И очень скоро Ноэл убедился в своих худших подозрениях. На горизонте показался дым. В приближающихся кораблях удалось опознать "Аскольд", "Баян" и "Боярин", шедшие на соединение с "Новиком". А следом за ними шли три русских броненосца в окружении двух крейсеров – "Паллады" и "Дианы" и большого количества миноносцев. На всякий случай, Ноэл отдал приказ перестроиться в две кильватерных колонны. В правой – транспорты, в левой – крейсера и броненосцы. Он прекрасно сознавал, что если русские откроют огонь, то шансов на победу у него нет. Но может быть, они не рискнут связываться?
Поначалу казалось, что так и будет. Русские приблизились и легли на параллельный курс, не делая никаких попыток помешать движению конвоя. Броненосцы шли вровень с головой левой колонны, а крейсера, разбившись на два отряда, несколько дальше и в стороне. Миноносцы приближаться не стали, оставшись за крейсерами. Какое-то время ничего не происходило, и у Ноэла зародилась надежда, что пронесет. Если бы русские захотели открыть огонь, то ничто им не мешало это сделать. Но вместо этого на головном броненосце русских, идущим под адмиральским флагом, замигал ратьер.
– Что им надо?
– Сэр, русские запрашивают: "Каковы ваши намерения?"
– Не отвечать на сигнал.
Ноэл смотрел в бинокль на русский флагман и думал, насколько у адмирала Макарова хватит терпения. На всякий случай, приказал сыграть боевую тревогу и зарядить орудия, но держать их по-походному, чтобы не провоцировать противника. А то, один случайный выстрел каким-нибудь нервным наводчиком, и начнется такое… Пока единственная надежда, что русские не захотят связываться. Все-таки, корабли идут под британскими флагами. Это не та клоунада, которую задумало Адмиралтейство с японцами, придумав поднять над британскими кораблями японские флаги. И русские, надо отдать им должное, умело этим воспользовались. И теперь, по милости умников из Форин Офиса и Адмиралтейства, в его распоряжении нет ни одного из новейших броненосных крейсеров. Если не считать "Левиафан" и "Сатлидж", ремонтирующиеся в Японии…
– Сэр, сообщение с русского флагмана. "Ваш курс ведет к опасности".
– Не отвечать.
Все смотрели на три серых корабля, ощетинившихся орудиями. И все понимали, что ситуация накалена до предела. Русские, по идее, не должны допустить доставки груза. Но вот как далеко они собираются зайти в этом? На мостике уже разгорелись споры между офицерами. Некоторые высказывали опасения, что русским рано или поздно, надоест эта игра в поддавки и они откроют огонь. Когда у них под носом нагло пытаются доставить груз их противнику. Но большинство было уверено, что этого не случится. Россия уже не раз пасовала перед Британией. Не посмеет поднять руку на британский флаг и в этот раз. Время шло, берег становился все ближе, а русские так ничего и не предпринимали, следуя параллельным курсом. Осталось меньше часа, до берега менее десяти миль. Продержаться совсем чуть-чуть, а там пусть русские делают, что хотят. Хоть перепашут весь берег артиллерией в районе выгрузки, как они это сделали возле Цинампо. Но его эскадра свою задачу выполнит, доставит груз в Корею. А то, что японцы не смогли его сохранить – это их проблемы…
Грохот взрыва заставил всех обернуться за корму. Идущий следом "Марс" вздрогнул, и возле его борта вздыбилась вода. Но столба воды выше мачт, характерного при взрыве торпеды, не было. Все замерли, боясь поверить в происходящее. И тут грянул второй взрыв, а потом и третий. "Марс" выкатился из строя и пошел на циркуляцию, быстро заваливаясь на правый борт. И одновременно с третьим взрывом заговорили его орудия. Это вызвало цепную реакцию, нервное напряжение дало о себе знать. Грянули орудия на всех остальных кораблях.
– Прекратить огонь!!!
Ноэл был вне себя. Из-за одного придурка, у которого сдали нервы, сейчас начнется мясорубка, победить в которой у них нет никаких шансов. Он видел, как столбы воды от падений снарядов поднялись возле русских броненосцев, и отметил даже одно попадание. Это был конец. Вместе со вторым залпом ответили орудия русских, огромные столбы воды взметнулись возле борта "Пауэрфула", и крейсер вздрогнул от киля до клотика. Не было никаких сомнений – тяжелый снаряд угодил в борт. И Ноэл понял, что надо бежать. И чем скорее, тем лучше. Если он и дальше будет вести дуэль с русским броненосцем, то его уничтожат очень быстро. Как бы в подтверждение этого, залп среднего калибра русского флагмана снова накрыл "Пауэрфул". Промахнуться на такой дистанции в ясную и тихую погоду трудно.
– Право на борт, полный вперед! Сигнал всем – уходить в Вэйхайвэй!
– Есть, сэр!
"Пауэрфул" пошел на циркуляцию вправо, дав полный ход и разворачиваясь к русским кормой. Транспорты бросились врассыпную. "Террибл", "Блейк", "Бленхейм" и "Амфитрит" уже развернулись и удирали, спасаясь от огня тяжелых орудий русских броненосцев. "Центурион" сначала пытался огрызаться, но тут его накрыл второй залп русских двенадцатидюймовок, причем было ясно видно попадание в носовую часть, и броненосец попытался выйти из боя, отвернув вправо. "Марс" к этому времени уже остановился и был на грани опрокидывания. Экипаж спешно покидал тонущий корабль. Русские броненосцы прекратили огонь по уходящим крейсерам и сосредоточили его на "Центурионе". А русские крейсера бросились наперерез пытающимся уйти транспортам. Ноэл безмолвно стоял на крыле мостика и смотрел назад. Это был полный разгром, какого Ройял Нэви не знал уже много лет.
Когда четвертая торпеда покинула аппарат, "Косатка" дала полный ход и стала уходить на глубину. А то еще не хватало под обстрел попасть, или получить таранный удар в образовавшейся суматохе. А может опять и боезапас детонировать. Как бы то ни было, но Михаил здраво рассудил, что рассчитывать на атаку сразу двух целей в таких условиях не стоит. Очевидно, броненосец если и заметил пуск торпед, то предпринять ничего не успел, так как вскоре один за другим раздались три взрыва. Три торпеды из четырех поразили цель, что гарантированно должно было отправить броненосец на дно. И вскоре наверху раззверзся ад. Очевидно, англичане наконец-то поняли, что снова стали мишенью для подводной лодки и старались уничтожить ее любой ценой. Но "Косатка" уже достигла глубины в двадцать пять метров, выровнялась и уменьшила ход, стараясь удалиться в сторону.
– Похоже, достали таки броненосец, Михаил Рудольфович! Хоть и днем!
– Достали… Стреляли с небольшой дистанции и с носовых курсовых углов. Даже если он и заметил следы от мин на воде, то просто не успел сманеврировать. И похоже, задумка Макарова сработала. Слышите, как орудия молотят, стрельба не прекращается?
– Думаете, на других английских кораблях не выдержали нервы и они открыли огонь?
– Уверен. А поскольку мы своими стараниями избавили англичан от их самого мощного корабля, то им сейчас приходится несладко.
– Так может, всплывем под перископ и избавим еще от кого-нибудь?
– Нет. К сожалению, не получится. Англичане уже сломали строй, разбежались и мы можем никого не поймать. А вот попасть под случайный таранный удар можем. Поэтому, отойдем в сторонку, и если никого рядом не будет, тогда и всплывем под перископ. Посмотрим, что мы натворили…
Стрельба и взрывы не прекращались, но вскоре шумы военных кораблей и грузовых судов удалились. Очевидно, бой сместился в сторону, и Михаил решил всплыть на перископную глубину. Подняв перископ, убедился, что поблизости никого нет. Атакованный броненосец уже перевернулся вверх килем и уходил под воду, задрав корму с остановившимися винтами. "Петропавловск", "Полтава" и "Севастополь" кромсали втроем "Центурион", который уже имел большой дифферент на нос и крен на левый борт. Английские крейсера удирали, причем два самых крупных – "Пауэрфул" и "Террибл", стали отставать, а вдогонку им бросились "Баян", "Аскольд" и обе "богини". "Новик", "Боярин", и миноносцы окружили и оттеснили в сторону от места боя транспорты. Конвой, как единое целое, перестал существовать.
– Вот и все, господа… Финита ля комедия… Тот, кого мы атаковали, уже тонет. Наши броненосцы добивают "Центурион", крейсера удирают. Причем, похоже, два не сбегут. "Баян", "Аскольд" и "богини" им уже на пятки наступают. А "Новик", "Боярин" и миноносцы окружили и остановили транспорты. Отсюда плохо видно, но кажется, там уже вовсю идет абордаж, как возле Цинампо. Значит, Макаров хочет их захватить и привести в Артур.
– А нам что теперь делать, Михаил Рудольфович? Может, поможем "Центурион" добить?
– Не получится. Он уже далеко и мы можем случайно под свои же снаряды попасть, если подойдем ближе. Там и без нас управятся. Пока подождем, чем это закончится. Согласно первоначальному плану, принятому в Артуре, если Макаров захочет, чтобы мы всплыли на виду у нашей эскадры, он поднимет условный флажный сигнал на мачте "Петропавловска", или любого другого корабля, если "Петропавловск" погибнет, или лишится мачт. Если нет – значит нет. Тогда приказано всплыть, избегая обнаружения и после этого связаться по радио…