ответил Сареф.
— Даже если я тебе лично его протяну и скажу, что это не накладывает на тебя никаких обязательств?
— Ну, разве что в этом случае, — улыбнулся Сареф, — но мы прекрасно понимаем, что таких чудес не бывает. Йохалле, — спросил он эльфа, — а ты что обо всём этом думаешь?
— К драконам за исцелением точно идти не стоит, — уверенно заявил эльф, — во-первых, не факт, что оно у них есть. Во-вторых, действительно, не стоит давать им лишнюю информацию. Но и в том, что спешить не стоит, Махиас прав. Пойти на поводу у эмоций и по глупости наломать дров очень легко, Сареф, а расплачиваться за это потом приходится очень долго и очень больно. Поверь мне, Сареф, я на своей шкуре знаю, каково это. Так что если наш дракон уверен, что он может безопасно раскопать информацию — пусть попробует. В таком деле никакая информация лишней не бывает.
— Понятно. Ну а ты, Бьярташ? — он обратился к стревлогу. Впрочем, понятно было, что Бьярташ, который с ними всего несколько дней, вряд ли может сказать что-то вразумительное. И всё же ему хотелось, чтобы стревлог постепенно привыкал к своему месту в группе, и что его мнение отныне тоже имеет вес. И тем больше Сареф удивился, когда Бьярташ неожиданно опустил голову и отвернулся.
— Что случилось? — не понял Сареф, — тебе что-то известно?
— Да, — нехотя ответил стревлог, — мне, по-хорошему, не следует о таком говорить, но ты был добр ко мне… так что ты имеешь право знать. Да будет тебе известно, — стревлог с беспокойством оглянулся, словно боялся, что их могут подслушать.
— Не переживай, — кивнул ему Йохалле, — я предпринял меры, чтобы нас никто не услышал сразу, как только мы в Паксвуре сели в эту карету. Говори.
— Среди стревлогов на Севроганде тоже есть Теневой Символ, — осторожно заговорил Бьярташ, — и я помню, как он приезжал в нашу деревню. Как оказалось, кто-то из стревлогов провинился перед ним и пытался укрыться здесь. Он их, конечно же, быстро вычислил.
— И убил на месте? — спросил Сареф.
— Нет, он поступил изощрённее, — покачал головой Бьярташ, глядя в пустоту, — при нём был телохранитель, тоже стревлог. Цепной пёс, иного слова и не подберёшь. Не разговаривал, в глазах ни единой мысли. Просто тупая ярость и тупая преданность хозяину. Символ держал его на поводке, почти в буквальном смысле, на нём был ошейник, а Символ ходил с какой-то деревяшкой, через которую и отдавал ему приказы.
И вот так получилось, что стревлогов, которые навлекли на себя его немилость, оказалось пятеро. И он предложил им сразиться со своим цепным псом. Сразу всем пятерым. Если одолеют — то получают его прощение и свободу. Если нет — их убивают. Конечно же, они согласились. Но этот цепной пёс их всех раскидал меньше, чем за 3 минуты, у них не было даже шанса. И вот в тот момент, когда этот зверь уже должен был разорвать их на куски, Символ внезапно остановил бой и предложил им выбор. Либо пожизненная рабская служба, либо быстрая и мучительная смерть. Один отказался сразу — и его убили с такой жестокостью, что остальные четверо сразу же согласились. А потом, когда вечером всех расселили, и староста кого-то из его свиты угощал вином, тот шепнул ему по секрету, что этого цепного пса Символ получил, напоив этой самой кровью. Причём, наверное, раза с десятого… предыдущие девять претендентов не выжили. Так что смотри сам, Сареф…
— Слушайте, ну не считайте меня настолько глупым, — вспылил Сареф, — чтобы я не спросил об этом Адральвеза. Да, он подтвердил, что для обычного Жителя Системы это будет крайне опасно. Но у меня есть хилереми, и он снизит все негативные эффекты. Несколько дней Интоксикации — вот максимум, который меня ждёт.
— Я бы очень хотел, чтобы это было так, Сареф, — кивнул Махиас, смирившись с тем, что его не получится так просто переубедить, — ты сделал для меня много хорошего… и мне бы не хотелось, чтобы тебе пришлось жалеть о своём доверии Адральвезу…
* * *
Четыре дня спустя они прибыли в клан Андерраст. Как рассчитывал Сареф, трёх дней им хватит, чтобы немного передохнуть, навестить друзей и получить посылку от Адейро. Эту часть Сареф намеренно придерживал в тайне, предвкушая, как отреагирует Бьярташ, когда увидит эту вещь и поймёт, что это для него. Впрочем, покупка одежды, за которую стревлог потом весь день благодарил Сарефа, была более, чем показательна.
Когда Сареф собирался к Джасперу и Янике в первый раз, ни Бьярташ, ни Махиас, ни Йохалле с ним не пошли. Ему хотелось сначала увидеться с ними самому, и только потом, если они не будут против познакомиться с остальными. Да, к Бреннеру они отнеслись по-доброму, но Бреннер всё-таки был один. А заявляться внезапно, спустя почти 2 года, да ещё и в компании незнакомцев, по мнению Сарефа, было несколько невежливо.
Вот и знакомая улица, вот и знакомый дом, в который он два года назад стучался, больше всего на свете боясь, что его прогонят прочь… Каким же он тогда был наивным и напуганным…
Сареф поднял кулак и постучал. Минуту спустя дверь открылась, и перед Сарефом предстала Яника, от которой вкусно пахло мятой и выпечкой.
— Сареф! — девушка обрадованно шагнула к нему и обняла, — как я рада тебя видеть! Что ж тебя так долго не было, два года ни письма, ни весточки! Мы уж беспокоиться за тебя начали. Давай же, заходи!
Сареф с улыбкой прошёл вслед за Яникой. И, войдя в просторную комнату, которую Джаспер и Яника использовали одновременно и как кухню, и как столовую, и как гостиную, Сареф увидел, что Джаспер сидит у камина с малышом на руках и показывает ему саламандру.
— Джаспер, — поздоровался Сареф, и тут же с восторгом посмотрел на малыша, — у вас родился ребёнок? Ах, какие вы молодцы, поздравляю!
— Да, недавно ему год исполнился, — Джаспер поднялся и, передав весело угугукающего младенца Янике, подошёл к Сарефу и пожал ему руку. И Сареф уловил, как Джаспер во время рукопожатия слегка запнулся.
— Ты больше не носишь своё кольцо? — с удивлением спросил он, — оно тебе больше не нужно?
— Как раз наоборот, — вздохнул Сареф, — это