сами собой. Тем не менее, Агнесс решила лично доставить наряды перед самим выступлением и проследить за их сохранностью.
В торговом зале было пусто, только Кэсси, сидя на диванчике для посетителей, читала газету.
— Что, никого? — спросила Агнесс.
Кэсси подскочила, пытаясь спрятать газету за спиной.
— Да, уже второй час никто не заходит.
— Что пишут?
— Да так, программу праздника хотела посмотреть, извините…
— Хочешь пойти?
— Да, после работы прогуляюсь в парке, может, спектакль посмотрю.
— Знаешь что, ты можешь быть свободна прямо сейчас, вряд ли ещё будут покупатели. Все уже ходят — песни орут, — поморщилась Агнесс, — им не до нарядов.
— А как же? Вы же тоже собирались уйти, закроете салон?
— Да. Кстати, а кто купил то клетчатое платье?
Кэсси смутилась.
— Да так, покупательница одна.
— Покупательница купила? Надо же! Кто же она, ты её знаешь?
— Да так, приезжая… — Кэсси покраснела.
Тут зазвонил дверной колокольчик, и в зал зашёл знакомый мальчишка-посыльный с небольшой корзиной цветов.
— Госпожа Эльконте, это для вас!
— Спасибо!
Кэсси нашла среди нежных розовых бутонов конверт и быстро прочитала записку. По лицу её расплылась улыбка.
— Меня приглашают на вечер, — пояснила она.
— Ну вот и иди. А тебе есть что надеть? — озаботилась Агнесс.
— Да-да, мне ничего не нужно, спасибо!
Кэсси быстро собралась и убежала, не забыв прихватить цветы.
Агнесс взяла упакованные наряды и вышла на улицу. Тут её ждали две неприятные неожиданности.
Во-первых, было невозможно поймать экипаж: внезапно улицы превратились в пешеходные зоны, и ей пришлось со своими, хотя легкими, но объёмными коробками идти пешком. Целых четырнадцать шагов от дома! Потом к ней подбежали мальчик-газетчик, посыльный, дружинник и ещё несколько мужчин, чтобы помочь. Агнесс как смогла поделила между ними свою ношу, но всё равно всем не хватило, что вызвало искреннее огорчение у помощников.
Но идти до парка пришлось всё-таки пешком. Мужчины порывались и её на руках донести, но это было недопустимо.
Второе неприятное открытие встретилось ей по дороге. Опытным взглядом она окидывала наряды дам, легко определяя среди них и пошитые в столице, и у госпожи-не-к-ночи-помянутой-Лилии, и самосшитые, и привезённые из Лесов — такие тоже были. И увидев у одной девушки сумочку в виде ракушки, она чуть не споткнулась. Думала, зрение её подводит, но это действительно оказалась копия её изделия, которое недавно купили у неё в салоне. Она чуть отличалась цветом, а так довольно точно её повторяла. Агнесс с трудом сдержала желание подойти к девушке и вырвать у неё сумку из рук, чтобы рассмотреть поближе.
Дальше — больше. Она увидела ещё несколько женщин с такими сумками. Гнев быстро разгорался в Агнесс. Кто-то посмел украсть её идею! А потом и вовсе увидела среди торговых рядов, устроенных на мостовой, палатку, где ими торговали! Краска бросилась ей в лицо, руки обожгло внутренним огнём, она сжала кулаки. Только благодаря отточенному годами самоконтролю она не спалила прилавок.
— Госпожа, вам приглянулись эти чудесные сумочки? — спросила продавщица. Горница, кто бы сомневался. — Это новиночка, расхватывают как пирожки, берите! Это скоро будет символом Эфелии!
— Госпожа, мы никуда дальше не идём? — услышала она позади.
Агнесс обернулась. Её добровольные помощники, выстроившись в ряд, смиренно ждали.
— Господа, минуточку. Вы же простите девушке маленькую прихоть? — улыбнулась она и повернулась к продавщице. — Дайте мне сумку. Эту, — указала пальцем на первую попавшуюся.
— Да, госпожа, конечно!
Агнесс заплатила нехилую сумму, слишком большую для ворованной вещи. Её сумочка, которую она изготовила в единственном экземпляре, стоила не намного дороже, чем эти подделки.
— Носите с удовольствием! — пожелала ей продавщица. Агнесс лишь презрительно скривила губы. Ещё чего! Она купила её, чтобы потом внимательно изучить.
В парк она пришла уже будучи совсем не в настроении. Вергиния её ждала за временной сценой, там поставили несколько палаток, заменяющих артистам гримёрки.
Когда актриса вышла на сцену, Агнесс из-за кулис наблюдала за ней. Она не могла не отметить, насколько в лучшую сторону изменилась актриса с момента их первой встречи. Она и тогда была красивой, но словно не знала об этом или не умела подчеркнуть, а наряды пробудили в ней женщину. Вергиния стала более уверенной, яркой и эффектной. Агнесс не сомневалась в её блестящем будущем, у неё были все шансы стать примой даже Королевского театра столицы. А всего-то надо было взять на себя смелость выделиться из толпы.
Вергиния, довольная, вернулась со сцены, и Агнесс помогла ей переодеться.
— Помнишь секрет? — шёпотом спросила она у актрисы.
— Да, — улыбнулась та. — Сжать эту пуговицу.
— Будет красиво. Жаль, что сцена так ярко освещена, в темноте было бы эффектнее.
— Ну, что поделать.
Внезапно Агнесс и почувствовала резкое жжение в груди. От неожиданности она согнулась пополам, с трудом могла вздохнуть.
— Что случилось? — вскрикнула Вергиния. — Вам плохо?
Она принялась трясти Агнесс за плечи. Агнесс слабо отмахнулась, показывая, что её уже лучше. Приступ действительно спал.
— Что это было?
Агнесс покачала головой.
— Не знаю… Это… Не пойму…
— Присядьте!
Агнесс села, внимательно прислушиваясь к своему телу. Боль исчезла, остался слабый отголосок. То, что случилось, напугало её, она не понимала этому причин. От сердца по телу прошла волна озноба и исчезла.
— Агнесс, — позвала её Вергиния.
— Всё в порядке. Мне уже… — она хотела сказать “лучше”, но вдруг почувствовала зов. Зов огненных чар, — … нужно идти.
Она встала. Вергиния смотрела на неё, удивленно округлив рот.
— Вы уверены?
Агнесс замерла. Волна озноба опять прокатилась по телу, а потом и ещё одна, только уже огненная.
— Да.
Агнесс быстро вышла из палатки. Её обдавало то жаром, то холодом, словно лихорадило. Она шла среди празднующих людей, с трудом избегая столкновения с ними. Её звал огонь. Родной огонь, огонь предков, огонь её семьи.
Глава 44