Николай Андреевич обнял ее:
- С днем рождения, Катюша!
У многих гостей на глазах заблестели слезы.
- С днем рождения, Катя!- Доносилось со всех сторон.- Будь здорова, Катюша!..
- А что тебе самый большой человек подарить хочет?- Улыбнулась тетя Оля.
Гости зашумели. Кате пока что был виден только воздушный шарик, медленно плывущий над головами.
- Катя, Катя!- Через несколько секунд перед ней появилась Соня с воздушным шариком в форме сердечка.- Это тебе!
- Иди ко мне!- Катя подхватила ее на руки и посадила на колени.
- Артем, ты почему за дамами плохо ухаживаешь?- Николай Андреевич взял со стола бутылку вина.- А ну-ка, девушки, подставляйте бокалы! Вижу, у вас уже глаза на мокром месте! Сейчас мы еще плясать начнем!..
Через час, в самый разгар уже не показного веселья, приехал Фесенко. В подарок он привез необъятного, пушистого льва такого ярко-оранжевого цвета, что от него сразу же стало светлей в комнате. Соня мгновенно завалила игрушку на пол и принялась ползать по ней как по огромной болотной кочке.
- Это ты, Сергей Назарович, конкретно пошутил!- Смеялся над ним Шугуров.- Девке, слава богу, девятнадцатый год пошел. Ей, не успеешь оглянуться, цветы в роддом понесем, а ты – игрушку!
В ответ на его остроты Фесенко только расстроено качал головой.
- Понять не могу, как я мог большую с маленькой перепутать?- Сокрушался он.- Я ведь решил, что это у Сони день рождения.
- Да мне ничего не надо, дядя Сережа!- Тоже смеялась Катя.
- Нет-нет, я обязательно что-нибудь подарю. Ты уже на самом деле невеста. Я исправлюсь, обязательно исправлюсь...
Шугуров протянул ему бокал коньяка:
- Сергей Назарович, выпей за здоровье именинницы!
- Кстати, Сергей Назарович,- Болотова подхватила Фесенко под локоток.- Я давно хотела предложить вам войти в Попечительский Совет. Конечно, это не в моей компетенции, но ко многим проблемам, встающим перед Советом, я имею непосредственное отношение...
- Пойду я лучше вина выпью!- Хмыкнул Шугуров.
- Это не только почетно, но и ответственно,- продолжала ворковать Болотова.- Я не понимаю, как такой человек до сих пор находится в стороне...
- Вы кто?- Фесенко сделал глоток из бокала.
- Зовут меня Болотовой Ириной Витальевной. Я, инспектор...
- Все,- пробормотал Шугуров,- попался Сергей Назарович...- Он прошел на балкон и закурил.- Хорошо,- улыбнулся он.- И погода замечательная.
Погода на самом деле не подвела. Ярко светило солнце, небо было безоблачным.
- Все-таки нужно было на природу выехать,- сказал он, подошедшему Артему.- Сейчас бы шашлычков нажарили с дымком. Искупались, мяч по берегу погоняли... Все-таки надо было на природу выехать,- повторил уже с сожалением.
- Не в последний раз собираемся,- улыбнулся Артем.
- Слушай, парень,- вполголоса сказал Шугуров.- Нет у меня права соваться в вашу жизнь. Но я с тобой как мужик с мужиком поговорить хочу. Ты Катюху не обижай, у нее душа и без того в клочья изодрана.
- Николай Андреевич, я сейчас ваши слова мимо ушей пропущу,- сказал Артем.- Я ее люблю, и она об этом знает.
- А вот это хорошо, парень,- кивнул Шугуров. Опьянел он на глазах.- Молодец! Если чем-то обидел, прости старика... А сейчас – танцевать!- И он сразу с балкона шагнул в гостиную.- Народ - плясать!!!
Незаметно наступил вечер. Столы в гостиной сдвинули к стене, освободив место для пар. Инструментальную музыку изредка нарушали танцевальные хиты. Но они проскакивали так стремительно, словно это петарды разрывались в вечернем воздухе.
К одиннадцати вечера гости разошлись. Последними хлебосольный дом покинули Шугуров с Болотовой. Прощаясь, она все твердила Кате:
- Связь со мной не теряй! Соне положена пенсия, компенсации, пособия. Чтобы ребенка вырастить, ой, как много денежек понадобится, Катенька! Но тебе, опекуну, и город, и государство обязательно помогут.
- И друзья помогут!- Кивнул Шугуров.- А теперь все, Ирина Витальевна! Все! Идемте! Иначе я сейчас уеду, и придется вам такси заказывать!
- Катя,- не слушая его, снова и снова повторялась Болотова.- Связь со мной не теряй ни в коем случае!
- Ирина Витальевна, дайте молодым побыть наедине! Мы с вами как люди преклонного возраста...
- Кто это меня старухой назвал?!- Вдруг оглушительно расхохоталась Болотова.
- Идемте-идемте! Я вас до дома подвезу!
- Подвезу или довезу?
- И так и этак! Как вам будет угодно, дорогая!
- Дядя Коля,- окликнула Шугурова Катя, когда они остановились возле лифта.- За рулем будь осторожней.
- Катюша!- Николай Андреевич вернулся и расцеловал ее.- О чем ты говоришь, дочка?! Ирина Витальевна, вот веришь или нет, а она мне как родная дочь!
- Мне она тоже как дочка,- Болотова вслед за ним тоже вернулась к имениннице.- Я, Николай Андреевич, перед этой девочкой в неоплатном долгу!..
- Нет-нет, Ирина Витальевна!.. Нам с вами уже достаточно! Уезжаем!
Они, наконец, зашли в лифт. А через полминуты загудели на первом этаже, разобрать можно было только:
- Нет-нет, Ирина Витальевна!.. Нет-нет!..
- Уехали?- Улыбнулся Артем.
- Да. Весело погуляли?
- По-моему, все были довольны!
- Там сейчас, наверно, грязной посуды гора,- вздохнула она.
- Мы с тетей Олей уже все перемыли, пока вы тут в любви объяснялись.
Катя задержалась в дверях, Артем с места не сдвинулась, и она прошла возле него так близко, словно они снова танцевали.
- Кать,- он поймал ее за руку.
- Погоди, я Соньку проверю...- И она улыбнулась ему так, что сердце у Артема оборвалось от предощущения близости.
Он ушел на балкон и провел там все время, пока Катя проверяла в детской сестренку и разговаривала на кухне с соседкой. Они долго смеялись, вспоминая какие-то забавные моменты прошедшего вечера. А потом он услышал, как Катя сказала:
- До свидания, тетя Оля! Спокойной ночи...
И в прихожей щелкнули замки. Артем сглотнул и посмотрел на дрожащие от волнения руки. А Катя в прихожей прислонилась к двери и порывисто закрыла лицо руками. В своем сердце она чувствовала неодолимость любви. Постояв так немного, снова прошла в детскую.
Соня безмятежно спала, ее светлые легкие волосы разметались по подушке. Катя склонилась над ней и поцеловала в щечку, погладила по голове:
- Теперь у нас все будет хорошо.
Артем стоял на балконе, задумчиво глядя в темноту опустевшего двора. Он так глубоко задумался, что не заметил, как Катя появилась в гостиной. Стараясь не шуметь, она пересекла комнату и обняла его. Артем вздрогнул от неожиданности. И в этот момент они услышали далекую, печальную песню саксофона. Она переливалась в ночном небе и обволакивала спящий город покоем.