только это сложно и медленно, поэтому варианты прорыва и побега не рассматриваются. Эх, а ведь мы уже так близко к цели!
— Так, может, поискать выход в Стикс? Должна же быть поблизости хотя бы маленькая лужица?
— Нет. Я ничего не чувствую. Высшие заключили союз и подавляют меня. Это они только с виду стоят там спокойные… Если бы не защитный круг, давно сломали бы меня скопом!
Азраил разогнулся, закончив возиться с переделкой узора. Теперь все символы вокруг пентаграммы светились с одинаковой интенсивностью. Качество работы сразу же попытался проверить щуплый морщинистый старикашка: он вышел вперед и приложил ладони к земле, от чего в сторону защитного круга поползли подозрительные бурые пятна.
Азраил гневно рыкнул и с размаха воткнул меч прямо себе под ноги. Пламенное лезвие в тот же миг высунулось на полметра из земли — далеко впереди, пройдя сквозь грудь и голову колдуна, проткнув и подпалив его остроконечную шляпу.
— Каждый, кто… — начал Азраил, но тут из ущелья выбрался-таки переломанный и ободранный гекатонхейр.
Дьявол погасил меч и со скрежетом стиснул кулаки. Чудище издало дичайший крик и рухнуло обратно вниз, объятое пламенем.
— Каждый, — повторил дьявол громогласно, перекрывая предсмертные вопли, — Кто хотя бы посмотрит в нашу сторону с угрозой, отправится следом. Вы что же, Горькой воды вам в брюхо, забыли, кто я такой? Огня хватит на всех, это я обещаю!
Перед носом у Альки пролетела крупная капля кипящей черной крови. Он чувствовал, что дьявол мелко дрожит, словно от холода. Еще пара таких выпадов, и битва закончится просто потому, что Азраил упадёт без сил.
Тем не менее, случившееся произвело сильный эффект на сборище. Похоже, что до этого момента многие на склоне горы были убеждены в своей безопасности. Теперь они тихонько подавались назад, а некоторые совсем без стеснения спешили убраться подальше.
— Не торопись, Азраил! К чему впустую проливать кровь? — разнесся над выгоревшим полем битвы голос еще более громкий, чем у дьявола.
Алька озирался по сторонам, стараясь понять, кто произнес эти слова. Азраил не искал, он знал, куда смотреть.
Порывы сильного ветра подхватили пыль, сажу и пепел, подняли клубами и смели вниз, в ущелье. По ушам ударили мощные тяжелые хлопки, в которых не сразу угадаешь звук гигантских крыльев. Со скоростью, которая сулила бы непременную смерть обычному человеку, с неба на камни упал высший.
Да ещё какой! Огромный, вдвое выше своих красных собратьев. Седой, широкоплечий, белобородый. Белый же строгий плащ закрывал его торс, а голову венчал золотой сияющий обруч. По толпе прошелестел восторженный шёпот: «Верховный! Верховный!»
— Джати, ты ли это? — притворно-радостно воскликнул дьявол. — Что заставило тебя оторвать свою изнеженную бледную задницу от престола и прилететь за миллионы миров в эту вонючую дыру?
— Дела, — не обращая внимания на оскорбления, ответил высший. — У меня к тебе предложение.
С этими словами он откинул полы плаща и показал руки. В одной Джати держал серп на длинной рукояти. Назначение предмета сомнений не вызывало, а размеры оружия соответствовали габаритам владельца. Пальцы другой руки сжимали горловину грубого грязного мешка, в котором билось и завывало живое существо.
— Предлагаю тебе сдаться на суд богов! — возвестил высший своим громовым басом.
Азраил отвесил Альке тяжелый взгляд, словно это по его вине враг предпринял самый эффективный из всех возможных шагов.
— А я предлагаю тебе сгинуть с глаз, провалиться в Аменти и утонуть в её болотах! — не таким пафосным, но по-прежнему уверенным тоном ответил дьявол верховному. Джати при этих словах даже вздохнул, словно бы сожалел о принятом решении.
— Ты всё такой же хам и глупец, поэтому я не собираюсь больше тратить время.
Перевернув мешок, верховный вывалил содержимое на камни. И тут же ловко лезвием серпа прижал к земле шею попытавшегося сбежать животного. Движение было настолько стремительным и точным, что выпарило все иллюзии Альки насчет боевых способностей старого гиганта.
— Ну, вот мы и допрыгались, — прошептал Азраил.
У ног Джати лежал волк. Большущий седой волк. Рядом с высшим он, конечно, казался крошечным, но Алька на глазок прикинул, во сколько раз этот хищник крупнее человека. Да, несомненно, это был тот самый волк. Волк, сожравший печень дьявола.
— Я даю тебе срок на три вдоха, сдайся сам по-хорошему! — в последний раз предложил гигант и сразу же начал отсчёт: — Раз! Два!..
Откуда взялась рысь, никто не понял. Возможно, она воспользовалась бардаком в стане противника и попросту затесалась в его ряды. Либо пряталась неподалёку, за спинами, пользуясь тем, что всё внимание обращено на судью и его жертву. А может, она обладала теперь способностью становиться невидимой даже для высших. В общем-то, не в способе дело. В конце концов, рысь есть рысь, скрываться в засадах и нападать внезапно — её природа.
За миг до того, как Джати провозгласил последнюю цифру, рысь выметнулась невесть откуда ему под ноги. Азраил явно не думал сдаваться, поэтому все были уверены, что вслед за формальностью Джати чиркнет серпом по глотке зверя. Вместо этого рысь сама вонзила зубы волку в голову, легко прокусив клыками черепную коробку.
Высший дернул лезвием, но лишь слегка рассёк серую шкуру. Роли это уже не играло: обещанная смерть Азраила, окончательно лишенного дьявольских сил, на деле оказалась пустой бравадой. У Джати перехватило дыхание, белое лицо пошло алыми пятнами от гнева. Чтобы покарать дерзкую выскочку, ему требовалось поднять серп, размахнуться. Рыси как раз хватило времени, чтобы совершить ещё один безумный скачок в сторону. Сжимая в зубах обмякший волчий труп, она плюхнулась на брюхо возле пентаграммы Азраила. Приземлилась неловко, кувыркнулась по инерции через себя. Но как только лапы коснулись земли, опять оттолкнулась — и тут же острый серп метра на два вошел в камень, срезав кончик пушистого хвоста.
— Пвыгай! — визгливо прогудела рысь Азраилу, не разжимая зубов.
Когда она сваливалась с обрыва, Альке показалось, что воздух в ущелье едва заметно дрогнул, зарябил, как поверхность чистейшего прозрачного водоёма. Дьявол щелкнул пальцами, и защитный круг взорвался тысячей осколков. Словно шрапнель, горючие символы разлетались во все стороны, впивались во вражеских солдат, монстров, высших — всех, кто оказался на пути. Джати успел прикрыть лицо плащом и крыльями, у многих других этой возможности не было.
— Пошли! — кашлянул кровью Азраил. Он тоже разгадал план рыси и без промедления спрыгнул вслед за ней со скалы.
Сил, чтобы тащить Альку с собой за шкирку, у дьявола уже не оставалось. Так что выбор у человека, формально, был. Но он не стал медлить. Зажмурившись заранее, ещё за два шага