нож Эрлика и выругался сквозь зубы.
Или я их, или они меня — третьего не дано. И не договориться. Никак.
— Только попробуйте-е-е! — звонко заорали от кромки леса, и я узнал голос Багая.
Поднял глаза и увидел своих пацанов: нарисовались со стороны реки — не сотрёшь. Чёткие фигурки на фоне восхода. И вполне можно узнать поросят.
Мда, понадеялся я на стражников… Багай с брательником… Лойчен и?.. И ещё полдюжины щенков удрали из временного лагеря у водопада.
А кто это между Багаем и его братом торчит, как кукурузный початок? Воин? Связанный?
Похоже, мальчишки сумели зайти увлёкшимся дракой воинам в тыл (сидящие в засаде волки своих не тронули), и захватить одного из «профи».
Видно, несколько воинов оставались в лесу, чтобы прикрыть в случае чего отступление своих. Удержаться они не смогли — подошли поближе поглазеть на драку. Увлеклись зрелищем.
И вот теперь один из воинов, связанный как тюк с соломой, стоял между братьями. Охотнички, блин…
— Опустите луки! — крикнул Багай. — А то мы зарежем вашего! Башку ему отхреначим!
В одной руке у Багая был нож, в другой — палка одного из стражников. Ох, пороть некому этих спасателей.
Воинов такой подставой не возьмёшь, зря этот цирк.
Те, кто был с луками, разом повернулись в сторону моих мальчишек. Они уже были готовы стрелять.
— Лежать! — заорал я. — Лежать! Дебилы!
Полетели стрелы, но Багай догадался или просто послушался мигом раньше. Он рухнул на землю, увлекая за собой и брата, и пленника.
Кому-то из пацанов прилетело. Я услышал тонкий крик и выхватил нож.
Ладно. Хрен с ними, с такими союзниками! Гори они огнём на волосяном мосту в мир Эрлика!
Лучники, ещё не зная свой судьбы, поворачивались ко мне.
Не все. Полдесятка воинов бросились к залёгшим мальчишкам. Они не собирались жалеть ни детей, ни заложника.
Дикий мир, дикие нравы…
Я сжал рукоять ножа и покатал на языке первое слово из призыва демона.
И тут вдруг от леса, прямо оттуда, где упали на каменистую землю Багай и другие мальчишки, поднялся сияющий призрак.
Это был огромный горбатый волк. Голубовато-зелёный, опалесцирующий и полупрозрачный. Такой же, каким был призрачный барс, что сопровождал меня в горах.
Призрак волка встал над лежащим Багаем и оскалился.
И тут же, безо всякого условленного сигнала из кустов вывалилась ветеранская волчья стая. Звери с рычанием устремились к нам, окружая людей.
— Опустите луки! — заорал я на воинов. — Стоять, дебилы! Стоять! Это — дух гор!
Я уже делал «призраков» с Буркой. Горбатый волк не был призраком. И он был очень не в духе.
Прыжок! Взметнувшиеся искры, и призрачный зверь преодолел половину разделявшего нас расстояния.
— Мы — из рода дракона! — заорал главный воин. — Уходи! Уходи, волк!
Из горла призрака раздалось жуткое рычание, похожее на горный обвал.
Волки ветераны расступились, пропуская его. Шерсть зверей стояла дыбом, глаза остекленели. Они выглядели как бешеные.
— Бросайте оружие! — крикнул я.
— Как ты вызвал его, колдун? — заорал на меня Чиен. — Духи гор не подчиняются колдунам!
— Я — не колдун! Я воин! Меня нашла на поле боя женщина из рода барса и вылечила от ран!
— А где ты взял меч?
— Мне отдал его глава барсов, Ичин!
— Ты врёшь! Я видел твою магию!
— Это всего лишь хоргон! Шарик из глины! Мы просто ограбили колдуна! Вы сами заставили нас сражаться! Что нам делать, если вы решили нас уничтожить?
— Я не верю те!.. — заорал главный и осёкся.
Волк сделал ещё прыжок. Теперь он стоял на расстоянии всего пары десятков метров от нас.
Призрачный зверь был страшен: глаза горели, с клыков капала прозрачная пена.
Волки рычали со всех сторон, сжимая кольцо. В вышине захлопали крылья, и я увидел, что к нам спускается ещё с десяток огромных серых зверей.
Не диких, но тех, кто выбрал после смерти хозяев волю. Они были разъярены и закружились над нами, готовые напасть сверху.
Призрачный волк поднял морду и издал жуткий вибрирующий звук, совсем не похожий на вой. Земля затряслась у меня под ногами, словно бы отвечая ему.
— Нам конец, — вдруг спокойно сказал Чиен. — Мы чем-то оскорбили духа гор. Сейчас слетятся и дикие волки. Это смерть.
— Это потому что вы — идиоты, — парировал я, — Вы пришли убивать своих. Детей. Тех, кто ещё не достиг возраста воина. Вы — убийцы. Горы не носят убийц. Ещё радуйтесь, что под вами сейчас не разверзлась земля.
— Своих⁈ — заорал на меня главный. Боялся, что не расслышу? А как шептал, как шептал.
— Своих, — сказал я. — Да, враги мечтали воспитать из нас тех, кто пойдёт через перевал биться с Эргеном. Но это не давало вам права!..
Главный поднял голову. Там, в вышине, скользили вытянувшиеся в быстром полёте силуэты волков.
— Как лебеди… — сказал он. — Красивая смерть пришла к нам сегодня. Пусть радуется небо.
— Какое тебе небо? — усмехнулся я. — Вы убийцы и провалитесь в ад!
Призрачный зверь разинул зубастую пасть, и его рычание сотрясло ближние горы. Где-то вдалеке раздался шум камнепада, а волки ответили воем.
Воины спешно вытаскивали самые тяжёлые стрелы, доставали из ножен мечи.
— Поздно, — сказал Чиен.
— Признайте свою неправоту! — рявкнул я. — Нельзя убивать своих!
— Поздно решать, кто прав, — рассмеялся главный. — Волков слишком много, они сошли с ума, раз дух приказал им напасть на людей. Ты умрёшь вместе с нами, боевой заяц. Молись тому, кому молишься.
И он неловко взял левой рукой протянутый