Для обеспечения армии продовольствием создавались значительные государственные запасы ржи, пшеницы, овса, муки, крупы. Неприкосновенные фонды продовольствия и фуража для Красной Армии на 1 января 1941 г. составили 6162 тыс. тонн.
В 1939–1940 гг. был установлен жесткий централизованный контроль за деятельностью военно-промышленных наркоматов. Перед промышленностью была поставлена задача в кратчайшие сроки обеспечить армию современной боевой техникой.
Для усиления трудовой дисциплины в июне 1940 г. было принято решение о переходе на восьмичасовой рабочий день и 7-дневную рабочую неделю, был запрещен самовольный уход рабочих и служащих с предприятий и из учреждений. За опоздание на работу и прогулы вводилась уголовная ответственность.
На IV сессии Верховного Совета РФСФР в апреле 1941 г. были приняты указы об ответственности за выпуск недоброкачественной и некомплектной продукции, об уголовной ответственности за мелкие кражи и хулиганство, об ответственности за нарушение правил воинского учета.
Состояние Вооруженных Сил СССР накануне войны до сих пор является предметом дискуссий.
Несомненно, репрессии сильно подорвали кадровый состав Красной Армии. К 1938 г. некомплект командного состава достигал 34,4 %. В 1937–1938 гг. было арестовано, исключено из партии и выбыло из армии 35 тыс. человек, в том числе 5 тыс. политработников. Из 733 человек высшего командно-политического состава Вооруженных Сил погибло 579 человек. Были репрессированы известные военачальники маршалы М. Н. Тухачевский, А. И. Егоров, В. К. Блюхер. Из 16 командармов погибли 15, из 169 командиров дивизий — 136. Были арестованы и расстреляны тысячи командиров полков, батальонов, эскадронов.
Сразу после подписания договора о дружбе с фашистской Германией 1 сентября 1939 г. внеочередной сессией Верховного Совета СССР был принят новый Закон о всеобщей воинской обязанности, который установил только кадровый принцип построения армии (отменив ранее применявшееся и территориальное формирование). Призывной возраст был понижен с 21 года до 18 лет, срок военной службы увеличен до 3–5 лет, а срок состояния в запасе продлен с 40 до 50 лет. Это позволило быстро увеличить численный состав армии (с 1939 г. до середины 1941 г. было сформировано 125 новых дивизий). Дефицит командного состава частично был возмещен возвратом в армию части репрессированных ранее офицерских кадров (12 тыс. командиров). Участие Красной Армии начиная с 1938 г. в боевых действиях (на Халхин-Голе, в Польше, Финляндии) способствовало приобретению ею боевого опыта, давало возможность учесть допущенные ошибки.
Однако по свидетельству маршала Г. К. Жукова, накануне войны организация и вооружение наших войск не были на должной высоте, противовоздушная оборона была на крайне низком уровне, практически отсутствовали механизированные соединения.
Только зимой 1941 г. было принято решение о формировании 15 механизированных корпусов за счет ликвидации кавалерии. Качество авиации перед войной оказалось ниже немецкой, артиллерия была очень плохо обеспечена тягачами.
Начало войны руководством страны, и прежде всего Сталиным, прогнозировалось не ранее 1942 г., поэтому завершить процесс перевооружения армии к 22 июня 1941 г. СССР не успел.
Советская военная доктрина. Официально провозглашенная оборонительная военная доктрина СССР на деле была не совсем такой. Сталин рассматривал складывающуюся обстановку в Европе как благоприятную для выполнения исторической миссии СССР — реализации идеи «мировой революции». При неизбежном ослаблении ведущих западных стран в результате длительной войны он рассчитывал прийти на помощь «голодающему пролетариату Западной Европы» и навсегда решить судьбу Европы, «сокрушая капитализм» военным путем. Поэтому фактически в штабах секретно отрабатывалась наступательная стратегия, стратегия упреждающего удара. Сталин рассчитывал бить врага на его территории. Подтверждением этому могут служить оперативно-стратегические игры в Генштабе в январе 1941 г., на которых оборонительные операции вообще не отрабатывались.
Советское Главное командование располагало информацией о плане нападения Гитлера на СССР (план «Барбаросса») уже в конце декабря 1940 г., т. е. спустя считанные дни после принятия директивы № 21 ставкой Гитлера, однако стратегия ответных действий была выбрана неверно. Сталин был захвачен идеей упреждающего удара, а оборонительные действия всерьез не рассматривались. В «Соображениях по плану стратегического развертывания сил Советского Союза на случай войны с Германией и ее союзниками», направленных Генштабом Сталину 15 мая 1941 г., речь шла о необходимости «не давать инициативы действий германскому командованию, упредить (подчеркнуто в тексте) противника в развертывании и атаковать германскую армию в тот момент, когда она будет находиться в стадии развертывания». Для обеспечения изложенного замысла предлагалось «провести скрытое отмобилизирование войск под видом учебных сборов» и другие мероприятия. Вместе с тем очевидно, что этот план не носил агрессивного характера: превентивные действия Красной Армии предлагались лишь в связи с высокой отмобилизированностью немецкой армии и опасностью нанесения ею внезапного удара. Оперативные планы Красной Армии для нанесения упреждающего удара разрабатывались и постоянно уточнялись, однако к началу войны они не были утверждены. По свидетельству Г. К. Жукова и других военачальников, к 22 июня 1941 г. не существовало законченного и утвержденного Правительством оперативного и мобилизационного планов.
В связи с подготовкой к войне менялась кадровая политика военного строительства. После неудач в советско-финляндской войне К. Е. Ворошилов в мае 1940 г. был отстранен от руководства Наркоматом обороны СССР, его сменил более молодой маршал — С. К. Тимошенко. С 1 февраля 1941 г. начальником Генерального штаба был назначен генерал армии Г. К. Жуков, проявивший себя еще на Халхин-Голе.
Перелом в отношениях с Германией. После капитуляции Франции в июне 1940 г. обстановка в Европе изменилась. Фактически Англия осталась один на один с Германией. Переговоры СССР с Германией в ноябре 1940 г. о сферах влияния в новых условиях закончились безрезультатно. Гитлер не шел теперь ни на какие уступки, и с этого периода обе стороны взяли курс на подготовку к войне.
В соответствии с планом «Барбаросса» «германские вооруженные силы должны быть готовы разбить Советскую Россию в ходе кратковременной кампании еще до того, как будет закончена война с Англией…».
Одновременно Гитлером была запущена дезинформация о том, что он готовит вторжение в Англию, а нападать на СССР не собирается. На самом деле подготовка операции «Барбаросса» шла полным ходом. В Приложении № 2 от 2 мая 1941 г. говорилось: «Война против России — один из важнейших этапов борьбы за существование немецкого народа. Это древняя битва германцев против славянства, защита европейской культуры от московитско-азиатского нашествия, оборона против еврейского большевизма. Цель этой войны — разгром сегодняшней России, поэтому она должна вестись с небывалой жестокостью. Каждая боевая операция и в планировании, и в ее проведении должна осуществляться с непреклонной волей к беспощадному тотальному истреблению противника. В особенности никакой пощады к представителям русско-большевистской системы».
Вторжение в СССР планировалось на апрель 1941 г., но события на Балканах отодвинули эту дату на июнь.
Еще с лета 1940 г. в ЦК партии и правительство поступала конфиденциальная информация о военных приготовлениях нацистской Германии к войне против СССР, участились нарушения границы германскими самолетами и заброска в СССР разведывательной агентуры. Анализируя предвоенную обстановку в Европе, Сталин 5 мая 1941 г. заявил: «Война с Гитлером неизбежна». Однако находясь в плену собственных ошибочных представлений, он был убежден, что Гитлер сможет напасть на СССР лишь после того, как расправится с Англией и завоюет Ближний Восток, т. е. не раньше 1942 г. Поэтому агентурные сведения о возможном нападении Гитлера на СССР в июне 1941 г. он рассматривал как дезинформацию. Для анализа хитросплетений чрезвычайно сложной военной и политической ситуации, сложившейся к лету 1941 г., в тоталитарном СССР не существовало специальных аналитических служб, равно как и полноценного Генерального штаба. Все сообщения разведывательных и иных служб передавались высшему политическому руководству страны, и лишь оно принимало нужные решения. В результате Сталин и его окружение допустили серьезные политические и военно-стратегические просчеты при анализе предвоенной ситуации. Страна готовилась к войне, к войне быстрой и победной (что обернулось в итоге громадными потерями), но подготовка к ней не была завершена.
Чтобы избежать войны на два фронта, к весне 1941 г. СССР удалось заручиться гарантиями Турции и Японии о ненападении на Советский Союз (в марте с Турцией был проведен обмен нотами с обязательством соблюдать взаимный нейтралитет, в апреле был заключен пакт о нейтралитете между СССР и Японией).