– Сэр, сообщение с "Маджестика". Пробоина в днище, затоплены два котельных отделения правого борта. Взрыв мины. Вода прибывает. Не уверен в возможности спасения корабля.
– Передайте на "Пик" и "Ифигению". Подойти к "Маджестику". В случае гибели корабля спасти экипаж…
Сигнальщики вглядывались в ночь. Прожектора, на всякий случай, освещали все пространство вокруг, выискивая плавающие мины и вражеские миноносцы. Но поверхность Желтого моря оставалась пустынной. Только темные силуэты кораблей, ощетинившиеся лучами прожекторов, острожно продвигались назад, стараясь выйти из опасного района. Во всяком случае, все на них пока так считали.
"Косатка" осторожно кралась на перископной глубине. По поверхности воды то и дело мелькали пятна света – лучи прожекторов английских броненосцев. Выжидая моменты темноты, Михаил на короткое время поднимал перископ. Картина была очень занятной. Похоже, англичане поверили, что налетели на мины. Все их поведение говорило об этом. Броненосцы пятились назад, стараясь не нарушать строй, чтобы не выйти из безопасного коридора в предполагаемом минном поле. Скорость движения небольшая, порядка двух-трех узлов. Две колонны транспортов, идущих следом, включили огни и сломали строй, пытаясь развернуться. Крейсера наоборот ушли подальше и поблизости никого из них не видно.
Между тем броненосец, идущий вторым, уже пройден, и "Косатка" вышла на траверз третьего. Продолжая движение вдоль колонны броненосцев, пытающихся выбраться с "минного поля", Михаил хотел попробовать атаковать две цели почти одновременно. В конце концов, "Косатка" заняла позицию как раз между третьим и четвертым кораблем строя. Небольшой разворот, и кормовые аппараты направлены на третий по счету броненосец. Его силуэт четко различим благодаря огням прожекторов. Корабль движется назад очень медленно, стараясь управляться машинами враздрай. Угол встречи торпеды с целью – около тридцати градусов. При такой скорости цели ее угловое смещение практически отсутствует. Линия визира ложится на корму броненосца. Толчок, и торпеда покидает кормовой аппарат.
– Право на борт! Обе машины полный вперед!
Пока торпеда движется, надо успеть развернуться носом на следующую цель и постараться атаковать ее. Как долго тянутся секунды и кажется, что лодка разворачивается очень медленно. Но вот, носовые аппараты смотрят на следующий броненосец. Угол встречи – порядка сорока градусов. Цель также отрабатывает машинами назад. Вертикальная линия визира ложится на последнюю треть корпуса. Проверка прицеливания, и тут гремит взрыв! Третья торпеда нашла свою цель. Пуск из носового аппарата, и сразу – полный ход! Рули на погружение! "Косатка" ныряет в глубину. Должно же когда-то до англичан дойти, что мины здесь не причем?
Когда "Косатка" достигла глубины в тридцать метров и стала выравниваться, громыхнул еще один взрыв. Четвертая торпеда тоже нашла свою цель. И почти одновременно с этим поверхность моря над лодкой закипела от взрывов. Снаряды сыпались градом, но уже ничем не могли навредить "Косатке". И она не торопясь уходила в сторону. Туда, где еще притаилась добыча. Хозяйка Желтого моря снова вышла на охоту, громко заявив всем о своем появлении.
– Сэр, некоторые транспорты разворачиваются, давая ход, чтобы избежать столкновения.
Больше подрывов нет.
– Значит, им повело больше нашего, они не успели дойти до мин. Отходим назад и будем обходить этот район не менее, чем в двадцати милях. Не думаю, что русские сумели перегородить все Желтое море…
Ноэл злился, но ничего не мог поделать. "Принц Джордж" уже ушел носом в воду по самую палубу, но по крайней мере держится на воде и сохранил ход. А вот "Маджестику", похоже, пришел конец. Броненосец имеет уже заметный крен на правый борт, но пока еще двигается. Но вряд ли он сможет иметь ход более трех-четырех узлов. А то и вообще лишится хода. Хочешь, не хочешь, а придется отправлять его обратно в Вэйхайвэй в сопровождении одного из крейсеров. Это конечно в том случае, если он вообще не утонет. Да и флагман "Принц Джордж" надо бы тоже отправить. В таком состоянии он не боец. Полного хода он не разовьет, да и фактически перестал быть броненосцем, так как броневой пояс на значительной длине корпуса ушел под воду. В случае боя с русскими у корабля нет шансов уцелеть. К тому же, он будет тормозить всю эскадру. Придется отправлять его обратно в Вэйхайвэй. Тем более, до него все же несколько ближе, чем до берегов Кореи. И придется переносить свой флаг на другой броненосец. Надо же, такая нелепая случайность…
Грохот очередного взрыва прервал размышления командующего.
– Сэр, сообщение с "Магнифишна"! Подрыв на мине!
– Дьявольщина, да откуда же они берутся?! Запросите характер повреждений!
Вице-адмирал Ноэл лихорадочно соображал. Ситуация была просто парадоксальной. Мина не взорвалась, когда три корабля прошли над ней, и сработала тогда, когда они начали двигаться назад. Впору было поверить в мистику. Или, их так сильно сносит течением, что они уже вышли за пределы "протраленной" (своими корпусами!) полосы?
Четвертый взрыв и одновременный крик сигнальщика прозвучали, как гром среди ясного неба.
– Сэр, это субмарина!!! Сообщение с "Викториеса" – обнаружен след торпеды!!!
– Огонь по воде!!!
Орудия броненосцев открыли ураганный огонь. Но куда стрелять? Прожектора шарили по поверхности воды, но выхватывали из темноты только всплески собственных снарядов. Уцелевшие "Марс", "Голиаф" и "Центурион" все поняли правильно. Поэтому, дали полный ход и постарались побыстрее покинуть опасный район. Транспорты, почуяв неладное, тоже дают ход и бросаются врассыпную. Сзади подходят "Ифигения" и "Пик". Они пока что ничего не могут понять и дают запрос ратьером.
– Сэр, сообщение с "Ифигении". Запрашивают дальнейшие инструкции.
– Передайте – близко не приближатся, атакованы субмариной. Спустить катера на воду, начать поиск субмарины.
– Сэр, сообщение с "Магнифишна". Повреждены винты, ход дать не может…
– Сэр, сообщение с "Викториеса". Пробоина в днище под машинным отделением правого борта…
Вице-адмирал Ноэл отказывался верить в происходящее. То, что это "Косатка", больше не было никаких сомнений. Но как она здесь оказалась?! А может, это какая-то хитрая игра Форин Офиса и Адмиралтейства?! И им предназначена роль жертвенных баранов?!
Когда взрывы остались далеко за кормой, "Косатка" снова всплыла на перископную глубину и Михаил внимательно осмотрел результат трудов своих. На поверхности моря остались лишь четыре поврежденных броненосца. Два кое-как двигались, два оставались неподвижны. Уцелевшие три уже сбежали и шум их винтов хорошо прослушивался в акустический пеленгатор. Транспорты тоже удирали, что было силы, развив максимально возможный ход и разбежавшись по горизонту. Неподалеку от оставшихся четырех броненосцев кружили два небольших крейсера и тщательно обшаривали прожекторами окружающее пространство, иногда стреляя туда, где им мерещился перископ. Другие крейсера не приближались близко и соблюдали светомаскировку, хотя шум их винтов прослушивался.
– Пока все, господа. Четыре броненосца получили по одной мине каждый и отсюда уже вряд ли уползут. Транспорты разбежались. Три уцелевших броненосца удрали тоже.
– И что сейчас будем делать, Михаил Рудольфович?
– Отойдем подальше, чтобы нас случайно не обнаружили, и свяжемся с "Новиком", он сейчас должен быть неподалеку. Сообщим сложившуюся ситуацию. А там уже пусть Макаров принимает решение – спускать с поводка миноносцы на англичан, или нет. А мы потом "подранками" займемся. Раз конвой рабежался, то ждать их все равно никто не будет. Если же англичане соберут "беглецов" и погонят опять на Корею, продолжим охоту…
Пройдя под водой еще пару миль, "Косатка" всплыла. Противника поблизости не было. Далеко за кормой мелькали огни прожекторов и иногда гремели выстрелы. Очевидно, англичанам всюду мерещился перископ. Причем, было хорошо видно, как вокруг броненосцев снуют в разных направлениях катера, тоже освещая поверхность моря небольшими прожекторами. Михаил усмехнулся, разглядывая в бинокль эту световую фантасмагорию.
– Вот, полюбуйтесь, господа. Яркий пример того, как не надо делать. В своем стремлении поймать нас англичане совсем забыли, что сами из себя делают прекрасные мишени, хорошо видимые на большом расстоянии.
– А ну, как в нашу сторону сунутся?
– Пусть суются. От крейсеров мы всегда успеем погрузиться. А если будут одни катера, так несколько пулеметных очередей отобьют у них всю охоту к дальнейшей охоте.
Неожиданный каламбур вызвал смех на мостике. Между тем, антенна была уже установлена и радиотелеграфист скрылся в радиорубке. Но вскоре снова высунулся из люка.
– Ваше высокоблагородие, телеграмма с "Петропавловска".