ее непристойном предложении. Фрэнклин, безусловно, не будет зря терять время.
Тем не менее краешком сознания она не испытывала тревоги по поводу сплетен. По сравнению с тем, что она никогда не будет лежать в объятиях Николаса, не испытает вкуса его страстных поцелуев, не почувствует тепла его улыбки, остракизм общества не был так страшен. Пусть даже ей придется расстаться с прежним образом жизни.
Резкий стук в дверь имел формальный характер, потому что дверь открылась, прежде чем Кэролайн успела ответить. Повернувшись, она увидела вошедшего в комнату Николаса, который выглядел особенно внушительно среди хрупкой и изящной обстановки этого убежища.
Кэролайн не удержалась от возгласа изумления его дерзостью, хотя уже достаточно хорошо знала Николаса и вполне могла ожидать от него подобных безрассудных поступков. С каждой минутой ситуация становилась все более скандальной. Теперь в ее спальне оказался сам герцог, и в связи с этим весь персонал дома, вероятно, сгорает сейчас от любопытства.
А завтра весь Лондон будет говорить об этом.
Тем не менее, она была рада Николасу, несмотря на его самовольное вторжение в спальню. Его неожиданное появление лишило Кэролайн дара речи.
Николас заговорил первым, просто объяснив причину своего визита:
– Мне необходимо было увидеть тебя. Будь, уверена, я не причиню тебе вреда.
Кэролайн продолжала молчать, и он добавил:
– Хью все мне рассказал.
Кэролайн, наконец, обрела голос.
– А тебе не приходило в голову сообщить о своем прибытии и подождать меня внизу?
Николас улыбнулся, услышав возмущение в ее голосе:
– Я подумал об этом, однако не мог ждать. Почему он пришел к ней сейчас, когда она так потрясена и расстроена?
– Тебе не следует находиться здесь, – сказала она без особой убежденности. Ее рука дрожала, и она поспешно отложила щетку в сторону. – Я даже не одета, как следует.
– Я предпочитаю видеть тебя полностью раздетой. – И Николас, устремив на нее пылкий взгляд, двинулся к ней. – Этот негодяй обидел тебя? Я подумал, что ты нуждаешься во мне.
Нуждалась ли она в нем? Разумеется. Но она не могла предположить, что он вот так просто войдет в ее дом и спальню. Но если в жизни Кэролайн возник такой хаос, стоило ли беспокоиться о том, что Николас находится в спальне, когда на ней одна ночная рубашка? Скоро и так весь Лондон узнает об их связи.
– Я... – начала она и замолкла, не зная, что сказать. Из груди Кэролайн вырвалось рыдание.
Она редко плакала. После первой брачной ночи она убедилась, что слезы бесполезны.
– Любовь моя! – Николас приподнял ее и сел на небольшую скамеечку перед туалетным столиком, осторожно держа Кэролайн в своих объятиях как некую драгоценную, хрупкую вещь. – Все в порядке. Я позаботился об этом. О нем. Теперь ты в полной безопасности. Со мной.
Неужели он только что назвал ее своей любовью? Ласковые слова так легко слетали с его губ, он никогда прежде не говорил такого. Кэролайн положила голову ему на грудь и позволила себе роскошь, думать, что он сказал сейчас именно то, что имел в виду. Его запах пробудил воспоминания об их идиллическом общении и наслаждении, которое он дарил ей.
Затем, спустя некоторое время, она подумала о его последних словах.
– Что ты имел в виду, когда сказал, что позаботился о нем?
Николас нежно прижался губами к ее виску.
– Богатство и высокое положение дают определенные преимущества. Сегодня днем я нанес визит лорду Уинну. Скажем так, мы с ним пришли к взаимопониманию. Он жив, во всяком случае, пока.
Кэролайн, потрясенная, приподняла голову так, чтобы видеть его лицо. – Николас... В его улыбке не было и следа юмора.
– Я уверен, что убедил его, особенно когда мои руки сомкнулись на его горле. Полагаю, моя жестокость оправданна, учитывая чувства, которые я испытываю к тебе. Я мог бы привлечь его к суду и наказать, если бы не был уверен, что ты не хочешь публичного скандала. Можно было вызвать его на дуэль, но в этом случае твое имя все равно всплыло бы, а я обещал тебе хранить конфиденциальность.
Ее сердце гулко забилось. Его бедра казались твердыми как железо, а руки – сильными, внушающими уверенность.
– Ты мне так и не сказала, любишь ли меня. Несмотря на мою репутацию...
Кэролайн почувствовала, что ее губы задрожали, и попыталась улыбнуться.
– Ты знаешь, что я люблю тебя таким, какой ты есть. Он обнял ее крепче.
– Однажды, давно, я думал, что слова «люблю тебя» относятся к моему сердцу, а не к титулу и богатству. Я был молод и глуп, а она, будучи старше меня, оказалась продажной женщиной. Кэролайн не могла понять раньше, что заставляло его быть таким осторожным в проявлении своих чувств, и ей хотелось, чтобы он рассказал ей.
Он печально улыбнулся и слегка прикрыл глаза.
– Я узнал истинную натуру Хелены, обнаружив ее в постели с другим мужчиной. Позже я понял, что она с первой нашей встречи заинтересовалась моим титулом и богатством, а также престижем, который дает все это. Об этом она сообщила одному из своих бывших любовников и с этой целью попросила подругу представить меня ей. Потом с энтузиазмом бросилась в мои объятия, не прекращая связи с другими любовниками. Возможно, тебе трудно поверить в это, но в восемнадцать лет я был наивным и романтичным.
Кэролайн тоже испытала подобное крушение иллюзий в таком же возрасте, когда вышла замуж.
– Я понимаю тебя.
– Невозможно представить унижение, которое я испытал, когда узнал, что многим было известно, что она представляет собой и как легко обманывает меня. После этого впечатлительный молодой человек постепенно начал превращаться в известного обществу повесу.
Кэролайн улыбнулась и коснулась его подбородка.
– Мне кажется, ты преуспел в этом. Его губы скривились.
– Да, я старался. Последние десять лет я занимался любовью только в физическом смысле и при этом сохранял дистанцию со своими партнершами. Я поклялся, что никогда больше не допущу подобной ошибки. – Он безнадежно махнул рукой. – Однако, несмотря на осторожность, я поверил в твои чистые чувства и понял, что мы не можем оставаться просто любовниками. Так или иначе, мы должны пожениться. Я не думал о браке раньше, и потому моя жизнь была беспорядочна. Теперь все изменилось.