– Ва-аше величество! – воскликнула она, простирая руки и кланяясь. – Что ж так по-простому, где ваши королевские жеребцы?
– Ну брось, – усмехнулась Кассандра. – Как у вас тут?
– Потихоньку, потихоньку… А вон и ваша матушка, – Гиория, видимо, при всём желании не могла перестать кривляться.
Кассандра перевела взгляд за её спину, где по парку, обрамлявшему маленькую разбитую площадь, и в самом деле прогуливалась Эстель, поддерживаемая под руку Никой. Кивнув Гиории, Кассандра направилась к ним. Эстель подняла на Кассандру запавшие глаза на исхудавшем лице. Её шею уже несколько недель обрамляла жёсткая конструкция. Уильям Холланд едва не задушил Эстель в Алилуте, но, к счастью, вмешалась их экономка. Добрая женщина схватила первый попавшийся предмет – скалку – и со всей поварской силой положила конец неравному браку. Навсегда.
Вероника начала было кланяться, но Кассандра замахала руками. Она ужасно стеснялась такого внимания, а главное, все они откуда-то знали, как нужно кланяться, – все, кроме неё!
– Как здоровье? – сочувственно спросила Кассандра. – Мари передаёт привет.
Эстель улыбнулась одними глазами, протянула руку и пожала ладонь Кассандры.
– Ей пока нельзя разговаривать, – пояснила Ника.
– Ах, ясно, – Кассандра закусила губу. Она не знала, о чём с ними говорить. Странно было осознавать, что перед ней не мать и дочь – так они были похожи, особенно их меланхоличная манера и печальный взгляд.
– Альфа Камила уже искала тебя, – пришла на помощь Ника. Ей тоже, видимо, было неловко.
Кассандра кивнула и хотела уже удалиться, но в последний момент обернулась, подошла к девушке близко-близко и прошептала ей на ухо:
– Перестань жалеть о Веронике Амейн. Не имя определяет тебя – ты определяешь имя. Без тебя ничего бы этого не было, ты настоящий герой! И Эстель… она тебя любит.
В глазах Ники блестели слёзы. Но это были слёзы радости.
* * *
У подножия широкой лестницы из белого камня, руки по локти в земле, возилась Нириаль. Она избавилась от своей по вязки лекаря и собрала тёмные волнистые волосы в высокий хвост. Кассандра чуть не споткнулась об инструменты – лопату, грабли, вёдра с водой и удобрением, расставленные вокруг. Нириаль заметила это и рассмеялась.
– Я делаю клумбы, – пояснила она. – Парадный вход, как-никак…
– В ноябре? – поразилась Кассандра. – И… ты это всё за неделю сделала? – она окинула взглядом роскошный плющ, струившийся по стенам, пёстрые хризантемы и нежные вербены, зелёные островки с огромными бутонами бархатцев и рудбекии. Были тут и совсем странные цветы, которых Кассандра, будучи из Цветочного округа, никогда ещё не видела.
– Нет, ты что! – взволнованно отозвалась Гамма Нириаль. – Я только позавчера начала.
Кассандра округлила глаза.
– Травник и магистр земли в одном лице, – только и сказала она. – Поистине, мы не прогадали.
Ей до сих пор было удивительно, что она – источник всей стихийной силы Флориендейла. И чем только она заслужила такое волшебство? Альфа Камила объяснила ей, что, по преданию, семья Амейн произошла от самого Ангела. Но разве к этой информации можно было относиться серьёзно?
Нириаль смиренно кивнула. Одной рукой сея семена в подготовленные ямки, другую она запустила глубоко во взрыхлённую почву. Кассандра, боясь шевельнуться, следила, как вылезают из земли бледно-зелёные ростки, причём не только там, где засыпала семена Гамма Нириаль, но и в нескольких метрах от неё.
– Сорняки тоже растут, – пожаловалась та Кассандре. – Но что поделать – все мы часть природы…
* * *
Если Альфа Камила и искала Кассандру, то делала она это в каких-то неочевидных местах. Кассандра обошла все главные залы и гостиные, где кипела уборка, заглянула в покои Альфы, в столовые и кухню – безуспешно. Потом она вспомнила про магистрат, но и там Камилы не оказалось. За овальным столом сидели только Алишер с Авророй, низко склонившись над Атласом всех времён. Кассандра порядком утомилась от беготни по замку. С таким же успехом она могла остаться и просто ждать Альфу здесь. Заняв стул рядом с Алишером, она уронила голову на руки.
– Устала? – спросил Алишер, сочувственно похлопывая её по плечу.
Кассандра промычала что-то неразборчивое.
– Что? – не понял Алишер. – Что ты ищешь? Кобылу?
Аврора захохотала, откидываясь на стуле. Кассандра подняла голову и, не сдерживая улыбки, взглянула на смутившегося парня.
– Камилу! – сквозь слёзы пояснила Аврора. – Кассандра, вы в замке уже везде искали? Не нашли?
С Авророй они были едва знакомы, и обеим было неловко обращаться друг к другу на «ты». Аврора, впрочем, не собиралась надолго задерживаться в замке. Она мечтала как можно скорее занять свой новый дом на ангорской набережной. «Чтобы каждое утро, просыпаясь, видеть из окна огромный флаг Флориендейла в порту», – как она объяснила Кассандре. Но пока что Алишеру ещё требовалась её помощь в чтении Атласа. Это была целая наука.
– Ну, раз в замке её нет, то… Наверное, я знаю, где спряталась наша кобыла, – хихикнула Аврора, вставая с места. – Я передам ей, что вы приехали.
– Пожалуйста, Аврора, ты не говори ей только! – прокричал Алишер вслед закрывающейся двери. – Неудобно как-то, – пояснил он Кассандре. – Альфа всё-таки важная дама, а тут…
– Ну ты ещё скажи, что я важная дама! – перебила Кассандра.
Алишер посмотрел ей в глаза. Он уже оправился после происшествия с генератором, но его тёмные волосы, похоже, всегда были такими растрёпанными: неважно, вытащили его только что из горящих руин или застали за чтением. Кассандра снова улыбнулась, показывая, что она пошутила. Но Алишер остался серьёзен.
– Конечно, ты важная дама, – сказал он. – Ты мне жизнь спасла.
– А ты – мне! Мы давно уже квиты.
Алишер усмехнулся, потёр висок и положил руку на спинку её стула. Он был так близко, что Кассандра чувствовала исходившую от него энергию и – что волновало её значительно больше – тепло его тела. Интересно, разрешено ли во Флориендейле неженатым молодым людям и юным леди оставаться наедине?
– К тому же ты королева, – добавил Алишер и как-то обречённо пожал плечами.
Кассандра наклонилась ещё ближе и прошептала ему на ухо:
– Скажу тебе по секрету, я только что приехала в замок на королевской телеге с сеном…
И тогда он её поцеловал. Приобнял одной рукой и притянул к себе. Кассандра не была к этому готова – через мгновение она нехотя отстранилась.
– Только не говори, что любишь меня, – строго сказала она.
– Тебя все любят, – отозвался Алишер. – Вся страна! Так что это не считается. Но… но ты мне очень нравишься.
Такой ответ её устроил.
θ
Здесь было по-настоящему холодно. Стоя на краю мира, две женщины кутались в куртки и шарфы, пока третья копалась в снегу, выводя одной ей понятные узоры. Ветер, бушевавший вчера весь день, теперь стих, и редкие ажурные снежинки умиротворённо кружились в воздухе, не спеша присоединиться к плотному снежному покрову на открытом плато.
– Не думаешь, что ей следовало бы дождаться лета? Или хотя бы весны? – на мгновение освободив рот от шерстяного шарфа, спросила младшая из них, Кассандра.
– Мы и так слишком долго ждали, – пожала плечами Ома, она же Призрак. – Эльсона всю жизнь мечтала восстановить общину Орили – тут даже ураган не помеха.
– Эли! – Сделав знак Эльсоне, Кассандра показала в сторону обрыва. Но Эльсона только махнула рукой, мол, идите без меня. И они пошли.
Вчера вечером было слишком темно, чтобы любоваться священными водами водопада Орили. Сегодня – в самый раз. Ома замерла, не доходя двух шагов до края. Против её ожидания, вода вырывалась прямо из древней скалы, а не текла рекой по плато. Беря начало от этого водопада, могучая река Вирена питала весь Флориендейл, разделяясь на множество ручьёв и речушек, огибая горы, омывая набережные Ориенталя, Ангоры и Флоры, впадая в море Ласточки, а за ним – в море Тёплое. Иные знают его под названием «море Линчева», но что нам до них теперь.