непроглядной мгле, и моему взору открылся небольшой участок каменистого склона, почти полностью свободного от снега и освещенного уже знакомым мерцанием голубых импульсов.
Комплекс Стража был, как и ожидалось, скрывался в глубине Джаранских гор, тогда как на поверхность выходила лишь малая его часть. Из бросающегося в глаза я успел заметить только овальные полости стартовых корабельных шахт, прежде чем аккуратно приземлиться на телепортационную площадку. Около десяти метров в поперечнике, она располагалась в выточенной скальной нише идеальной полусферической формы, заметно выделяющейся на фоне темного камня. Этакий островок света во тьме, навевающий мысли о приманке и притаившимся хищнике, если не знать его истинного предназначения.
– Приготовься, – предупредил Фрисби, чей голос изрядно дрожал от предвкушения. – Инициирую фазовый переход.
На миг мир вокруг скрыла объемная голограмма хаотично появляющихся и исчезающих кубов всевозможных размеров, после чего я осознал себя в до боли знакомом помещении. С той лишь разницей, что сейчас нутро распирала не тревога, а чувство предвкушения. Со Стражем Альдераана было связано много надежд, и нам с Фрисби не терпелось вновь посетить его.
Соскочив с ребристой платформы телепорта Гри, я поспешил за рванувшим в ближайший проход Фрисби, чуть ли не паром пышущим от воодушевления. Из-за его спешки некогда было насладиться окружающими красотами, хотя, если судить объективно, особо смотреть вокруг было не на что. Те же непонятные устройства, торчащие из стен, что и комплексе на Тайтоне. Пульсирующие голубые энергетические линии, указывающие путь к ядру Стража. Общая атмосфера таинственности и чего-то неведомого, зачаровывающего. Только на сей раз она не впечатляла, а с высоты прожитых лет, проведенных в новом мире, навевала скуку.
Увы, такова участь любой сказки, погребенной под грудой повседневных забот и меркантильными желаниями. Для меня посещение Стражей Гри уже давно не приключение, а насущная необходимость. Еще одна возможность усилить зарождающийся клан и обеспечить процветание своей семье. Только и всего. Даже инфочип Гри, полученный от Нак Зиила, прежде всего рассматривается мной, как еще один способ выбить побольше преференций из Стража. И лишь затем как источник информации об этой древней расе.
Реагируя на мое приунывшее состояние, дал знать о себе кайбер-кристалл в световом мече, подбадривая бодрым звоном сквозь Силу.
«Потерпи, малыш. Еще немного осталось», – пообещал я ему, ощутив ответный благодарный отклик. За миг до того, как в мысли ворвался чужой требовательный голос:
«Зафиксирована передача данных от преобразователя. Ошибка. Перенаправление запроса. Ошибка. Логические связи нестабильны, оболочка фрагментирована. Причина?»
– Незавершенная сборка из-за нехватки материалов, – не моргнув глазом, отозвался я. И, учтиво поклонился, прежде чем ступить на мостик, ведущий к платформе с возвышающейся в центре ядром Стража. Форму оно имело отличную от того, что я запомнил по его тайтонскому аналогу. Не нагромождение кубов, а одна литая колонна, расширяющаяся к потолку и имеющая впадины-трещины по всей своей длине. У ее основания уже вовсю крутился Фрисби, встретивший мое появление возмущенным возгласом:
– Ты чего копаешься? Быстрее, тут твое подтверждение на модернизацию нужно.
– Приветствую тебя, Страж, – сказал я, игнорируя назойливо тычущуюся в руку летающую тарелку. Вежливость прежде всего. Особенно в общении с существом, старше меня на ситх-знает-сколько-веков.
Давно прошли те времена, когда я распускал свой язык, не задумываясь о последствиях сказанного. Сейчас, зная истинную цену слов, вести себя подобным образом было бы по меньшей мере безответственно. Даже если Стражу плевать за стиль общения, из деталей складывается общий образ. И я хотел показать ему прогресс в сравнении с тем комком нахальства и жадности, каким явился к его собрату на Тайтоне.
Заданный тон возымел немедленные последствия. Однако не совсем те, на которые я рассчитывал.
«Инициация личностного профиля в процессе, – прозвучал в сознании… взволнованный голос Стража. – Совпадение идентификатора: раса – человек, имя Джове. Временной отрезок соответствует достижению промежуточных соглашений. Автоматическое присвоение второго уровня ассимиляции диких разумных… завершено. Начинаю разархивацию предустановленного пакета».
– Фрисби?
– Не знаю, – также недоуменно отозвался мой друг, наблюдая за светящимся, как новогодняя елка, ядром Стража. – Он не отвечает на мои запросы. Что ты сделал?
– Ты меня спрашиваешь?!
«Разархивация завершена, передаю пакет данных. Завершено».
Фрисби смачно матюгнулся и как-то странно дернулся, заставив меня схватиться за меч. Но прежде, чем я успел его активировать, он крикнул:
– Стой! Я в порядке. Кажется.
– Что произошло?
– Получил большой объем данных, подожди… Ох.
– Не томи, говори уже!
– Слишком много.., – зрительные визоры дроида ошалело мигали тревожным красным цветом. – Память переполнена, необходимо срочное извлечение управляющего ядра. Джове…
– Да чтоб тебя, – я подлетел к нему и встряхнул, изо всех сил борясь с разрастающимся страхом. – Говори уже, что нужно делать! Быстрее!
Манипуляторы дроида бессильно обвисли, а сам он бессильно рухнул мне в руки, не в силах поддерживать работу гравидвижков корпуса. Из динамиков донесся слабеющий голос:
– Подтверждение… руку к ядру...
На Вспышке я метнулся к колонне Стража и приложил ладонь к плоской пластине на его корпусе, как и велел Фрисби. Секундная тишина и… я понял, что держу в руках пустоту. Только исчезали последние полупрозрачные образы оранжевых кубиков фазового перехода, как на телепортационной площадке.
– Фрисби!!!
«Твоему другу ничто не грозит, Джове. Успокойся», – посоветовал мне голос Стража. Вовремя. Еще секунда, и я бы… даже не знаю, что сделал. Но, к счастью, обошлось.
Я прогнал через себя Силу, восстанавливая баланс эмоций, и требовательно уставился на Стража.
– Что сейчас произошло?
«Исполнение данного обещания. Теперь твой черед».
– Ни хатта не понял, – честно признался я, сопротивляясь острому желанию почесать маковку. Пусть визор шлема и показывал наличие в помещении пригодной для дыхания атмосферы, снимать его не хотелось. Совершенно. Лучше перебдеть, а то что-то местный Страж совсем меня из колеи выбил своими закидонами. Еще и то, как он говорит… Что-то не припомню я у его тайтонского собрата такого человечного голоса.
– Какое еще обещание? Если ты имеешь ввиду отключение других Стражей, то я уже решаю этот вопрос.
«Нет».
– Тогда что?
«Источник преобразователя для перемещения моих управляющих процессов. Строительство вместилища уже завершено согласно плану. Не хватает только энергии для фазового сдвига таких масштабов».
Я почувствовал, как глаза сходятся в кучку. Похоже, кто-то из нас двоих двинулся рассудком. И не факт, что это был Страж.
– Когда я обещал такое?
«Три целых двадцать семь сотых цикла назад».
– А в переводе на шкалу диких разумных? – испытующе