— З-с-с-с-аблокировано? — спросил сам себя Рид. — Невоз-с-с-с-можно!
Трижды повторив попытку вернуться в свой Дом и не достигнув желаемого результата, демон разозлился не на шутку.
Пнув с досады мертвое тело Эссы, которое от сильного удара отлетело в сторону и замерло в неестественной позе среди высокой травы, Риденхард Хладнокровный направился в сторону поселения.
«Пятый мир, — оценив пейзаж, решил он. — Ну ладно, полукровка. Этот раунд ты выиграла. Вот только изоляция Карнаэла опустошит твой резерв, и, когда я, напившись чужих эмоций, пробью блок и вернусь, ты будеш-ш-шь беззащ-щ-щитна». — Мужчина рассмеялся собственным мыслям и, вспомнив веселый мотивчик старой песни, принялся его тихо насвистывать. Он уверенно шел вперед, и настроение его с каждым шагом становилось лучше.
Тяжело привалившийся к стене Арацельс молча наблюдал, как шевелился каменный пол, постепенно перетекая из тонкого прямоугольника, имитировавшего плиту, в один из любимых обликов Эры. Окончательно сформировавшись, демон без лица вопросительно взглянула на Хранителя.
— С-с-сильно он тебя приложил, сын мой? — заботливо поинтересовалась она.
— Терпимо, — без особых эмоций ответил мужчина. — Надеюсь, это того стоило.
— Конечно!
— Удивительно, что тебе удалось выкинуть его из Карнаэла.
— Это было с-с-сложно. Я едва не погибла, с-с-сражаясь.
— Угу. — Губы Хранителя скривились в усмешке. — А после распласталась по полу. Видимо, чтобы отдохнуть.
— Не иронизируй.
— А ты не лги.
— Ну, хорошо. Я ис-с-спользовала хитрость.
— И обман.
— И его тоже.
— Что ж. — Арацельс вздохнул, оттолкнувшись плечом от стены. Выглядел он потрепанным, но вполне целым. — Это как раз в твоем стиле. Надеюсь, невинные не пострадали?
— Нет, конечно! — спокойно соврала Эра.
— Стражи заперты в саду? — пытливо щурясь, уточнил он.
— Да.
— Женщины в своих каэрах?
— Естес-с-ственно!
— Вот и славно! — Хранитель кивнул. — Я ухожу.
— Пос-с-стой. — Демоница подошла к нему и замерла напротив, отчего стала еще больше похожа на скульптуру. — Надо вс-с-се обсудить. Благодаря моей гениальной идее у нас есть время подготовитьс-с-ся к поединку…
— У тебя есть! — выделив интонацией второе слово, заявил собеседник. — А я иду за своей Арэ.
— Не с-с-спеши…
— Мы заключили сделку, Эр-р-ра! — Ее имя он скорее прорычал, чем проговорил.
— Да, да, сын мой, — пошла на попятную она. — Но разве ты не хочеш-ш-шь, чтобы я прежде тебя подлечила?
— Сам справлюсь.
— А как же дежурс-с-ство? Твоя очередь.
— Эра!
— Ладно, ладно. — Каменный рот растянулся в подобии улыбки. — Я ш-ш-шучу. Иди за ней. Все, как договаривалис-с-сь… мой мальчик.
И он ушел, оставив ее одну. А вскоре огненным вихрем ворвался в храмовый сад, раскидал подвернувшихся под руку сослуживцев, легко запрыгнул на площадку рабочей зоны и яростно зашипел, глядя в удивленные глаза Хозяйки Карнаэла:
— Куда ты дела мою женщину, с-с-стерва?!
Глава 5
Он искал ее во всех уголках Карнаэла, в какие только смог попасть. Искал и не находил. Катерина, мирно спавшая при их последней встрече, словно сквозь землю провалилась. А может, так оно и произошло? Ведь «живой» Дом был полон тайных комнат, местоположение которых обычно менялось в период условной ночи. И попытка найти девушку, запертую в одном из помещений, походила на поиск иголки в стоге сена. Нужно было дождаться утра. Все обдумать, взвесить, воспользоваться предложенной Эрой помощью и посоветоваться с Хранителями, когда они вернутся в человеческую форму. Да, так лучше! Но… как же это мучительно — ждать.
Неизвестность пугала, заставляла нервничать и ошибаться. Ему следовало заботиться о Равновесии миров, на котором разборки двух Хозяев одного Дома могли сказаться не лучшим образом. А он думал только о своей Арэ и о том, что ей сейчас нужна его помощь. Их связь не оборвалась, но отследить, где находится девушка, Арацельс по неизвестной для него причине не мог. Катя была жива, относительно здорова и вполне спокойна, что, в общем-то, неудивительно для погруженного в зачарованный сон человека. А еще она, судя по всему, находилась под прикрытием сильного маскирующего заклинания. А он так хотел ее найти… защитить, увести прочь, убить, если понадобится, но… сделать это так, чтобы любимая не чувствовала боли, чтобы она вообще ничего не почувствовала.
Последние мысли вызвали на мрачном лице мужчины не менее мрачную усмешку.
— К демонам! — сквозь зубы выругался он. — Лучш-ш-ше я всех ос-с-стальных перебью, включая себя, чтобы она жила, — прошипел Цель, едва шевеля губами, и вновь начал искать свою Арэ. С помощью магии, посредством брачной связи и… самым банальным способом — хождением по пустым коридорам Карнаэла и проверкой всех попадавшихся на пути помещений.
Глупо? Может быть… Но это куда лучше, чем просто сидеть и ждать!
Физически Арацельс почти восстановился, морально — вымотался окончательно. Риденхард Хладнокровный, нанося удар, не пытался убить Хранителя, ему было достаточно просто временно исключить его из игры, которую они вели с конкуренткой. Да и сам страж напал на демона, рассчитывая отвлечь его, а не покалечить. Хотя… нет, неправда. После похищения Кати и использования ее в качестве донора магии покалечить тоже хотелось. Жаль, не совсем вышло. Идея разыграть сцену с беготней по коридорам и ловушкой в нейтральной зоне целиком и полностью принадлежала Эре. Ар просто согласился помогать ей в обмен на неприкосновенность Катенка. И пусть доверия к Хозяйке у него было ничуть не больше, чем к Хозяину, как вести себя с ней, он знал. А еще считал ее на данный момент менее опасной. Темная лошадка по имени Рид пугала силой и знаниями, малая часть которых была передана Арацельсу телепатически еще в седьмом мире. Те странные спецэффекты за тайным проходом, черный туман и картинки в его голове, а потом голос: наставляющий, обучающий, помогающий… приказывающий. И требование вернуть назад Арэ. Теперь стало ясно зачем. Не зря ему показалось тогда, что странный контакт установился не с Домом, а с кем-то, маскирующимся под него. Вот только предположить наличие в этих стенах еще одного Хозяина мужчина никак не мог. Да и не до того ему было.
— Утро уже, — голосом Эры сообщил крошечный поисковик за спиной Хранителя. — Возвращ-щ-щайся в храмовый сад, сын мой. Надо поговорить.
Он кивнул, не оглядываясь, и пошел к ней. Поговорить им действительно было о чем. На душе скребли кошки, затянувшиеся раны неприятно ныли, а мысли вопреки всем законам здравого смысла то и дело возвращались к исчезнувшей девушке. Почему-то именно сейчас он осознал, насколько она дорога ему. Дороже друзей, дороже себя… дороже Равновесия. А следом за этим абсурдным открытием пришло понимание: это и есть любовь. Не игра, а настоящее чувство. Болезненное, нелогичное и… безумно приятное.
Его встретили хмурые лица сослуживцев, сильно контрастировавшие с подозрительно спокойной физиономией Эры. Даже не спокойной, а отстраненно-равнодушной. Демоница сменила каменный облик на обличье призрачной дамы и теперь свободно парила над рабочей зоной дежурного Хранителя, в то время как все остальные находились внизу. Лемо сидел на краю плиты, свесив с нее одну ногу, а Фабиан устроился на ступенях. Оба выглядели немного сонными и явно недовольными. Зато Алекс, как заводная игрушка, мерил шагами пол. Взад-вперед, взад-вперед… Мужчина был бледен и сильно расстроен. А еще…
«Испуган?» — с удивлением понял Арацельс… Страх и шестой Хранитель? Он всегда казался ему абсолютно непробиваемым. Что ж… Чем дальше — тем интерес-с-сней.
— Не нашел Катю? — спросил зеленоглазый страж, взглянув на подошедшего друга.
— Нет.
— А Эссу не видел? — вклинился в разговор Фэб, нервно теребя свои коротко стриженные волосы.
— Не видел.
— А Мэл?
— Да что за вопросы? Вы тоже своих жен потеряли? — Ар нахмурился, встретившись взглядом с внезапно остановившимся Алексом.
— С-связь Заветного Дара оборвалась, — прошептал тот. Слишком тихо, чтобы услышали обычные люди, и достаточно громко, чтобы донести сообщение до своих.
— Давно? — нервно уточнил Первый Хранитель. Мысли о Катерине, не покидавшие его до этого момента, сейчас чуть отошли в сторону, уступив место ужасной догадке.
— Ночью. Я не могу сказать точно… это… это как… там… будто… я…
— Яс-с-сно, — проговорил Арацельс, жестом останавливая бессвязную речь взвинченного до предела Алекса. — Эра?! Где его Арэ?
— По-твоему, это я ваш-ш-ших баб прячу? — возмутилась та сверху. — Катя пропала — я виновата, Эс-с-са сбежала — тоже я?!
— Сбежала? — прищурив красные глаза, переспросил мужчина. Несмотря на то что выглядел он сейчас почти как раньше, что-то неуловимое от ночной ипостаси осталось в его внешности. Да и огненные пряди в пепельно-белых волосах добавляли некой дикости человеческому облику эйри. — И когда же? Случайно не вмес-с-сте с Ридом?